到了酒宴这日，陈杏娘一早起来，梳了头就打发小厮上街采买各种菜蔬酒果。家中妇女将几口大锅都洗刷干净了，将灶火捅开，昨日傅宅已买下一脚羊肉，一口生猪。中仆妇将其刮毛洗剥了，晾在厨房前头的空地上，只待聘请的厨子一到，便即开火做饭。
  一时打发去买酒果的小厮招财与进宝提了酒水嘎饭回来，都交予厨下收拾整理。过得片刻，那在得月楼聘的两位厨子也到了，先同傅沐槐与陈杏娘见过，便由管家来升带着往厨房去，立时便将猪羊卸开，着手造办饭菜。
  傅月明这日不到五更天时分便起来了，先自开了衣柜，将里头的衣裳瞧了一遍，拉着青色的褙子，嫌略素淡了些；扯着银红的襦裙，又觉太过艳丽，一时竟拿不定个主意。那在小床上睡着的桃红听见动静，披了件衣裳，揉着眼睛过来，睡眼惺忪的道：“姑娘今儿怎么起的这样早？往常就是过年也要睡到天亮才肯起来呢。”嘴里说着，看外头那蒙蒙亮的天色，又说道：“这会儿怕还不到五更天上呢，姑娘可就起来了。”傅月明望着满橱的衣裳，一面发愁，一面说道：“今儿府里要请客，怕母亲一人周旋不开，得早些起来收拾，过去帮衬帮衬。”桃红听了，歪头笑道：“姑娘近来真是转了性子了，以往姑娘是最烦这些迎来贺往，应酬亲客事宜的。”
  傅月明也笑道：“话虽如此，我也该勤谨些了。闲话少提，我今日穿什么好？我竟没个主意，你来替我瞧瞧？”桃红听说，走上前来，向柜子里看了看，便说道：“这都是今年老爷叫李裁新做的呢，姑娘竟全不中意？”嘴里说着，便自里头拣出一条杭州桃红绉纱挑线裙子，又拿了一件葱白绫荷叶镶边的半臂对襟纱衫，向她笑道：“桃红配葱白，既娇艳又不失雅致，姑娘瞧瞧好不好？”傅月明接过裙衫看了看，果然俏丽，那针工也是顶好的，很合心意，便向她笑道：“还是你心思细巧些，来打发我穿罢。”
  桃红上前，替她穿衣系带，一面忙活着，一面就说道：“姑娘近来好似不大待见绿柳？这些近身的事情，往日都是绿柳做的。最近几日，姑娘都交代我了。”傅月明浅笑道：“怎么，你嫌活计麻烦，躲懒不想做么？”桃红笑道：“姑娘说哪里话，能伺候姑娘是桃红修来的福气。莫说姑娘待我和气，自我来了就拿我当妹妹一样看，有些什么好吃好玩的，姑娘也舍得给我。就是我小时候，家里生计艰难，我那杀千刀的爹要把我卖到堂子里去，不是太太看我可怜，给带了回来，我这咱还不知在哪儿吃苦受罪呢！”说及往事，她心里一酸，眼圈儿就红了。
  傅月明瞅见，忙自袖里掏出帕子递与她，又说道：“都是我不好，惹你想起以前的伤心事。快休哭了，今儿有客要来，揉红了眼睛待会儿没法见人呢。”桃红接过手帕擦了把脸，又破涕为笑道：“姑娘还没说，为什么不叫绿柳上来了呢。这几日，她在背地里没少拉着我咕唧，心里不自在呢。”傅月明淡淡说道：“随她去，她自己做的事儿，她自个儿心里清楚。你记着，往后我近身的事体，无论吃茶穿衣，都是你经手，别叫她上来。”桃红大睁了眼睛，颇为诧异。她比绿柳进门晚了两年，平日里傅月明待绿柳总是更加亲昵些，如今不因不由的忽然就要把绿柳甩开，她心中自然大感奇怪。
  傅月明穿好了衣裳，走到衣柜旁放着穿衣铜镜前照了照。这面镜子足有一人多高，周身皆是用熟铜打造，镜座上雕刻了花鸟纹样，是西域商人来城里贩卖货物时，傅沐槐使了七十两银子替她买下来的。傅家上下，独她和陈杏娘有，便是田姨娘与傅薇仙也不过只得一面照脸的菱花镜罢了。于此事，田姨娘私下也同傅沐槐嘀咕了几句，于上房她是不敢争的，便指着自己女儿傅薇仙讨要。熟料，傅沐槐却道：“月明逐渐大了，穿衣打扮上也要留神些，须得这样一面镜子方才便当。薇仙还小，用不上的。就是要使时，去她姐姐屋子里照照也是一般。”田姨娘听了这话，怄了好几天的气，见了月明也没什么好脸色。傅薇仙虽没说什么，却因傅沐槐有话，便时常来月明屋中对镜穿衣，将面镜子使的昏昏的，不多几时就要寻匠人磨上一磨。到了唐睿当家的时候，她便将这镜子搬到她房里去了。
  傅月明看见这镜子，想起了些旧事，就怔住了。桃红走过来，立在她身后笑道：“姑娘出什么神儿呢？快瞧瞧衣裳合不合适？”傅月明经她一提，才回过神来，定睛望去，只见那一泓秋水之上映出一个温婉秀美的人来，一张鸭蛋脸面，肌肤白净细滑，一双杏眼如箍了水也似的，虽正是豆蔻年华，却因身子发育的略早些，便已有些大人的模样了，穿起衣裳也很有几分美人的样子。那葱白纱衫并桃红褶裙都裁剪的十分合体，颜色也娇嫩俏丽，穿在身上果然雅艳婉约。傅月明看了一阵，心里满意，冲着镜子一笑，轻轻说道：“给我梳头罢。”
