太子挺胸昂头地走入皇帝的后殿，来与皇帝议定元旦祭太庙的几个细节。
  进宫门时，一个太监正好走出来，太子认出这是那个常在三皇子身边跟着的谷公公。谷公公面无表情地低头，让开道路，站到了一边。
  太子瞪了他一眼，迈步走入了大殿。
  皇帝一身便装坐在书案后，他将近四十岁，双眼皮的眼睛下方已经有了突出的眼袋。也许年轻时他曾经英俊，可现在，两颊下垂，让他有了老态。
  行礼后，太子与皇帝说了有关祭奠三四个的细微末节的安排。年年同样的仪式，今年有太子参加，就加了几个步骤。
  皇帝都一一首肯。
  正事讲完了，太子看了一眼皇帝，见他情绪不错，就笑着说：“父皇，孩儿看见了父皇过去给了三弟的谷公公，听说他武艺超群，父皇是不是把他给我？”
  皇帝撩起眼皮看了一眼太子，太子心中一寒，忙俯身行礼道：“父皇请恕孩儿鲁莽。”
  皇帝对周围站立的太监挥了下手说道：“你们都下去吧。”周围的人见机全退下，包括皇帝身边的孙公公。
  见人都走了，皇帝才半笑不笑地看着太子说：“皇儿就这么等不及？才当了几天太子，就要把谷公公除去？”
  太子忙说：“孩儿不敢，的确只是想……”
  皇帝嘿笑着打断他说：“你毕竟是年轻了些，怎么这么沉不住气？他跟了老三这么多年，刚回来朕这里，你就这么急着要他，谁能不知道你的意思？”
  太子急忙说：“父皇教训的是！只因他曾让孩儿不快，一时气恼……”他面现愧色地低头。
  皇帝一笑：“他让你不快过？不见得吧？”
  太子的汗流了下来，他目露哀求地看皇上，说道：“父皇，孩儿错了，实在是，因为他曾让母后不快……”
  皇帝哈哈笑：“你呀，才说了实话。你想这么干，也算是孝顺。可你也不思量一下，你又何必生他的气？他是个什么人？一个阉人，连条公狗都不如！你也不是个没见识的妇人，不用对他认真。”
  太子垂头道：“谢父皇教训，孩儿不会再……”
  皇帝笑着摆手说：“也不是说你不能下手。只是要讲究方法，他武功过人，为人机警。怕是没动到他，你就让他先下手害了。”
  太子对着皇帝行礼：“谢父皇指点。”
  皇帝低声说：“他现在正年富力强，还能有些用。等过几年，你要还是真想除了他，朕让他去干件完不成的差事不就行了？只是记着，对这种人，你要是给他一杯毒酒，不仅不能提前让他知道，就是他喝下去了，都不要说破。一定要等他死透了，头割下来了，才能说出你的意思。千万不能提前露了心思，明白吗？”
  太子对皇帝跪下说：“父皇深恩，万死不能报一。”
  皇帝呵呵笑道：“你是朕的儿子，何必要这么郑重。”
  太子起身又行了大礼道：“孩儿实在浅薄，劳父皇时常提点。”
  皇帝挥手道：“你是太子，朕自然要好好教导。”
  太子告辞而出，才觉出冷汗已经把后背都湿透了。
  大殿墙壁高处，一扇通风小窗旁，谷公公像壁虎一样横着平贴在檐下的凹陷处，下面偶尔走过的太监都没有注意到。
  听着太子走了，谷公公无声地滑下高墙，顺着小路，走出了大殿后的阴影。尘土在他灰色的衣袍上看不出痕迹。远远地，他看见三皇子匆匆地走向皇帝的宫殿，他没有走过去。
  三皇子脸色憔悴，他记起陈贵妃让他发的誓：无论如何，不能请求皇帝来看她。“我要这个面子。”她虚弱地说。
  三皇子真想哭。原来他曾听人笑过镇北侯府二小姐是个小哭包，他无法理解有人为何总哭，可现在才知道哭泣是这么容易的事。
  每次，他看着陈贵妃曾经容光四射的脸，就忍不住要落泪。可当着陈贵妃还要强作欢颜。有时他和五公主出来，五公主会对着他哭，他想起陈贵妃说的长兄为父的话，就又忍住了眼泪。
  前几日，从他出生就一直在他身边的谷公公突然走了，连告别的话都没说。听人说他回到皇帝身边做事了，三皇子又有要哭的冲动，可又不愿让人们传播他对父皇的决定不满。
  三皇子很想对着父皇大哭一场，他觉得也许就像他小时候一样，大哭后，许多事情就迎刃而解，母亲会让他得到他想要的玩具，父皇会把他高高举起。
  听到太监的传报，皇帝笑着让三皇子进来，看到皇帝的笑容，三皇子原来就要破坝而出的眼泪，消失全无。
