皇帝眼睛微斜着看太子，问道：“太子妃怎么了？”
  太子心中一跳，但接着一松，如果只是太子妃的事，就不必担忧了。他本想说太子妃病死了，可是又一想，皇帝的脸色这么难看，是不是已经知道太子妃被自己打死了？再撒谎皇帝肯定不喜……
  左右为难间，太子叹息道：“孩儿与她实在无法相处，那日大吵一架，孩儿动手打了她……”
  皇帝淡淡地问：“只是打了她？”
  太子舔了舔发干的嘴唇，说道：“父皇，孩儿做……做错了事……”
  皇帝半闭眼：“什么事呀？”
  太子艰难地说：“孩儿下手，下手重了……”
  皇帝冷笑，等了一会儿，问道：“就这事？”
  太子以为皇帝要他包揽下来这事，忙点头说：“就这事……”
  孙公公从屋外进来，端着汤碗，对皇帝低声说：“陛下，和上碗一样，有那东西……”
  太子的心收缩成了一团，他有了极为不祥的感觉，可他不敢相信。
  皇帝突然睁开了眼睛，猛地一脚，把太子踹到了床边，太子跪倒在地，哭着说：“父皇！父皇！保重身体！”
  皇帝呸了一声：“保重身体？！保重身体你给朕下了金刚石粉？！”
  太子吓得要尿了，可还是负隅顽抗地说：“父皇，什么石粉？！孩儿不明白……”
  孙公公将碗递给了皇帝，皇帝看到碗上面是一层凝固的猪油，被翻开了，油脂下面可以见到细小的粉末。皇帝将碗摔到太子面前：“你自己看！你以为天衣无缝了吗？此粉喜油，用热油浇入，油浮水上，再用冰水镇了碗，粉末就在上面，你还有什么可说的？！不仅下在一碗里，两碗都有！你这个畜生！朕对你这么好，畜生……”他气得没了词儿，只能一个劲儿骂畜生。
  太子绝望地结巴着：“父皇……父皇……您什么意思？孩儿……不……不懂！”
  孙公公低咳了一声：“方才外屋其实有人在梁上盯着呢，盆景下的瓶子和纸已经被挖出来了……”
  太子使劲磕头了：“父皇！是茅道长！茅道长告诉孩儿那种石粉可助长生，孩儿担忧父皇的康健……”
  皇帝愤怒地抄起床边的一个香炉砸了过去：“就是茅道长告诉了朕这是什么东西！你这满口谎言的畜生！来人！”
  太子哭着向皇帝膝行过去：“父皇！父皇！饶了孩儿吧……”
  皇帝喝道：“畜生！怎么能饶了你？！”
  一听这话，太子一蹿身，猛地扑到了皇帝身上，狠狠地掐住了皇帝的脖子：“父皇！不要再逼我了！”
  他在行将成功时遭受彻底失败，一时几乎癫狂，力大无比，事出突然，皇帝根本没有防备，被扼得脸红耳赤，眼睛翻了上去……太子的眼睛亮了，希望的火光再次燃起，他用了全力，喃喃道：“父皇！请你死了吧！快死吧！你早该死了！……”
  孙公公怎么也拉不开太子，一边大喊来人，一边从地上拿起皇帝扔的那个香炉，一下下地打在太子的脑袋上。他虽然想救皇帝，可这是太子，他也不敢把他打死了。一连几下，太子都没有松手，只是鲜血从额头流下来，面目狰狞地继续掐着皇帝脖子。孙公公怕了，终于狠命一击，太子眼睛一翻，一头栽倒在了床下。
  外面的人这时才跑进来，将太子绑了起来。
  孙公公赶快扶起皇帝，给他拍胸口后背，半晌皇帝才缓过气来，拼命地咳嗽，吐出了几口吐沫后，竟然咳出了一口血来。
  孙公公忙去倒茶，让皇帝漱了口。皇帝面色如灰，仿佛瞬间老了，他嘴唇颤抖着，指着说道：“虢去太子之位，下……”他本来想说下牢，可是突然感到疲惫难当，说道：“幽闭，每日跪两个时辰，掌嘴……”
  侍卫们应了，抬着昏迷的废太子出去了。
  皇帝的一边嘴角耷拉下来，一个劲儿地流口水，孙公公对外面说：“快去叫御医！”
  皇帝歪着嘴含糊着说：“宣旨，太子……误国，不孝……为……戾太子……”说完一翻眼睛昏了过去。
  孙公公一边叫皇帝，一边催人快找御医来。等御医来，为皇帝诊了脉，说是痰涌攻心，忙开方子，煎药，然后给皇帝灌药。傍晚时分，皇帝才醒了过来，孙公公见状，捧过来圣旨和其他公文，放到了皇帝床边的小几上，小心地问：“陛下，感觉可好？”