  绿柳本在外间耳房的炕上睡着，听见动静便披衣下床，趿着绣鞋进来。才进房来就看见傅月明在妆台前坐着，桃红立在她身后正替她一点点的梳头。她不觉一怔，这穿衣打扮的差事原本是她做的，夜里也是她伴着姑娘睡觉。桃红在这屋里本只管些针头线脑、熬药炖茶的活计，她在傅家算是一等的丫头，桃红是二等。可自打姑娘生了这场病，许多事都颠倒了，先是不让姑娘近身的事儿不让自己沾手了，接着便把收管衣裳首饰的差事交予了桃红，如今更把自己撵到了外间耳房里睡，日常见着也没个好脸色。今日是府里请客的日子，她本以为姑娘单指着桃红一个成不了事，必定还要叫自己上去的。谁知她们竟然一早起来了，连叫都不叫一声的，好似有没自己这个人都无关紧要了。她心中委屈，忍不住红了眼圈。
  傅月明斜眼一扫，便见到她在门口站着，也不转头，只淡淡说道：“天儿还早，你回去睡罢。这儿有桃红一个就够了。往后我不叫你，你也不必上来了。”绿柳听了这话，竟是要将自己撵开的意思，又是焦急又是惶惑，也怕姑娘哪日回了太太把自己给许了人，甚或叫人牙子上门拉去卖了，便也不管不顾，走到妆台跟前，噗通一声的跪下，就望着傅月明泣道：“姑娘到底为什么恼我？我干坏了姑娘的什么事？姑娘便是要叫我出去，也要告诉我个实情，不要让我做了糊涂鬼。我自小就在姑娘身边服侍，一道长了这么大，便是没有功劳也有苦劳。姑娘就不顾惜，也该看在这些年的情分上，与我说个明白。”说着，两只眼里就滴下了泪珠。
  至此时，桃红已替傅月明梳好了头，傅月明对着镜子细细的瞧了瞧，便点头微笑道：“很是妥帖，就插簪子罢。”桃红低声问道：“可要折些时新的鲜花插鬓？”傅月明摇头道：“鲜花初上头时好看，挨不得一时三刻，就要垂头的。今儿上去的时候长，还是不插了，有绢花也是一样。你再拿那个嵌了玻璃翠的压发玉枝并那个金茉莉针，替我戴上，就够了。”桃红依言走去开了箱子，取了她说的那几样发饰过来，替她一一戴上，又插了一朵粉绿的玫瑰绢花，才算好了。傅月明看镜中人像，装饰虽不多，却大方得体，颇合心意。
  绿柳在地上跪了好一向，却见傅月明只顾着梳头打扮，毫无理会的意思。好容易待她慢慢的梳过了头，又叫桃红拿汗巾子、手帕子去了。便禁不住又道：“姑娘是个什么意思，还是先告与我。”傅月明这才转过头来看着她，沉着脸问道：“你自家做下的事情，你自己不知道么？如今东窗事发了，还只顾问个什么！”绿柳听这话出有因，心中一震，赶忙问道：“姑娘说的，我怎么全不明白？敢是姑娘把什么事错认在了我身上？姑娘还要明察，别中了奸人的圈套。”傅月明冷冷一笑，说道：“好一张利嘴，这屋里素来数你是个能说会道的，今日看来果然不错。我只问你一句，我病着的时候，田姨娘又或者是二姑娘可叫你来喂我吃过什么东西？”绿柳身子一颤，脸上顿时煞白，和衣而颤，好半晌才道：“并没此事，姑娘是不是听错了什么。”
  傅月明冷笑道：“有没有你自家心里清楚，我也不是胡乱便认作是你的。这屋里不是只有你一个，我病着的那几日，听闻来照料侍奉的人也实在不少。你自以为可以瞒天过海，神鬼不知，却不料走漏了行藏。早已有人向我告了你，就是二姑娘与田姨娘自何处得来的药，我也查探出来了。如今不过是等着家里请客事毕，就到老爷太太跟前告发你们，你现下只管不认，待到了那时我看你要论个什么罪！”说着，便站起身来，要向外走。
  绿柳着实慌了，赶忙扯住她的裙摆，连连磕头哭道：“姑娘别恼，绿柳知错了，还求姑娘看在往昔的份上，给绿柳留条活路！”
  ☆、第七章 暗诈（下）
  傅月明见她吐口，停了脚步，又重新在凳上落座，说道：“你既然知错，我也不是冷面无情的人，只要你说清了原委，并且从今往后，再不生异心，那我今次便饶了你。”说着，因就问道：“你说罢，究竟是怎样个情形？”
