金山南麓某段，接近大唐北庭境，一片绿色海洋的世界里，蜿蜒流淌着数十条小溪流，一支远道而来的陌生骑军暂时成为了这里的主人，无数的马匹与骆驼贪婪地啃食着这里的一切植物，疯狂地吸取溪流里来自雪山的冰雪融水，战马的主人、万余骑士不顾疲惫，有条不紊地取水割草，在为下一段路途默默做准备。
  一辆马车的车轮误入泥水坑中，拉车的马匹寸步难行。数名士兵围在车辆边上，一边发着牢骚，一边协助将车轮扛出泥坑。
  “啥鸟大总管，马都骑不来，还想让我们听他的命令？”
  “也不知道上将军怎么想的，管他那么多，把他绑在马背上不就完事了么？我们的马车还得运载帐篷物资。”
  ……
  一名将官走来，听到了几个士兵的怨言，怒喝道：“哪来那么多废话啊？上将军的命令你们敢违反是不？”
  众士兵抬头望去，认得是上将军从前的亲兵，现为百骑参将军的张仇。张仇的恶魔名声在外，在崇尚暴力的军队里，受尊敬的程度很高，尤其是新兵，更不敢撄其锋。数名士兵只能吐吐舌头，继续与马车较劲。
  张仇收敛了脸色的愠色，抬眼望去，数十步外，士兵们口中的鸟人正站在上将军的身旁。他忍不住在心里恶骂了一句，因为这个猥琐之人，行程至少被拖慢了两天。
  猥琐之人，边令城是也！
  木桶理论曰，容量取决于最短的一块木板。
  如果将一万五千名东征的宁远铁骑骑士比作一个大木桶，其名义大总管边令城就是其中的最短板，而且远远较其余的要短。
  为了此次的远征，李怀唐动用了大量的战马和骆驼，基本上每名骑士配置两匹战马和一匹驮马或骆驼。两匹战马轮流骑行，驮马负责携带箭矢粮食医药等物资。按计划，征战路上，将士们基本都要在战马马背上渡过，对于宁远铁骑的将士来说，或许能勉强应付，但是，养尊处优惯了的边令城就勉为其难了，骑一两天还可以，长期为之等于要他的小命。迫不得以，李怀唐下令从少量随行的马车里腾出一辆给他乘坐。
  或许是老天也要嘲弄他，故而在边大总管的专车前安排了一个泥水坑，然后就有了开头的一幕。
  相对特殊的优待依旧不能让边令城不满意，从宁远城向北至金山两千余里，根本无所谓的路，即使坐在马车里，他也没少颠簸之罪，用他的话来说，全身骨头都快散架了。
  这几天，他没少要求停下歇脚，然而，李怀唐不予理会，直到金山南麓才做长途行军的第一次修整。
  站在李怀唐面前，边令城哀求道：“上将军，好几天了，我都没下地睡过一次安稳觉，你就当是可怜可怜我，下令今夜在此驻营吧！”
  李怀唐目光如炬，警惕四望，闻言，摇头道：“不可，我们的行程已经落后于计划。今晚，我们得连夜赶路，军令如山，谁也不能更改！”
  “上将军此言差异，我们只要在秋季前与瀚海都督的大军汇合即可，时间充裕得很！”边令城自恃大总管的身份，无视李怀唐的军令。
  李怀唐眉头直皱，理论上可以如此，但是，将士们长途跋涉，人疲马乏，特别是战马会掉骠，在投入对契丹人的作战前，必须有数天的修整，否则，仓猝上阵以劳攻逸，即使获胜也逃脱不了死伤惨重的命运。
  行军路线和时间是密旨指定的，为起到出其不意的效果，宁远铁骑被安排走北线，从西键城向北，翻山越岭，渡过楚河，穿过伊犁河流域，继续向北到达葛逻禄人的领地，而后顺着金山折向东，进入大唐北庭的北部，再越过大漠与瀚海都督骨力裴罗汇合。根据命令，宁远铁骑必须在秋风起前到达目的地。这条行军路线沿途人烟稀少，即使被发现了也猜不到宁远铁骑的真实意图，何况西域与大唐境内不同，几乎不会有契丹人的探子。
  本来李怀唐也以为时间不成问题，却没考虑到边令城这个包袱的因素，以致于在行程上陷入了被动。
  道理被耐心地摆出来了，然而，边令城却不领情。
  “上将军未免太过危言耸听了，哪有打仗不死人的？将士们少休息两天影响不大，只要到时许诺他们多点战利品即可！”
  李怀唐愤怒了，身边的南霁云等亲兵也愤怒了，在边令城的眼里，他们的生命有如草芥。
  被众人的怒火包围，边令城开始胆怯心虚，脚步不由自主地后腿了一小步。