  皇帝问道：“我儿最近功课如何？临到年关了，可是谢了先生？”宫里的皇子没几个，年纪还不同，皇后自幼要求为大皇子单请先生，皇子们都是分别教养的。现在大皇子成了太子，有了自己的一套老师。其他皇子里，四皇子自从母亲死后，就闭了宫门，谁也不见。三皇子还有先生。
  三皇子规矩地行礼道：“孩儿不敢懈怠片刻，已经给各位先生备了谢礼，年关时就送去。”
  皇帝点头道：“如此甚好，元旦的宴席上你做篇贺词吧，朕前日还与太子的太傅讲起，我儿的文采不让那些进士。若是好，祭太庙时也可以用上。”
  三皇子觉得胸口压了块大石头，努力地说：“孩儿听父皇的。”
  皇帝又问：“还有事吗？”
  三皇子慢慢地摇了下头，向皇帝行礼退下了。
  皇帝看着三皇子的背影慢慢地嘘了口气，他问身边的孙公公道：“陈妃，差不多了吧？”
  孙公公摇头说：“看着，怎么也能过了年关了。”
  皇帝不悦道：“年关前去了也就算了，真在正月里……也不挑好了日子，没一个省便的！”
  孙公公忙弯腰说：“奴婢去看看。”
  皇帝说道：“别亲自去，省的人以为朕欠着谁了。”
  孙公公马上领悟道：“正是，陈妃得圣宠十几年，已经是她配不上的福分了。现在不过是让她过正月，别给宫里添晦气。”
  皇帝点了下头，说道：“这事之后，看着点老三。”
  孙公公一愣，小心地说：“三皇子对陛下一向……”
  皇帝说道：“就怕陈妃给了他什么不该有的想法。陈妃自作聪明，哄得朕容老三与镇北侯往来。”他“哼”了一声：“她那点儿小心思，朕还看不出来？”
  孙公公终于懂了皇帝为何突然对陈贵妃放了手，任皇后下手除去她。
  皇帝冷冷地说：“她要是老老实实的，就是朕厌了她，也许还留着她。竟然想玩弄朕？她以为她是谁？宠了她十几年，她就不知道自己是谁了！”皇帝推案而去：“朕皇后都敢处置，何况她一个妃子？一个妾！放在平常人家中，就是打杀卖了，也没人说一句不是。……”
  孙公公不敢说一句话：皇帝不喜三皇子去与镇北侯的孩子们结交，即使这也许是他的宠妃为了他孩子的安全做出的安排。他明白了皇帝对镇北侯的恨怨超过了对陈贵妃十几年的宠爱，甚至超过了他对三皇子性命的顾虑，这种情绪下，皇帝什么话都听不进去的。
  当夜，陈贵妃没有咳嗽，黑影再次进了她的寝宫。这次陈贵妃没有叹气，她一直艰难地喘息着，每一声都似叹息。黑影见状，没有把东西放在她的脸颊旁，而是把糕掰成小块，一点点地喂给陈贵妃。
  陈贵妃吃得很艰难，嗓子里偶尔发出咳咳的声音。因为她时常咳嗽，外面的人倒也没有在意。
  等陈贵妃吃完了，那个黑影把丸药捏碎，放在她嘴里，刚要离开，陈贵妃低哑含糊着说：“别……来……了。”
  那个黑影回到床边，陈贵妃艰难地喘息着：“我不……能咳……了”
  那个黑夜俯身到床边，在陈贵妃的枕边低声悄语：“莫担心我……”然后像风一样，吹入了黑夜。
  镇北侯府由于主母卧床，这个新年过得比较混乱。老夫人年纪大了，白天要睡午觉，晚上还熬不得夜，苏婉娘毕竟只是个十来岁的女孩子，过去哪里掌管过侯府权贵之家的事务，许多细节难免遗漏。
  到了年关那天，苏婉娘还在忙乱地查点与各府往来的礼单，年夜饭后，她郑重地告诉沈湘说来不及了，要大家都动手才行。
  守夜时，侯府所有的孩子都上了阵，一整夜都是在对礼单、包礼品、整理各色糕点吉祥物品中度过的。
  元旦后的那些天就更忙，虽然镇北侯府不受太子青睐的事已经众人皆知，可镇北侯还是第一武将。朝中的武将不能不相互往来一下，老镇北侯以往的战友也会祝贺下新年。府中的往来应对就全落在了老夫人和孩子们身上。女眷就由沈湘和沈汶扶着老夫人出面应付，男的，就由沈毅带着沈坚送往迎来，客套答谢。
  好容易到了正月十五，眼看着这个年就算过去了，虽然出了些送错了礼之类的小错，但没出什么大错，大家都松了口气。
  沈汶都不用建议，沈毅就说大家一起去观灯，连这段时间泡在侯府的苏传雅都带上，算是好好犒劳这段时间的辛苦。