  皇帝示意孙公公将他扶起坐好，无力地问道：“可有什么军情之讯？”北戎不会来了吧？
  孙公公小心地说：“有消息说，西路，三皇子殿下和平远侯，可能是赢了……”他给了皇帝这个好消息，是想也许这能让皇帝高兴高兴，可是皇帝不喜反怒：“赢了？！赢了竟然……未向朝廷传来捷报？！”他咳嗽起来，嘴更歪了，孙公公忙给他捶背，皇帝喘息了一会儿，闭眼养了养神，说道：“去，把四皇子接回宫中。”孙公公见皇帝脸色阴暗无光，赶快应了，心说皇帝病了，真得有个人来帮忙才行了。
  次日，宫中传出圣旨：太子忤逆皇上，已被夺太子之位！
  京城对这个消息并不感到惊讶，毕竟，镇北侯平远侯两府抄杀的案子逆转时，大家就知道太子犯了错，这些天又听到街头传言说三皇子平远侯那边赢了，皇帝就是为了安抚他们，也得把太子撤了。
  吕老太傅听了消息，短暂地笑了一下，对人说道：“告诉宫里的人，动手吧，让他知道，这是为了谁。”人刚要走，吕老太傅又说：“派人盯上四皇子，好好摸摸他的脾气。”这次可不能再选错了。
  叶中书也得到了宫中的消息，知道了事情的经过，他叹气：“他还是走到了这一步……”他早就看出太子心存不良，可是宫中实在难放人，只有个太监能盯着，没想到最后是皇帝自觉发现了……叶中书指使人：“快，找人出城，往大公子他们的方向走！把这消息传给他。”
  其实，用不着叶中书的家人传书，平远侯的人早就一站站将此事传给了行军途中的平远侯。平远侯接到信后，说道：“加速回京！” 太子这么快就被废了！他们需要尽快回去。?
  ☆、拒旨
  ?　　去镇北侯府接四皇子的车队到镇北侯府门前时，镇北侯府一片雪白。老夫人是王妃级别，丧事的步骤都有程序，可是现在镇北侯远在燕城，生死不明，音信不通，按理所该进行的发敛入葬都无法完成，丧事不能完结，各种白幡哀帐只好全都留着。宫中太监在门外说奉旨来接四皇子回宫，让人传达了进去。
  这旨意不是对镇北侯府里的任何一人下的，所以镇北侯府中的人就不用出来接旨，但是门口的人们都是镇北侯府的，自然不会直接去告诉四皇子，而是去报给了老关，老关就再去找府中管事的苏婉娘。
  苏婉娘刚刚与柳氏在大厅上陪着杨氏用了些早饭，连日哭泣后，杨氏觉得眼花头晕，心灰意冷。她放下粥碗问道：“汶儿还不吃饭吗？”
  苏婉娘叹气：“我让妹妹昨天吃了几口，可她咽了就哭，结果又吐了出来……”
  杨氏要流泪：“她可别病了……”
  苏婉娘忙说：“我一会儿再去劝劝她，给她喝些米汤。”
  杨氏问：“强儿呢？”
  柳氏说：“他与大郎和小郎一起吃的，还是吃了些东西。”
  杨氏点头，苏婉娘低声说：“母亲，战报说二哥得胜了，想来燕城也该很快解围了。”现在大局已定，可以把好消息告诉杨氏了。
  杨氏微蹙了眉头，有气无力地说：“我本来并不想说什么坏话，可是你二嫂，也太没有礼数了。祖母过世都不回来……”
  苏婉娘向门口的夏青使了个眼色，夏青走出去，看了周围，回来对苏婉娘简单地说：“没人。”侯府抄杀前遣散了仆人，现在院子里没什么人了。
  苏婉娘这才对杨氏小声说：“母亲，二嫂并不在庙中……”
  杨氏惊讶：“那她在哪里？！”
  苏婉娘压低了声音：“她去了边关，和二哥在一起。”
  杨氏惊得手捂了心口，脱口道：“她……她好大的胆子！”
  柳氏想到自己自从沈毅离开，就一直在这里守着，一分几年，自己何尝不想去边关找沈毅？含着泪笑着说：“二弟妹真是个有情义的。”
  苏婉娘对杨氏说：“二嫂敏锐过人，是二哥的军师，母亲，这事可不能传出去。”
