皇帝这一病，迁都的事就没影儿了，四皇子自然更不急，其他人不知道是不是会迁都了，也不敢将行李打散了，只能一天天地干等着。
  四皇子虽然浑浑噩噩地过日子，宫内外却发生了许多事。
  幽闭中的太子在一个夜里被三个人从梦中推醒，来人说了一句：“这是为了吕大小姐！”都不说是太子妃，大概是表示吕家已经不认这个夫婿，然后就对太子开打，边打边骂，比太子妃当初骂得不知狠毒多少倍，直打得太子鼻碎头裂，双手双脚全断了，还被踢成了个太监。御医给他包扎后，简直跟入殓的死人差不多了。
  不仅如此，太子后宫剩下的几个女子也没落了好，有的被毒打，有的被毁容，那个告诉太子太子妃离开的孙奉仪，还被割了舌头。
  太子含糊地说是吕家让人打的，其实他不说，大家也都看得出来。吕家是三相之门，经营文官网络近百年，故旧门生遍布朝野。这样的门户，长房长子的嫡亲长女，吕老太傅最喜欢的孙女，算是吕家最重要的女子了，怎么能被丈夫活活打死？吕家的女子可以不被宠爱，但是要被敬重。如果对太子妃的死吕家不报复，那日后吕家的女子们怎么在夫家立足？谁不都能对吕家女子信意凌，，辱了吗？哪怕太子未被罢黜，吕老太傅也不会让他好过，何况太子被废，此时不下狠手，更待何时？
  有人告诉了孙公公，孙公公知道皇帝现在对太子很憎恨，就没有告诉皇帝。太子说是吕家又能如何？吕家只需说是有人栽赃，就推得一干二净。即使这真的是吕家干的，一根毛也抓不到。太子现在是废太子，本来就因企图弑父而没有再被启用的可能，如今再被打坏了脸，就更别想了。
  四皇子从丁内侍口中听到了这个消息，一时毛骨悚然：自己的长兄，从小就高人一等，由名师启蒙读书，立了太子，这么多年来算是一人之下，万人之上，最后竟然就是这么个下场，可见世事艰辛，报应不爽。
  他正在感慨中，门外有人求见，说是礼部右曹刘侍郎。
  四皇子自然不知道这就是当年登了三皇子的府门，想给三皇子说吕家孙女的那个人，只请人进来。
  刘侍郎行礼后，瞥了一眼四皇子的腿，笑着说道：“殿下，你我虽然从未相逢，但在下看殿下很面善。”
  四皇子笑了笑，也不搭腔。这是他这些天的做派：什么都不讲，只微笑。
  刘侍郎说道：“在下知道殿下还未娶妻，在下的恩师吕老太傅膝下有个嫡孙女，容貌美丽，性子温存……”
  四皇子恍然了：原来是为这个呀！吕氏捧的太子掉地上了，三皇子要回来了，他们就想找个别人代替太子。
  四皇子笑着摇头说：“我身有残疾，不配名门。”
  刘侍郎摇手说：“殿下太过谦逊！殿下乃凤子龙孙，怎么能不配名门？殿下切莫误了好姻缘。”
  四皇子刚想拒绝，忽然想起太子被打的惨状，现在自己在宫里身边就一个丁内侍，吕氏要想整治自己那真是太容易了，就还是笑着说：“不可不可，此事要由父皇做主，我是不该多想的。”算是先推了出去。
  刘侍郎起身告辞道：“既然如此，在下告退，殿下要好好想想，机不可失啊。”
  四皇子点头应承着：“好好，侍郎慢走。”把人送出去了。
  屋子里没人了，四皇子仰头长叹，说道：“三皇兄不知道什么时候能到京，我真等不及了。”
  吕老太傅听了四皇子的行为，笑了下说：“他倒是谨慎。”来人点头同意：“四皇子一向避事不争，看来是不想挡三皇子的风头。”
  吕老太傅又笑：“他不想挡，可不见得皇上不想挡……”又吩咐了一番。
