杨氏迅速地憔悴了，还不到四十岁，额际就出现了白发。她每日脾气急躁，说话动辄大声喊叫，老夫人都躲着她，平常不与她一起相处。柳氏因为要理府中大多事务还要照顾两个年幼的孩子，也不常守着杨氏。杨氏觉得愧对严氏，就也不让她来站规矩什么的。沈湘只在早晚请安时见拜见一下，然后一天就没了影儿。只有三岁的沈强不管不顾地照常来把杨氏惹得哇哇叫。
  前世沈汶这段时间天天藏在自己院子里，觉得离杨氏越远越好，此世她却每天都磨磨唧唧地去找杨氏，啰嗦地要这要那，讨好一两句。
  这天早上请完安后，见杨氏又皱着眉头，几个孩子除了沈汶，都是一副有事要走的样子。杨氏也不耐，示意他们都离开，严氏因为沈坚要走，杨氏让她也与沈坚一同离开。柳氏带着两个年幼的孩子也告退了。屋里就剩下杨氏老夫人，和行将三岁却跟五六岁的孩子差不多高的沈强，以及在一边拧着手绢的沈汶。
  杨氏皱眉看沈汶：“你又想要什么？”
  沈汶哼唧着：“我想让母亲收我的婉娘姐姐为义女……”她特意挑了杨氏看着心烦的时候来说。
  果然，杨氏的眉头皱得更紧，有些为难：“这个……”
  老夫人也看杨氏，杨氏迟疑着：苏婉娘对沈汶这些年的确很好，真的像是姊妹一样，就是收了她做义女又怎么了？顶多陪上个百十来两嫁妆，还给了女儿一个真心的朋友……她点了下头，刚要同意，老夫人抢着说：“汶儿就要满十二了吧？等两三年吧，等汶儿到及笄，那时再认，还可以给两个孩子一起办个及笄礼什么的。”
  杨氏现在懒得多事，况且婆婆开了口，就说道：“这样也好。”
  沈汶稍微撅了下嘴，有点儿失望的样子，可也没有再开口请求：老夫人都同意了，还有可什么闹腾的？只不过这日子说得远了些，夜长梦多，不知道那时会是什么样了。
  沈强啊啊叫着，手里拿了个布老虎，往杨氏膝盖上爬，老夫人笑着说：“强儿说说话？叫娘？”
  杨氏奋力把沉重的沈强抱到自己的膝上坐了，说道：“不说也没什么，最好一辈子都不说话！这样好陪着娘！”她说到最后，有了哭腔。
  老夫人不满：多大的人了？还说气话！刚想让沈汶扶着她回去，有人来报说严家三房夫妇前来探望严氏，先来向老夫人和杨氏问好。
  杨氏就怕严家来兴师问罪：人家的女儿嫁过来才一年，孩子也没有，夫君就要去边关，这也太对不住人了。忙让人去请，把膝盖上的沈强放地上，自己起身整理衣服头饰，迎了出去。
  沈汶带着苏婉娘拉着沈强到了一边偏厅，沈强扒着苏婉娘啊啊叫，他实在太沉了，苏婉娘已经抱不动他了，只好坐下，沈强也爬上苏婉娘的膝盖坐了，又叫了两声，然后竟然老实了，靠着苏婉娘的胳膊玩他的布老虎。
  屋外传来了杨氏的声音，沈汶走到门帘边，悄悄向外看。
  杨氏让着两个人进来，那个女子该是三十四五岁，描着长长的弯眉，双眼皮的大眼睛，画了唇红。一身穿得花花绿绿，红紫相间的交领窄袖薄衫，下边的长裙却是深浅绿色，手里还拿着一条多彩的巾帕。
  她一进来，满屋就如飞入了一大朵杂色的花。她身边的男子，瘦瘦的，相貌平常，服装异常简单，只是夏日的浅灰，镶了条黑边。
  杨氏向老夫人介绍：“这是严氏的三叔和三叔母，严三官人和严三夫人。”
  两个人都向老夫人行了礼，老夫人笑着还礼，忙让座道：“快请坐吧！”