  李怀唐按耐住即将爆发的情绪，冷冷道：“伤亡你可以不在乎，但是胜败呢？异域作战，只许胜，不能败，败，意味着我们都回不来了！”
  边令城没敢再说什么，悻悻拂袖而去。
  望着边令城的背影，南霁云道：“我们得罪了这个小人了！”
  “该得罪的时候还得得罪，我从不拿将士们的生命当儿戏！”李怀唐丝毫无惧斩钉截铁。
  南霁云精神一振，挺直了胸膛，更觉自己的投靠英明。
  远处，两骑在快速靠近，可以看出是鹰骑的斥候。
  有敌情？！
  将士们不约而同放下了手上的工作，焦点跟着飞奔的汗血快骑移动，直至他们停在上将军的跟前。
  据斥候回报，东面通往北庭的山口被一伙不明身份的武装力量挡住了，他们在进入山口之处修筑了一道墙体，据险而守，拒不让斥候通过，并且把前去谈判的向导给杀了。
  “挡道者死！”李怀唐恶狠狠地以拳砸掌。
  不分昼夜的连续赶路，让将士们的心中累积了不少怨气，最好的宣泄办法是让他们痛快杀戮，既然前方有不长眼的部落撞枪眼，没理由不予以配合。
  傍晚时分，东征大军开赴到耶夫山口，山口并无想像中般险峻，拦路的墙体只能对付普通的马匪。
  宁远铁骑明显是牛刀杀鸡，两翼配置密集的骑兵，中军之前是陌刀阵，陌刀之后紧跟弩阵。强弩手们摩拳擦掌，等候进攻的命令。
  山谷中，一骑从残破的墙门中奔出，高举双手呼唤着要谈判。
  李怀唐冷哼：“前倨而后恭，以为我好欺负！”，一支羽箭同时抽出，递到南霁云的手上。
  南霁云会意，下意识地望了眼胡一箭，纵马离阵。
  将士们都知道，上将军身边有两位神箭手，胡一箭就不说了，含量是经过无数大小战斗检验过的，至于这个南霁云的箭术，都只闻其名，未缘得见其庐山真面目。
  今天，终于可以看眼界了！
  南霁云的角弓来自河西安家的珍藏，选料上乘，出自名家之手，至少需要三石的力气才能满弦。
  马背上无法施展弓步，满张三石弓全凭臂力。
  两骑相向，在约百五十步距离时，南霁云开弓搭箭，瞄都不瞄一下，潇洒出手。
  弓弦响，目标应声落马，却听不到惨叫，效果如同一箭封喉。
  “好！”将士们忍不住喝彩。
  南霁云犹不罢休，驱马直奔向山口处的墙体，再次引弓放箭，随之，一面飘扬于墙头上的破烂旗帜悠然落下。
  “好！”将士们齐声吆喝，士气迅速鼓起。
  南霁云的示威只是开胃小菜，强弩手的登场宣告了正餐的开始。
  一排排弩箭扑向残旧不堪的墙体，惨叫声，叮当声交叉混杂，墙头上人迹顿时灭绝。
  胡人不善防守的证据部份体现在建筑马虎上，一处碎石垒成的墙体因为同时挨了两支脚踏弩弩箭，摇晃几下，轰隆崩塌。
  数轮弩箭过后，陌刀手接令进攻。
  数百名骑士跟在陌刀手身后，以弓箭支援，护送他们登上低矮的石墙。
  李嗣业直接将两排木栏栅做成的门劈个粉碎，率先杀了进去。
  战斗很短暂，或许称之为追杀更贴切。当李嗣业冲入山口之时，见到是狼狈逃窜的背影，强悍的强弩摧毁了敌人的心理防线。
  拜棉甲的轻便所赐，陌刀手们的装备不算太重，而敌人拥挤一块奔逃，速度反而快不起来。李嗣业等陌刀手身材高大，腿长刀更长，轻易赶上。霎时之间，山谷内，寒光闪闪，血肉飞溅残躯满地。
  陌刀手们像一只只暴戾吃肉怪兽，逃兵则扮演着被捕食的角色，在恐慌与绝望中沦为大地的肥料。
  若非李怀唐传令，杀红了眼的李嗣业绝对不会留活口。
  数十名俘虏被带到了李怀唐跟前，他们显然被凶悍的陌刀手们吓破了胆子，个个脸如菜色。
  审问得知，这伙不自量力的胡人属于葛逻禄踏实力部，而此处山谷居然是他们隐藏财富的老巢之一！因为去年才新建，所以挡在了行军路线上而无人知晓，甚至连向导也不清楚。
  接着，按照俘虏的供述，宁远铁骑抓到了上千的妇孺，顺便缴获了大量的牛羊财物。
  在缴获的物资当中，数箱黑色的天竺神药引起了李怀唐的注意。让他意外的是，俘虏证实了这批天竺神药来自宁远城，准备贩卖给契丹人。李怀唐哑然哂笑，没想到他大力倡导的商贸居然方便了葛逻禄人的贩毒活动。