  绿柳抽抽噎噎的说道：“那时候姑娘病的昏沉，合家乱成一块，老爷焦的吃不下饭去，太太天天哭得死去活来。各样珍贵药材，堆山填海一般的弄来，也不见个效验。正在无法的时候，有一天该我当班，田姨娘到屋里看姑娘，见只我一个守着，就把我拉到一边，塞了一个药包给我。说是从外头托人抓来的秘药，十分灵验的，就是死人也能给救回来。叫我不要声张，悄悄的下在姑娘的米汤里，喂姑娘吃了。我说这事得告诉老爷太太，姨娘却说老爷太太忧虑的不成样子，不要再拿这事烦扰他们。又说这药的效验，她是敢打包票的，治得姑娘好了，也算是我的阴德。我听这话在理，便没有上报，就依着姨娘的吩咐弄了。我心中只是要姑娘活转过来，委实没有要害姑娘的意思。我今儿的话但有一个字儿是假的，敢保我舌头生个疔，烂嘴烂舌，到明儿不得好死。”说毕，又呜呜的哭了起来。
  傅月明耳里听了她的言语，冷眼旁观了一向，心中暗道：她这话呢，却也不算全是假的。就田姨娘给她药的那一节，想必便是真的。至于旁的，自然全是扯谎。她既然是要我好的意思，为何不先告与父亲母亲？那时候爹娘正在火头上，听了这样的事还不如天降珍宝？
  再则，田姨娘是个极善阿谀奉承的，便是没事还要卖些好出来。若那药真是用来治病的，那我如今好了，她有不急着去表功的道理？这便可见其情了。我手中并无实在的证据，若是告到父母跟前呢。这婢子为求活命，怕还是这样一番话。又和田姨娘一应一和，事情就拧了。不如，我倒用她来反将田姨娘一军。
  她心中思忖，一时没有做声。绿柳见她面色冰冷，一语不发，更是慌了，扶着她的双膝，连连摇晃哭求道：“姑娘到底是个什么意思，还望告知绿柳。绿柳纵然不好，也算伺候了姑娘一场，还求姑娘顾惜这些年来的情分！”傅月明这才回神，半日不语，良久方才沉着脸说道：“其实这件事我已查的明白了，你说的对与不对，你自己心里明白。我不过是念着主仆一场，想给你个辩白的机会。你既认了，我也不是翻脸无情的人，这笔账先在我这儿记着。如今，我有件事吩咐你去做，你去不去？”
  绿柳慌不迭的连声说道：“但凭姑娘吩咐，绿柳无不从命。”傅月明微笑道：“你先不要慌，你还不知是什么事呢。”说毕，便将那心中盘算好的事，低声说了一遍，又问道：“如何，可能做到？”
  绿柳心道：这样可不是叫我去攀诬二姑娘么？要是弄得不好，她是个姑娘主子，便甚事没有。我这奴才可在这儿存身不住了！这般想着，她脸上便露出难色。傅月明在旁瞧着，问道：“怎么，有为难？”绿柳说道：“姑娘还是吩咐别的事罢，这样的事怎好做的。”傅月明冷笑了一声，说道：“你连下毒拌药的勾当都行出来了，这会子倒说起这个了？想必你是听二姑娘言语的，故而我使不动你了。也罢，你不做，我自有别处。只是你之前那事儿，我手里可是有凭据的。只待今日事毕，我就到老爷跟前告发你去。”
  她撂下此语，就起身作势要走。绿柳慌忙抱住她双腿，说道：“我都听姑娘的就是，姑娘叫我做什么我就做什么。”傅月明这才面色微霁，转嗔作喜道：“如此，才算是懂事的呢。你快些起来，把脸洗了，重新匀了粉，就跟我上去。”绿柳低低的应了一声，就站起来走到外间去洗脸打粉。
  此时，桃红早已取了东西走来，眼见这般景象，也不敢过来。眼看绿柳走开，才走了过来，替傅月明系了汗巾子、香囊葫芦等物。傅月明见她闷声不响，就说道：“你也不必往心里存，我会这样待她，也是她自作自受。你倒不必有什么不痛快。”桃红闷声道：“我是姑娘的丫头，姑娘既说这样好，那自然有姑娘的道理。我只是觉得奇怪，怎么经了一场病，姑娘的性子好似改了不少。”傅月明闻言，只淡淡一笑，不予置评。
  少顷，绿柳重新打扮了上来，便随着傅月明一道出去。走出楼外，只见东方天际才微微发白，傅薇仙的居所尚且灯熄烛灭，无有人声。桃红便问道：“姑娘，可要去叫二姑娘一声？”傅月明浅浅一笑，说道：“叫她做什么？凭她睡去罢。”桃红心里疑惑，又问道：“往日早起，姑娘必要来请二姑娘一道起来吃早饭的，今儿有事反倒破了例？”傅月明笑了笑，没言语。绿柳心中知情，也不敢当面讲出。当下，这主仆三人便往上房行去。
  走到上房院门口，丫头夏荷出来倒水，一眼望见三人，就笑道：“姑娘今儿起来的早，这会子就来了。”傅月明笑道：“夏荷姐姐早？老爷太太可起来了？劳烦姐姐进去给通传一声，怕这会子进去不方便。”夏荷却道：“老爷太太起来好一会儿了，姑娘自管进去不妨事的。我要往灶上去拿早饭，冬梅在里头。”言毕，便扭身向厨房去了。