  几个人坐了，老夫人说道：“现在正是夏天，两位远来，定是辛苦了。”
  严三夫人爽声说：“不辛苦不辛苦，我与夫君常年都在外面走，这季节还算好，是不是？”她转头问严三官人。
  严三官人笑着点头：“嘿嘿。”
  严三夫人又说：“老夫人，夫人，你们可不知道，最难走的可不是现在，是数九寒冬的时候！下雪刮风的，不管你穿了多少衣服，可就是冷风往里灌，怎么也躲不过。是不是？”
  严三官人又点头：“嘿嘿。”
  杨氏以为她在说边关的天气，脸上就很尴尬，勉强笑着：“两位既然来了，就在京城多住住？”
  严三夫人挥了下手里的多彩手帕，空中一道小彩虹，说道：“我们来就是看看我那侄女，她成婚的时候我们在远处，赶不过来。那时就说我们来回走着，会常来看看她，错过了婚礼也别难过，是不是？”她看严三官人。
  严三官人点头：“嘿嘿。”
  这要是见了面，严氏哭诉起来，这位言语利落的严三夫人会不会来与自己分辨分辨？杨氏心中提前虚了，赔笑着：“那我就带你们去看看我那二媳妇？”
  严三夫人“哎呦”了一声又挥手帕：“夫人还有事呢！该忙着！让人带我们去就是了，是不是？”
  严三官人点头：“嘿嘿。”
  杨氏对身边的钱氏说：“你带着客人们……”
  老夫人说：“让二公子和夫人来见吧，长辈们这么远来了，让他们亲自来接。”
  严三夫人笑着说：“哎呦！老夫人，用不着这么客气。那孩子是我看着长起来的呢！是不是？”
  严三官人：“嘿嘿。”
  老夫人笑着说：“本该是这个理。”
  杨氏示意钱氏，不多时，沈坚和严氏双双来了，对严三官人和严三夫人行礼拜见，沈坚请严三官人到前面去，严三夫人要跟着严氏回院子。
  等着沈坚他们出门了，老夫人说道：“让二小姐也出来，和亲戚见见吧。”
  杨氏叫沈汶出来，沈汶对着严三夫人行礼，严三夫人伸手一扶道：“哎呦！这么有福相的孩子呀！快让我好好看看！走，咱们一起到你二嫂那儿去，我给你好好说说要怎么才能……”
  严氏忙打断：“三叔母，咱们回院子说去！”
  老夫人笑着说：“去吧去吧，二小姐去替我们尽份儿心。”
  严三夫人也笑：“您真太客气了，她这么小，去一起笑笑就行了。”
  苏婉娘被沈强抱着大腿艰难地走出来，要与沈汶一起走，严三夫人见了苏婉娘大睁了眼睛，惊声说：“哎呦！这么美的妹子呀，这不比画儿上还好看呀！”又看沈强：“哎呦！这么壮实的孩子，有六七岁了吧？！”
  老夫人高兴她这么说：“虚岁才四岁。”
  严三夫人大惊：“怎么可能？！您这是开我的玩笑！”
  老夫人呵呵笑：“真的！”
  严三夫人挥手帕：“哎呦！将门虎子就是厉害呀。”
  杨氏现在就怕听这话，过来使劲拉沈强，沈强啊啊叫，可杨氏还是把他拉走了。苏婉娘这才对着严三夫人行了礼。
  严氏带着严三夫人，沈汶和苏婉娘一起往严氏的院子里去，一路上严三夫人叽叽喳喳地说：“我来之前，你爹娘还让我对你说，如果有什么要帮忙的，你可不用客气，直接就告诉我……”
  严氏笑着听着，显得腼腆又乖顺，可进了自己的院子，到了屋中，门一关，严氏的眼泪就出来，对着严三夫人说：“三叔母，你幸亏来了！”
  严三夫人夸张地乱挥手帕：“哎呦！可不敢哭呀！哭出个大肿眼泡可多难看！日后眼睛下面会有皱纹的！咱们女子可不能显老……”