  苏婉娘因为知道正月十五要到观弈阁去见季文昭，就又睡不好觉了！加上侯府过年的繁忙，到了十五这天，她再次感到了以前曾经有过的紧张感：心跳快，胸中发虚，出冷汗，手时常发抖。
  坐在去往灯会的车里，苏婉娘腰挺得笔直，全身紧绷。沈湘在外面骑马，车中只有沈汶和苏传雅。沈汶知道苏婉娘是怎么回事，有苏传雅在，也不能安慰她，只能一手握着苏婉娘冰冷的手。
  今夜苏婉娘将知道害了她父亲的人是谁，这可不是一个会让人愉快的夜晚。
  到了灯会的附近，街上已经满是车辆了。沈毅决定大家都下马，一起步行前往那片灯火辉煌的地段。
  离灯市越近，人就越多。
  片刻后，沈汶就对苏婉娘说：“我有点饿了。”
  苏婉娘一副懊恼的样子：“哎呀，我没有带些点心出来！我这就给你去买些来！”
  沈湘对苏婉娘说：“你别去了，丢了怎么办？她才走了几步就饿了？晚上也不是没吃饭！”
  沈汶撅嘴说：“可我就是饿了！”
  沈湘不理沈汶，对苏婉娘接着说：“让她饿点儿没事。没听人家说吗，若要小儿安，三分饥和寒。”
  沈汶嘴角往下坠：“姐姐不喜欢我！不想让我高兴，我想哭了。”
  沈湘有点尴尬，的确，自从沈汶在镇北侯面前撒娇耍赖，她就觉得沈汶太不懂事了，时常过来说她几句。
  苏婉娘笑着说：“我还是去买吧，有个果子铺子就在前面不远的观弈阁旁边。”
  沈卓听了一耳朵，马上凑过来说：“你去吧，我让大哥也往那边去，我还想去观弈阁看看有没有人解了那个季文昭留下的棋局。”
  苏婉娘点头，匆忙地走了。
  沈湘看沈汶：“你也八岁多了，怎么还没有小雅懂事？你看，他都没说要吃的！”
  苏传雅见状，过来拉了沈汶的衣袖，仰头看沈湘：“我也想吃。”
  沈卓哈哈笑，对沈湘说：“你不是孩子了，你不懂。”
  沈湘一跺脚，不理他们两个了。
  他们一行人到了灯市处，慢慢地走，看着街边高挂着的各色彩灯。沈汶怕苏传雅走丢了，就拉了他的小手。
  不远处，正看灯的一群人中有女孩子的声音说道：“咦，这不是沈家姐姐吗？”
  沈湘扭头，高兴地招手说：“张家妹妹！好久不见了！”原来是张允锦和几个姐妹外带丫鬟及小厮，旁边自然站着穿着文人袍装的张允铭。
  张允铭似乎才发现了他们，忙领着人走过来对着沈毅等人行礼，张允锦等人也与沈湘和沈汶见礼，见沈汶手拉着的苏传雅，笑着说：“这位弟弟好漂亮。”说完就从袖子里拿出一小块包着的点心递过来，苏传雅看沈汶。
  沈汶让苏传雅接了，可又满怀期待地看张允锦，张允锦不好意思地说：“就一块，原来想给你的，可有个更小的弟弟，就得给他了。”
  苏传雅一听，马上说：“我们分我们分！”打开了油纸，把点心捧给沈汶，殷勤地说：“你先咬！”
  沈汶见随着张允锦来的人在看着，做戏就得做到底，拿过来咬了一口，又递给苏传雅，嘴里含着点心说：“好……好吃……”
  张允锦忍不住掩唇笑，沈湘瞪一眼沈汶，小声说：“没出息！……猪！”
  沈汶马上泪汪汪了，张允锦使劲拉了下沈湘的衣袖，笑着低声对沈汶说：“别难受，小猪很可爱的，我娘总说属猪的孩子好呢。”
  苏传雅把点心放嘴里，也点着头呜呜地说：“我娘说我再晚生些也属猪了，我就算是猪吧！好和你作伴……”
  张允锦笑得拿袖子挡嘴，旁边的沈卓看着她。
  张允铭和沈毅客套了几句，回头看到沈卓的目光所在，就往这边走，笑着说：“沈三公子可好？最近有没有下棋？一定是长赢无输的吧？”语中在讽刺上次沈卓的自大。
  沈卓挺胸：“正要找张大公子下几局。听说张大公子下了场，不知道是否上榜？”大家都知道平远侯的公子没上榜。
  张允铭呵呵笑着：“自然大败而归，知道山外有山，只能回家再好好读书，下次去试试。”张允铭坦然地说，显得大方而谦逊，倒让沈卓有些不好意思了。
  人声嘈杂间，沈汶听见有人说：“是沈大公子吗？”
  沈汶抬头看，见三皇子一身便装，带着同样衣装简单的五公主和几个随从走了过来。
  沈毅一个示意，他身边的老关指挥着护卫散开又合拢，将三皇子等人与其他民众隔开了。