  杨氏连连点头：一个女子在兵营里抛头露面，有失检点，这若是泄露了……杨氏深深地叹息：“我真管不了，你们看着办吧，我想去躺会儿。”
  柳氏和苏婉娘忙扶了杨氏，去杨氏的卧室，杨氏躺在床上，又叮嘱苏婉娘一定要沈汶吃些食物。柳氏和苏婉娘告辞出来，分别去理事，老关来见苏婉娘，对她说：“宫里来人接四皇子了。”
  苏婉娘皱了眉：“你去问问他，他要是想回去，就与他们一起回去，若是不想，就说病了，再等几天吧。”
  老关应下，又小声说：“我听外面有人说，太子被废了。”
  苏婉娘眼睛瞪大：“真的？！”老关点头，苏婉娘忙说：“快去让人打探，给我个准信儿。”老关匆忙走了。
  一个时辰后，老关给苏婉娘送了口信，说那个消息是真的。苏婉娘一阵激动，沈汶这么多年的筹划真成功了。她连忙去见沈汶，沈汶一身孝服，颓废地半跪在棺柩前，已经没有力气再哭了，只是愣愣地发呆。
  苏婉娘小声地对沈汶说：“太子被废了。”
  胜利到来了，可是沈汶却没有喜感，反而又呜咽起来：“祖母……祖母……”没等到这一天。
  苏婉娘也想哭，但是见沈汶已经形销骨瘦，知道她不能再这么下去了，赶快安慰道：“你快别这么折磨自己了，祖母在天有灵，也不会喜欢看你如此伤悲。”
  沈汶喃喃地说：“是我的错……”
  又来了，苏婉娘忍下苦涩，又连声劝慰沈汶，直到沈汶平静了些，她又接着劝沈汶喝了些米汤。见沈汶喝了汤没有吐，苏婉娘暗松口气，心中惦记着四皇子，就离开了灵堂，果然见有人在等着她，说四皇子临走想道一声谢。
  此时杨氏在床上，沈汶还沉浸在悲伤中，苏婉娘就不打算打扰她们了，在她的头脑中，四皇子就是她未来的夫君，此时两个人正好见一面，但是为了礼数，苏婉娘就去找了沈强，带着他一起到前院见四皇子——一方面自己不该私自见外客，另一方面，四皇子要感谢侯府的庇护，而侯府此时最长的男主人，是沈强，而且也是沈强救了四皇子，让他去见四皇子很合适。
  沈强沉着脸，随苏婉娘走到了前院，苏婉娘引着沈强对四皇子行了礼，四皇子也忙还礼。他见苏婉娘身边是那个黑壮少年，就明白了苏婉娘用心。他对沈强说：“多谢沈四公子相救。”他比沈强年长，又是皇子，不能对沈强行礼。
  沈强盯着四皇子问：“你知道是谁下令抄杀我家吗？”是他一直问的问题。
  苏婉娘在一边对四皇子摇头，四皇子看着沈强踌躇了片刻，说道：“下令的一人已经被废黜了太子之位，他已经受到了惩罚。”
  竟然得到了回答，沈强眼睛里有了光，他仔细看了看四皇子，像是要记住这个不同的人，然后说：“我想去见见他。”
  苏婉娘在一边又摇头，四皇子看着沈强迟疑了片刻，说道：“我替你去问问……”很圆滑。
  沈强点头：“好，你去问问，然后告诉我……”
  苏婉娘吓得出了一层冷汗，唯恐沈强再说什么，忙对四皇子施礼，说道：“殿下多保重，有什么事，可以让人传信来。”
  四皇子恋恋不舍，但也知道自己不能继续留下来了，就与苏婉娘和沈强做别，扶着丁内侍的手出了镇北侯府，上了宫中的马车，回皇宫。
  京城里一片欢腾，到处可以听到人们热烈地议论着太子的罢黜，有人还放了鞭炮。有人大声颂扬着皇上的英明，谴责太子的无道……
  四皇子知道这不是什么明君的决断，而是一场各方角力的结果，他不知自己是该喜欢还是该悲哀，只觉心头压抑——这里被算计的，一个是他的亲生父亲，一个是他的异母长兄，按照血缘，都比别人与他近切，可那天他刚一回来，就被这两个人派去送死了，这让他怎么能对他们有半点偏袒？但是人伦之初，就是家人的纽带，对至亲长辈袖手，这可算是最深的黑暗了吧？如果把这事说开了，多少卫道士会指着鼻子骂他，告诉他没有他的父亲，他都不会生在这个世间，遇事怎么能不帮着父亲，而是选了外人？即使用些秉承道义或者顾及社稷百姓之类的理由来维护自己的行为，他也有愧于私德了……四皇子一边自我纠结，一边对回宫心怀戒备，不知是凶是吉。