  傅月明带着两个丫头走到上房跟前，冬梅果然正在廊上打理鸟笼子。一见她来，连忙向里头说道：“太太，大姑娘来了。”说着，就打起帘子。
  傅月明走进屋内，田姨娘披着头发自明间里出来，手里系着裙带，将她从头到脚的打量了一番，方才满脸堆笑道：“月姑娘今儿打扮的倒是好，你既然过来，怎么不喊你妹妹一声？你们姐妹两个一搭子来倒是便宜些。”傅月明正眼也不扫她，径往里屋走去。田姨娘不敢阻拦，只尾随其后，嘴里兀自囔囔讷讷个不休。
  走到明间，只见陈杏娘在炕上坐着剥着果仁装果盒，那炕几上头摆着许多干果子，诸如核桃、松子、花生、栗子等总有七八样之多，一旁又放着几个八宝攒心锦盒。傅月明上前，笑着与母亲请过安。陈杏娘将手拍了拍，笑道：“天才亮，你怎么起这样早！虽说今日有事，你孩子家的，大可多睡一会子。”说着，又见她今日穿戴不俗，起身拉着她通身看了一遍，才又笑道：“这样打扮倒是娇丽，你这孩子本生得极好，就可惜往日不肯在穿戴上用心。给你置办的头面衣裳，就压在箱子里积尘。今儿倒改了性儿？”又眯细了眼睛，笑话女儿道：“莫非是人大了，心也大了，想女婿了？”
  傅月明红了脸，抿嘴一笑，扭身不依道：“今儿有这许多客人，女儿岂能胡乱穿着，令父母在众亲友跟前失了颜面？女儿一大早过来，是想与母亲替替手，帮衬帮衬。母亲倒说起风话来取笑女儿了，母亲若是这样，女儿在这儿可就站不住，回房去了。”陈杏娘连忙笑道：“是为母不好，你脸皮儿薄，不该这样与你玩笑。罢罢罢，不说这些了，咱们娘两个紧赶着把这几个果盒子给装出来，日头上来，怕就有客到了。”傅月明嘴里应着，也上炕挨着陈杏娘坐下，着手剥起果仁儿来。桃红、绿柳两个丫头与杏娘见礼过，就在脚踏上坐了，砸核桃、剥松子儿，不时的搓了果皮出去。
  田姨娘梳了头上来，眼看屋内这母女二人说笑不绝，其乐融融，待要上前，又无处插手，只好在一边直撅撅的站着，又望着傅月明说道：“大姑娘，你往日都是和二姑娘一道上来请安的，怎么今儿独个儿就来了？”傅月明手里剥着栗子，佯作无意道：“我出来时，见妹妹的宁馨居静悄悄的，门还没开。想必妹妹还在酣睡，想着时候尚早，妹妹又小，何必这样早就吵醒她呢？就没着人去喊她。母亲这儿，我一个再带上这两个丫头，也就够了。”陈杏娘听了这话，心里欢喜她为人体贴，便随口说道：“月儿办事倒很是周全，到底是我的女儿，又长了几岁，和小家子女孩儿不同。”
  她只顾夸赞女儿，却冲了田姨娘的心肠。所谓说者无意，听者有心。田姨娘只道她这话是暗讽傅薇仙乃庶出，自然赶不上傅月明这嫡出的女儿，顿时气冲肺腑，张口就道：“太太，昨儿个老爷交代叫我去陪那几个唱的。我怕她们轿子也就到了，我去门口迎迎儿？”陈杏娘是个实诚人，毫无知觉，只是点头道：“算算时辰，她们也待来了，你就往前头去罢。待她们上去了，你再回来。这里头有我同月明招呼就是了。”田姨娘听了这话，更是气不打一处来，叫了自己的小丫头琳琅，扭头摔帘子去了。
  陈杏娘却浑然不觉，只剥着果仁，又同傅月明闲话家常。傅月明嘴里慢应着，心里忖度道：这田姨娘是个小肚鸡肠的，倒要提防她闹出什么妖儿来。又随口问道：“父亲叫姨娘去待那些个唱的？”陈杏娘颔首道：“是，你爹堂上摆酒，须得来几个粉头上去递酒，唱曲儿陪坐。你知道娘的性子，最是瞧不上这些烂污女子的，懒得管这些事，你爹就交代给田姨娘了。”说着，又叮嘱她道：“今儿来的人多，家里杂乱。你是个没出阁的姑娘，只在后堂紧跟着我，可不要出去乱碰，叫哪家的野小子瞧见了不好。”傅月明赶忙应了。
  母女二人忙了一早上，将八个果盒装好。陈杏娘便叫夏荷把果盒拿到花厅上摆了，又送了四盒交予二门上传东西的小厮，叫拿到外头堂上。一面又吩咐冬梅寻茶叶出来，捅开炉子烧水，预备待客茶。傅月明也随着她进进出出，不时插手指挥。家里各处的下人，于此景颇有些纳罕，须知她往日是最懒怠管事的，今儿却突然转了性子。然而责问起家事，却也似模似样，一众家人虽觉奇怪，又嫌她年小颇为不服，碍着太太跟前，无人敢说。
  正在忙乱之间，门上小厮飞跑进来报道：“太太，嫂夫人连着表小姐、表少爷已到正门前，正在下轿，就待来也。”
  ☆、第八章 舅母造访