  严氏跺脚：“您就别说皱纹了，我都快活不下去了！”
  严三夫人看了眼沈汶，严氏哭着说：“她是知道我的。”
  严三夫人放低了声音说：“不就是姑爷要去边关了吗？哎呦！那小伙子长得真帅！我可真没白教导你！我家那两个榆木脑袋，哪有你这种眼光？我让她们见了几家，我挑中的，她们都不喜……”
  严氏又跺脚：“三叔母！”
  严三夫人忙说：“哦哦！我是说，就是姑爷去了，你也跟着去呗！”
  沈汶傻了，她现在算是知道严氏从哪里得的胆子了。
  严氏哭：“我也想呀，可他说这两年不行，得等到小姑十四岁的时候。”
  严三夫人疑惑：“这跟你小姑有什么关系？”
  严氏流着泪抬头：“三叔母，您一定要帮我啊！不然我就会死了！真的，我会死的！”
  严三夫人吓坏了：“呀呸！你胡说什么呀！只要活着，什么事都能干成，怎么能说死不死的？！你说说，你要我怎么帮你？”?
  ☆、酒窖
  ?　　严氏说：“您得帮我建个造酒的酒窖。”
  严三夫人扑哧笑：“你可真能拿我开心！我们家五代酿酒，这些年我和你三叔父这么来回跑是为了什么？不就是到处有酒窖吗？给你建个有何难？还用得着这么要死要活的？”
  严氏抹干眼泪，指着沈汶说：“这个酒窖可是一定要照着我小姑说的建才行，不然我就去不了边关了呀。钱也是小姑给，您可千万要帮我这个忙！”
  严三夫人惊讶地看沈汶：“这个小姑？！她才多大？”
  沈汶笑眯眯地行礼：“三叔母，我有个从书里看来的酒方，算是秘方，只能让家里人去做，就怕别人不用心，做不好。”
  严三夫人有些怀疑地问：“从书上看来的？能否做出来还不知道。你说说，我听听，看能不能做。”
  沈汶点头，到了案前，研了墨，仔细画了做蒸馏酒的器具和制酒的过程。
  中国古代平常的酿造酒只有二十度，可蒸馏酒则能轻易达到六十度以上，能够燃烧。
  有些文献说先秦时就有蒸馏酒，宋代有隐约的记载，可正式的酒经和几部专著，都没有提到蒸馏酒。蒸馏酒的普及是在元代，而且其普及的速度极快，因为制酒的工艺简单。这个时期大多数人们喝的还是一般的酿造酒。
  国外也同样有蒸馏酒，古时欧洲人们所制之蒸馏酒，一开始就不是为了喝的，而是为了燃烧。
  严三夫人出于酿酒世家，听了沈汶的描述和讲解就知道完全可行，只需找人按照沈汶要求的去打造要用于蒸馏的器皿，或陶或铜，甚至可用木桶，就可开始制酒了。这中间的问题，就是粮食。酒烈，肯定要更多粮食……
  像是知道严三夫人的想法，沈汶说道：“所需粮食，都皆由我提供，三叔母不用担心。”
  严三夫人微踌躇着说：“这酒要是做成了，可是有人会喝？”这酒听着就知是烈性，不知可有人会喜欢？
  沈汶摇头说：“三叔母现在不要担心这些，我需要所有酿成了的酒。从此后六年，三叔母和三叔父所需费用，全部由我来支付。六年后，此治酒之方三叔母可随意使用，只是这期间，请三叔母不要在其他地方用此方法。”
  严三夫人忙说：“这是自然！此乃小姑的秘方，我等怎能盗取？六年后也不必……”
  沈汶摇手道：“三叔母不要客气，我言而有信，六年后三叔母若觉得此酒可得人们之认可，自可将此方法用于自己的酒窖，只是现在我请三叔母答应我三件事。”