  回到宫中，四皇子马上就被领着去见皇帝。在他的印象里，皇帝依然是那天表情威严的长者，所以四皇子进了寝宫，猛一见老态龙钟、嘴角抽搐着倚靠在一大堆枕头上的皇帝，就吃了一惊。为掩饰自己的惊讶，四皇子忙低头行礼：“见过父皇。”天哪！才十来天，父皇却像是老了十几年！这就是为何沈二小姐要进宫吧？——亲口对皇帝说出“病入膏肓”的话！深宫里，谁敢对皇帝说“你得了重病”？就是皇帝真的病了，所有的人还都得说好话。在这里，太监和宫女一见皇帝就要脸上带笑，皇帝一辈子也没见过沈二小姐那样的人，敢直率地告诉他命不久矣，这话本身打去了皇帝半条命……
  皇帝抬了一下手，示意四皇子靠近，四皇子瘸着腿走到床边外。
  皇帝示意丁内侍：“你，出去。”
  丁内侍只好低头，退了出去。
  皇帝拍了下床边，“来……坐……坐……这里……”
  四皇子低着头，小心地挪步，坐到了床沿处，他离得皇帝近了，更看清皇帝面上有层灰色，衰老而憔悴，四皇子对这个父亲长久没有接触了，可父子亲情，血浓于水，见皇帝如此颓败，四皇子鼻子发酸，负疚之感更强烈，心上的天平倾斜，不由得轻声问：“父皇可有吩咐？”
  皇帝嗯哼了一声，说道：“你……你先代朕监国吧。”
  四皇子忙起身行礼道：“父皇！孩儿身有残疾，以前从来没有参与过朝政……”
  皇帝无力地挥了下手：“去学学就行……”然后闭了眼。
  四皇子立刻觉得被罗网缚住了四肢，沉重万分，但是他见皇帝如此情景，也知道总得有人代表皇帝理事，就没有再争执。
  四皇子从寝宫中走出来，孙公公跟着他出来，说道：“四殿下随奴婢来，奴婢给四殿下引见一下几位臣子……”四皇子扶着走过来的丁内侍的胳膊，瘸着腿，走得很慢，许久才到了偏殿。几个文官上来行礼，四皇子礼貌地回礼，但什么都不问，心猿意马地听着几位文官的报告，对旁边书案上堆积得如小山一样的奏章看都不看一眼，恨不能将“事不关己高高挂起”这几个字写成横联，贴到自己额头上。
  好容易等到几个人话语告一段落，四皇子忙表示了下疲倦，起身相辞。孙公公想安排四皇子住在皇帝左近的宫殿，可四皇子坚持回自己过去的院落，傍晚时，他与丁内侍终于走入他已经离开了快四年的住所。
  西山日落，阴影斜长。四皇子扶着丁内侍的手臂，站在他熟悉又陌生的院子里，一时心头悲楚，差点落泪：他竟然又回来了，再次回到了这个让他窒息可也承载了他无数成长记忆的地方。这个庭院自从他离开就没有人来住过，最近太监宫女忙着迁都，更没有人打扫，窗栏门阁上布满了尘土蛛网，树木萎靡，枯草满地。
  丁内侍在皇陵收拾屋子的劲儿也没了，看着这一片颓败，小声问：“殿下，要不，先在别处凑合一夜？”那日他们匆忙地离开蒋家，自然没带什么被褥家什，在镇北侯府是用人家的，可到了宫里，却是不能随便用宫里的东西。但现在这种情况，还真得去住别的宫殿才行。
  四皇子摇了摇头，说道：“就先凑合一夜吧，明天你去蒋家取我们的东西，别弄太多，搬着麻烦。”他可不想在这里长住！
  丁内侍只好去找了人，打扫出了寝室，让四皇子先睡了，次日出宫，从蒋家运来了一车物件，总算把这个地方又弄得能住人了。
  丁内侍用金钱将以往的关系梳理了一遍，很快就得到了太子被废的前因后果，回来一五一十地告诉了四皇子。四皇子默默地点头，并没有激愤地指责太子，丁内侍深觉四皇子很宽厚。
  四皇子开始每日去点卯上工，但只是坐一天，很少说话。
  开始几天，文官们以为四皇子刚来，不熟悉政事，自然不多话，可是后面的日子，四皇子也根本不办事，任何奏章都是“容我三思”，一推而净，连最最简单的事务，也不料理，动不动就说头痛，让丁内侍给按摩半个时辰，熬到了下午就告退去休息，从来没做出任何决定。