  陈杏娘闻讯，赶忙放下手里物事，到镜前又理了一回衣裳首饰，便带了傅月明快步往外行去。
  才走到院中，远远的便听到一阵明快笑声，只见一中年妇人带着一名少女步入院中。那妇人脚不沾地，步履如飞，倒把她身后的少女撇的老远。
  见她到来，陈杏娘迎上前去，待要说话，那妇人却先开口笑道：“蒙姑娘相邀，我再不敢不来的。这么一大清早，没吵了姑娘罢？”陈杏娘也笑道：“嫂子肯来，我是再欢喜不过的，哪里有什么扰不扰的？”说着，又叫傅月明上来见礼。
  傅月明款步上前，向那妇人端端正正的道了万福，口里低声说道：“见过舅母。”那妇人欢喜不尽，扯着她说短道长，品头论足，又叫那随她前来的少女过来，与陈杏娘问安。
  原来这妇人乃是陈杏娘的寡嫂陈氏。因着陈家家道中落，娶来的陈氏也是个小户女子，行动言谈虽不大合乎规矩，性子倒极是直爽。嫁进陈家育有一子一女，长子名陈昭仁，今年十三岁，与月明同龄。次女名陈秋华，小月明一岁。自从三年前陈杏娘的兄长离世，这陈氏便带着一双儿女，自个儿支撑起门户过活。虽则陈举人身子尚且康健，乡下还有几亩薄田收着租子，但到底她一个寡妇，上敬公婆，下养儿女，实在艰难。陈杏娘敬她青年守寡，时常拿些私房资助于她，又常使人送些布匹吃食，故而这姑嫂二人交情极好。不独年节生日，就是寻常日子，也通家往来。
  当下，陈秋华走上前来，慢条斯理的与陈杏娘行过礼。陈杏娘嘴里寒暄着，就同傅月明一道将她二人请进明间。
  众人入得房内，各分宾主落座已毕。冬梅上了茶水并点心，这两对母女就坐着说话。
  傅月明耳听母亲同舅母长篇大段的说些人情家事，心知这姑嫂二人必要说上一阵子的，便张眼看向表妹陈秋华。
  这陈秋华亦是个琼闺秀玉，虽是身量未足，容颜却已见清丽脱俗，但因其打从生下就自胎里带来一种先天之疾，身子十分瘦弱，一把纤腰更是不盈一握，颊上虽扑了些胭脂，却仍显苍白。傅月明打量了她两眼，见她今日穿着一件翠蓝云纹的褙子，里头一条湖绿潞绸襦裙，虽非华服盛装，却十分清雅，便向她笑道：“妹妹好？几日不见，妹妹出落的更好了，瞧来真是天仙一般的人物。听闻妹妹病了几日，可大安了？”
  那陈秋华本在听她母亲与陈杏娘闲话家常，见傅月明问她话，便开口回道：“左不过又是我那素日里的毛病罢了，没什么好不好。姑母这里下了帖子，我怎好不来？就挣也得扎挣着过来的。表姐近来也是大病一场，倒还有精神问询旁人。”
  这话极是刺耳，她脸上神情也是清冷无比。傅月明深知此女性情孤傲，自来便目无下尘，又兼有一段文采，每以才女自居，说出话来时常夹枪带棒，讥讽世人。虽是这样的古怪性情，心地却着实不坏，会有这番举动，多半也是为其家境贫寒之故。她上一世落难之时，这表妹已然出阁，还常来探望。见傅家纲常颠倒，家反宅乱，也愤愤不平。然而因她所嫁夫婿亦是个浪荡公子，便常郁郁寡欢，不讨夫婿喜爱，娘家又无人可倚，自身尚且难保，于傅月明的处境，自也无力救援。
  若是以往，傅月明厌她性情刁钻，对她是极不待见的。如今却大不相同，即便听她话语带刺，亦不相恼，仍旧笑着同她说话。三句话过，即便陈秋华性子再如何古怪，也不好只顾冷脸，便同她说了几句客套话。
  这四人坐了片刻，待红日高照，傅薇仙才匆忙走来，进门便嚷嚷道：“我可是起得迟了！姐姐怎么不喊我一声儿？倒任着我睡！”陈杏娘见她睡眼惺忪，披头散发，便知是才起来就过来了，嫌她在客前失礼，连忙斥道：“你这孩子！有亲戚在这里，大呼小喝的这样无礼！今儿要待客，你不早些起来收拾，睡到这个时候，还不往屋里梳你那头去！”傅薇仙经陈杏娘一喝，方才见着屋里有人，不由红了脸，慌忙往后走不迭。傅月明在一边坐着，淡笑不语。
  一时，傅薇仙梳好头又上来，先与陈氏问过安，就满屋子张望着寻她母亲。陈杏娘看出端倪，就说道：“别寻了，你娘往前头去了。老爷今儿请了几个唱的，没人坐陪，田姨娘过去招呼了。”傅薇仙被这一呛，满脸通红，没得话说，便向傅月明道：“姐姐今日过来，怎么不叫我？叫我起迟了，让太太责怪。还让舅母看了一场笑话。”傅月明微笑道：“妹妹年纪小，自然贪睡些。上头这些事，有我一个儿就够了，何必要妹妹出来辛苦呢？我一番好意，妹妹倒是不领情。”傅薇仙将嘴一撇，说道：“姐姐这样说，那可就错了，我是素来不怕这些辛苦的。从前以往，哪天早上起来，我不是同姐姐一道过来请安？怎么姐姐今儿独个儿就过来了，把我一个人撇下？还叫我在客前出丑。”