  严三夫人想了想，看看两眼含泪的严氏，说道：“你说说，我听听，看能不能做到。”
  沈汶郑重地说：“第一，此事一定要保密，三叔母不能向其他人泄露消息，当然除了三叔父。”
  严三夫人想到如果这是个秘方，沈汶当然不想让别人知道。就点头道：“这有理。”
  沈汶再说道：“第二，不能让人知道这酒窖与镇北侯府有任何关系。”
  严三夫人也明白这个道理：镇北侯府的地位太特殊，武将之家如果公开去行商赚钱，难免要惹人猜疑，难怪这位小姐要这么曲折地来开酒窖。她再次点头：“我也明白这个道理。”
  沈汶又说：“第三，制酒的地点，要我来选，不能错。而酒窖所需之人众帮手和管家，都由我的一位朋友提供，那些人很可靠，不会传闲话，也不会惹麻烦。请三叔母体谅。”
  严三夫人思衬着：这是对方另一手保密的措施了，不用外边的人手，就少了泄密的机会。
  她不由得仔细打量沈汶：看不出这个有些胖的小姑娘心思如此细腻，一点儿漏洞也不留。看来对方选了自己，是因为信任。说到好处，报酬就先不说，若是这酒日后真有卖的地方，学了这个秘方，也多了一条商路。
  严三夫人终于慢慢点头说道：“好吧，我全都应了。”
  沈汶笑了，行礼道：“多谢三叔母，我就知道三叔母是最好的，二嫂说这事必须三叔母来做，其他人都不行呢。三叔父那里，就拜托三叔母去说服了。”
  严三夫人摆手：“他才不管这些事呢！那是个只花钱不赚钱的人，天天就是‘行万里路’呀，读‘万卷书’呀，跟他提起银子，哎呦，他那个不乐意听呀！清高得鼻子翘到天上去了。”
  沈汶担忧地问：“那他能同意三叔母去建这个酒窖吗？”
  严三夫人挥帕回答：“他就想到处逛！你看他闷头不说话的那个样子，其实我知道，每次我们出来，他都偷着乐！去个新地方，他特高兴，哎呦，这一路，又写这又写那，笔都能用秃了好几支。你看人家的命多好！根本不用操心，就管游山玩水！”
  严氏和沈汶都笑了，严氏小声说：“我三叔从小就特听话，可就是不爱读书，总被我祖父说成是一事无成不求上进之类的。当初还想给他找个大家闺秀去督促他，可他有一次去三叔母家酒馆，喝了她家的桂花酿，醉了，就大吵大闹地要娶人家女儿，被我祖父抓回来好好地打了顿板子。酒醒了他却说，为了女方的声誉，一定要去提亲……”
  沈汶明白，严敬那种朝堂命官的背景，怎么可能让第三子去娶商人之女，这明显是那个表面木讷的严三官人耍赖的伎俩。
  严三夫人又挥手绢：“严家不同意，我爹也不高兴呀，说这个人酒后无德，绝对不能嫁给他。然后你三叔就让人抬着他到了我家门前，大庭广众之下，说要死在那里，你说有这么没脸没皮的人吗？”
  沈汶问道：“三叔母以前见过三叔父吧？”
  严三夫人叹气：“我过去替我爹查看酒窖，有时在外行走。有一次遇到了大雨，路上见一个人在雨里匆匆走，被浇得跟落水的猫狗一样，周围也没有避雨的地方，就让人请他上了我们的一辆马车。我都没见他长成什么样子，谁知道那个人就是你三叔父？开始我还不懂：这个人怎么了，就是载了他一程，他就要死要活地要结亲，后来我才明白。”
  沈汶笑着问：“为了什么？”
  严三夫人扁嘴：“为了我们家的马车！”