  陈氏在旁听见，她是素来不大待见这个姨娘养下的女儿的，当即张口说道：“你这孩子，自己睡迟了，如何怨怪到别人头上？你姐姐好心让你多睡会儿，你却在这儿叨叨个没完。小小年纪，恁般饶舌！”傅薇仙被说的粉面发红，赌气在椅子上坐了，一言不发。傅月明扫了她两眼，淡淡一笑，也不言语。陈秋华又是个懒于言语的，这三个豆蔻少女坐在一处，却生了许多沉闷出来。
  须臾，丫头冬梅打起帘子，说了声：“表少爷来了。”说话间，便见一个清秀俊逸的公子哥迈步进门，屋内除傅月明外，傅薇仙与陈秋华都离座起身。原来，这陈昭仁到得傅家，先往前头去拜见了姑父傅沐槐，故而到这会儿才到。
  但见他走到陈杏娘跟前，打躬作揖，朗声道：“侄儿见过姑母。”把陈杏娘欢喜的拉着他上下打量了一番，又连声赞道：“嫂子真会教养孩子，这才几日不见，仁哥儿又长高了一截子，看这言谈举动，就知是读书公子的做派。”因知
  他素来是跟着祖父读书，然因近来陈举人年事渐高，眼花耳背，无力课业，便问他欲待投到何处。
  陈氏皱着眉头，说道：“可是说这个呢，问了几家私塾，不是先生不行，就是学里的学生太淘气。若是让孩子投到那儿去，书读不成，还要染上些坏习气呢。我听公公说起，城西新近来了个贡生，学问很好，人物品貌也都是一等一的。在山阳书院里讲过几次学，很有些为人师表的风范。就一件可惜，他并不肯自己开课授业，目下只在书院里讲学。他不是本地人，不定什么时候就走了。”
  陈杏娘听说，心里动了动，就说道：“父亲素来眼高于顶，能得他赏识的，想必是很有些才学的了。既这般，嫂子何不请了他家去？”陈氏面有难色，冲她一笑，说道：“话虽然这样说，我也还想瞧瞧。如今也就是叫昭仁在家里，自己念念书。”陈杏娘见她吞吞吐吐，心底便知其情——陈家家道中落，陈氏一人操持家业，家中上有公婆下有儿女，生计艰难，自是无力聘请先生。前番陈昭仁入学读书，学堂先生的束脩倒还能出得起。但若说在家中聘请西席，却是没有这个力量了。
  她想通此节，便即一笑，说道：“嫂子勿要烦恼，仁哥儿的学业是不能耽误的。我这儿也想给月明请个先生，她总跟着我念书，虽也识了几个字，终究不成体统。那些《女戒》《女训》都须得一个饱学之士来教导才好。咱虽不指望教个才女出来，也别很离了格。落后女儿去了婆家，惹人耻笑，说到底是商贾人家出来的，满身铜臭，不识得诗书笔墨。”说着，她眼圈一红，自家竟伤心起来。
  原来，陈杏娘因着娘家出身，深以作个官家夫人为傲，她今嫁与傅沐槐，虽则夫妇情好，又衣食无缺，心底却总有这桩憾事，这夫人的称谓，担的也总有些名不副实。待想生个儿子出来，供他读书举业，将来入朝为官，也好荫及母亲，做个真正的诰命夫人。奈何膝下又只得一个女儿，就只好把历来的夙愿，都压在这女儿身上，教她读书识理，好叫世人得知，并非她陈杏娘无能，实乃没有儿子的缘故。原本傅月明也随在女学里读书，然因生了这场病，就在家歇了。现下虽是好了，傅沐槐同陈杏娘两口也不放心再叫她出去，如今只跟着陈杏娘学些针线。
  陈氏见她伤怀，心里也知她素来的心事，连忙劝了几句，说道：“姑娘快休如此，你我皆非这样的人。”傅月明也起来，扶着陈杏娘的肩，拿了帕子替她抹了泪，劝慰了好一阵。
  陈杏娘回屋里重匀了脸，方又出来，问道：“嫂子适才说的这位先生，可知姓甚名谁？要到何处去请？”陈氏赶忙说道：“这位先生姓季，名秋阳，表字熠晖。今年才十八岁，端的是一表人才，满腹经纶，听闻投宿在江海客栈里。”
  ☆、第九章 别有心事
  陈杏娘听说这先生如此年轻，心底便有些懊悔话说得早了，所幸并未应承下来，就含糊道：“我还道是位宿儒，不想竟是这样的年轻有为之士，也实在难得。这事儿我还得同老爷商议商议，再做计较的好。就是要请，家里也得收拾出个屋子。若不成，嫂子那边先说着，缺些什么，同我说就是。”陈氏听了这话，心里大概猜到了些，就笑道：“姑娘说的是，待我回家，也慢慢打听着，不急在一时。今儿是姑娘请客的好日子，咱不说这些了。”说着，便将话头扯到了别事儿上去。
  傅月明坐在一旁，竖着耳朵听了半晌，待听到“季秋阳”三字时，心猛跳了一下，脸上不因不由的就红了。怕人看出端倪，慌忙低了头，推摆弄茶碗，心里想了几句话。因看陈氏外出净手，她便也推事由，起身出去。
  走到门外，只见陈氏要往后头去，傅月明快步上前，就呼道：“舅母等等我。”陈氏听见，便住了脚步，回头看她，笑问道：“月儿寻我有事儿？”傅月明走上前来，微笑道：“有桩事情，想同舅母说说。”说毕，又四下看了看，道：“请舅母借一步说话。”便引着陈氏，往院子里的荼蘼架子后头去。
  陈氏心里狐疑，暗道：这小妮子葫芦里卖什么药？便跟在她后头，走到荼蘼架子旁。
  其时正逢花开时节，花架上一片浓荫密布，色黄如酒的花朵开的茂密，陈氏同傅月明立在此间，从外头是一丝儿也望不见的。
  傅月明走到架子后头，立住脚步，向陈氏微微一福，笑道：“舅母，甥女有句话不知当不当讲？”陈氏不明所以，便笑道：“你这丫头，怎么同你舅母客套起来？有话自管说就是，你舅舅在世的时候，也是最疼你的。”
  傅月明微笑道：“表弟虽比我小了几个月，今年却已有十三岁了。我还罢了，一介女子，读书多少都是没要紧的。表弟却成不得，男儿家的前程是经不起耽搁的。如今表弟身上还没个功名，朝廷却是一年一大选，这样拖下去，可要到什么时候？再上两年，表弟大了，表妹也要出阁，外公又上了年纪，家里这几件大事都指着舅母一人。外祖家里那点子家底，舅母是再清楚不过的，届时表弟再没个功名荣身，难以说亲且不提，又没个进项，婚丧嫁娶的，这点子家底只怕就要淘渌干净了。再者，表弟是个男儿，就娶个小家子女儿，也过得去。表妹可得指着娘家，聘个好人家才是。俗话说，男怕入错行，女怕嫁错郎。表妹倘或为此所限，不得良配，岂不误了终身？舅母还该在表弟前程上头，多多着力才是。”一席话毕，她又赶忙笑道：“甥女多嘴，舅母勿怪。”
  陈氏听得这样一番话，句句直戳心坎，件件皆是心头所惦，不禁动了心怀，握住了傅月明的手，连声叹道：“好孩子，难为你竟想如此为我着想！你说的这些，难道是我没想过的？我在家里，夜夜的睡不着觉，心里转来转去，可不就是你表弟表妹这两个业障！你舅舅走的早，公公又上了年纪，顶不得事，仁哥儿又是个半大孩子。家里桩桩件件都指着我这个妇人，妇道人家，没脚蟹的，能够怎样？这世间之事，多有咱们妇人做不得的。我心里焦躁，总是无可奈何，眼泪打从肚里流，谁能知道！待说不管，一条绳子吊死了干净，又怕去那世里见了你舅舅，没法交代。”说着，那眼圈就红了。
  傅月明听着，见她伤怀至此，便劝了几句，又道：“舅母也不必如此，再熬上几年，待表弟大了，就好了。我今儿同舅母说这些话，意思就是请舅母为表弟前程着想，不要因为家计一时的艰难，就误了他的前程。”陈氏听她如此说，心里忖道：这丫头不会白说这些话，我再问问看着。便假意道：“我何尝不是这样想？只是家中实在没有力量聘请先生，外头的学堂书院，良莠不齐，又难保没有淘气的学生混在里头。蒙着头投进去，白送银钱，书读不出来也还罢了，再惹上些是非，反而得不偿失。”
  傅月明微笑道：“适才舅母说的季先生，不就很好？既是祖父看中的，这段才学想必错不了的。”陈氏赧颜道：“话是不错，但家里的境况，月儿你不是不知。实在没有这个力量，本想今儿来这儿求求你母亲。却把话给说拧了，本是给仁哥儿请先生，却把你给扯了进去。你母亲嫌他人太青年，进内堂教书多有不便，心里不大肯应承。”
  傅月明笑道：“既这般，舅母如何不回去请祖父来说？若是祖父的话，母亲必然肯听的。”陈氏听说，顿觉开悟，喜孜孜道：“月儿说的极是，我怎么忘了这个！待我回家，请公公跟姑娘说。仁哥儿是他的长孙，他最是看重的。姑娘又极是孝顺，一准儿成的。”
  傅月明眼看她欣喜难以自持，怕她一时说走了嘴，又忙笑道：“舅母待会儿进去，可不要向母亲提起此事。母亲知道了，可要责怪我的。”陈氏赶忙陪笑道：“月儿一番为我的心思，我岂有不知？难道我糊涂了不成，倒叫月儿在姑娘面前难做！”
  傅月明闻听此言，心里还有些话要说，还未出口，脸却先红了，好半晌才低声道：“还有桩事要求舅母，不知成不成？”陈氏心里微微奇怪，嘴里只是说道：“有什么自管说来，都在你舅母身上。咱们是打不断的亲戚，还用得着这样客套？”
  傅月明红着脸，笑着轻声道：“舅母回家求外祖时，定要让仁哥儿到这边来读书才好。这边地方宽敞，饭也是现成的，茶也是现成的，读书吃饭都便宜，也省的表弟回家再陶腾舅母，也可省出好大的嚼用呢。舅母说，可好？”陈氏听这话，里里外外都只是为着自己的意思，哪有不愿意的道理！当下没口子的应承。
  两人说了一回话，傅月明张眼望见自己的丫头桃红自屋里出来，正立在廊上四处张望，怕有事来寻，就同陈氏说了一声，二人便散了。
  这陈氏自行走去净手，一路低头闷想：这丫头从来是个没心没肺的，怎么今儿忽然走来同我说了这么一大通的话？这事儿于她没半分好处的，她倒为什么平白帮我呢？想了半日，只不得个缘由。待走到茅厕解了手，出来迎头看见两只蝴蝶在花枝上飞舞嬉戏，心里猛可的就想到：莫不是这小妮子大了，思起春来，看上了仁哥儿？故而才一力撺掇我叫仁哥儿过来念书？！
  想至此处，她倒满心欢喜起来：傅家殷实兴旺，广有家财，却后继无人。傅月明又是正房的嫡出独女，将来出阁，陪嫁必然丰厚。傅沐槐只这一个女儿，又是疼爱有加，结亲之后往来走动更加便宜，那好处自是不必说的。兼之月明人虽不大，却已露出美人儿的模样来了，再长上几年必是位殊色佳人，脾气性格又是温柔和气一路的，闺阁气度亦也不凡，又是自己的亲外甥女，在自己眼皮子下头长起来的，知根知底儿。上哪儿再去寻，比这更合适的媳妇儿去！这门亲事，可是人财兼收的一桩美事，倒可仔细打算打算。
  陈氏满心盘算着，慢慢往回走，路上就碰见自己的小丫头纂儿出来找寻。一见着，那丫头就说：“太太往哪儿去来？客人来了许多了，姑太太正忙着招呼呢。热闹的了不得，太太还不快去瞧瞧。”陈氏便压下满腹的心事，嘴里满应着，快步跟着她回去。
  傅月明自荼蘼花架后头出来，走到廊前问桃红道：“可是有事儿寻我？”桃红却摇头道：“不是寻姑娘，是太太要打发人往前头传句话。不巧冬梅与夏荷都不在屋里，就使了我出来。我正要往前头去呢，偏绿柳又去净手了，我怕姑娘回来没人伺候，等她来了再走。”正说话间，可巧绿柳就回来了，桃红便往前头去了。
  傅月明同绿柳是没话说的，就在廊上坐了，望着院里一株西府海棠怔怔的出神。
  早在上一世，她便对季秋阳芳心暗许，若非他性子太硬，不肯入赘，无论如何傅家也不会为唐睿钻了空子。上一世，先生虽不曾明说，但咏桑寓柳，却总在似是而非之间，有情无情也总在一线之隔。落后自己失势落魄，他硬是为了与他毫不相干的事情，丢了自己的性命。那他于已，该当是有意的罢？
  想及这些往日情怀，她不免有些情难自抑，脸更烧的通红不已，连连叹了几口气，才回过神来。
  撇开这些旧事，她心中又忖道：前世，季先生来家教书，是为家西边木材铺的掌柜李老爹举荐来的。怎么到了今世，却变成舅母保举的了？且上一世，因着先生本性淡泊，于功名利禄极不放在心上，故而在举业上也不甚用心，至始至终也只是一个庠生[1]。怎么今世就变作了一个贡生？
  须知，贡生乃府州县生员中资质优异之辈，为州府选送至国子监为学生者。要入此列，不止学问要好，更得人情练达，打通州府地方等各处关节。依季秋阳上一世的脾性，他是最厌此等勾当，今世倒怎有这样好的心性，同官场中人打这些交道？
  这般忖度了一回，百思不得其解，重生回来，好似许多事情都与上一世大不相同了。往后的日子，倒要仔细打量着过了，万不可掉以轻心又为人钻了空子，算计了去。想至此处，她忽又忖道：他既做了贡生，朝廷每岁拨下的食饩[2]是不少的，并非再如上一世那般清贫，他还肯来做这行当？
  这念头在心中一转，她不免有些怏怏的。正在无趣之时，一小丫头子忽从外头跑了进来，满面仓惶，嘴里喊道：“了不得，了不得，厨房出事了！”
  ☆、第十章 厨房鼠患
  傅月明正在廊上坐着出神，忽见一才留头的小丫头自外头奔了进来，嘴里乱嚷着“出事”。便叫绿柳把她喊到了跟前，问道：“什么事，值得这样大呼小叫！倘或客人这会儿到了，岂不让人看了笑话？”因问道：“什么事？”
  那小丫头名唤荷花，往日是陈杏娘屋里管上灶拿饭食的，今日因为事多，就到厨房帮忙去了。这会子忽然跑来，不知所为何事。