  平远侯和三皇子的军队终于到了京城附近，百里之外，平远侯就对人说道：“让人前面列阵开路，鼓乐齐鸣，向民众报喜，三皇子大败北戎，得胜归来了！”军士们得令而去，一会儿，原本安静的队伍周围，响起了欢呼声。
  这呼声越来越大，一路如潮般传入了京城：三皇子败了北戎！我们赢了！
  京城里前些日子刚刚热闹了一番，现在就更热闹了，人们得到了捷报，虽然大军还在百里之外，街道上就已经处处鞭炮，笙管铜锣，响彻京城，连皇宫中都听到了宫外的震耳喧闹。
  昏睡中的皇帝被吵醒了，问是何事，孙公公上前，小声说：“有消息说，平远侯和三皇子班师还朝，大获全胜，现已经到了城外百里，城内百姓都在庆贺。”
  皇帝嘴唇颤抖着，面部因为肌肉痉挛，显得有些狰狞，他慢慢地说：“他们竟然……竟然……”他说不全话，但是现在他已经明白了——如今义兵大获全胜，那么一开始的那些败绩就是假的！平远侯谎报了军情！有意诱使太子抄杀两府！……他们回来了，万民庆贺，人心所向，让下令抄杀了两府的自己和太子丢了大脸！若是自己原来没有牺牲太子，此时大军到了城下，也不得不放弃太子了！自己派去的御林军肯定也是被他们设计消灭了，留在城里的军队不足与他们抗衡，若真是动手，大概百姓都会帮助义兵，就如那时抄杀两府……有人在后面一波三折地计划了这件事，一步步地，逼下了太子，甚至自己！肯定是三皇子那边的人！平远侯也必掺合在其中，他的确是心有反意啊！
  皇帝喘息着：“让……让四皇子来！”然后他挣扎着起身，亲笔写下了一纸诏书。
  四皇子听召匆忙赶来，对着皇帝行礼，皇帝颤动着嘴唇，对四皇子说：“朕要立……立你……为太子……”
  四皇子吓得忙跪了，对皇帝说：“父皇！不可！孩儿残疾，不能为储君！”这些天因皇帝病弱之态产生的亲情感立刻被内心的怒火烧光了：立他为太子？他无钱无势，吕氏那边刚刚失去太子，定然前来辅佐他。三皇子那边早就幕僚满门，文武兼备，现在又得胜回朝，自己要是领了旨，朝中就再次形成了以前的格局，权力上吕氏与武将和清流分庭抗礼，皇帝平衡中间，而自己，就走上了戾太子的道路……皇帝真是个好父亲哪！
  皇帝知道谁在此时都要使劲推辞，以免自己是在试探，就递给了四皇子他写的诏书：“你不用怕，朕是天子，可命储君。现在朕选了你！朕已写好了，你现为太子，朕千秋后，你登基为帝……”按理说，不该这么草率，可是现在皇帝卧病，百官无法觐见，加上朝廷混乱，如果再召宰相或者礼部官员，皇帝不知道会中间会出什么差错。还是直接交给四皇子好，这事关四皇子的前程，想来四皇子定会好好保管的。
  四皇子连连摇头：“孩儿蠢钝不堪，不能担此重任！”
  皇帝狞笑：“你监国期间，成效卓著，当为太子，日后可登基为帝，皇儿就不要自谦了。”他以为四皇子就是谦虚礼让，做个姿态，他才不信会有人对这个位子不动心！这是什么？皇帝！一国之主！天子！谁不想当？四皇子就是假惺惺的，心里不知道狂喜成什么样子呢!
  四皇子心说我监国期间没有办一件事，都留着给三皇兄呢，什么成效卓著？懒惰卓著还差不多。这不是把我架在火上烤吗？只能连声说：“父皇！千万不可！孩儿真的无此能力……”谁想当皇帝？看看你现在的样子，这是好日子吗？
  皇帝咳了几声，恶声道：“什么叫能力？朕说你可以，你就可以！况且……”他示意四皇子靠近些，四皇子压抑着心中的不愿，往前凑了几寸，皇帝歪着嘴说：“听说你往镇北侯府里跑，镇北侯家的那条黑龙射死了跟着你的人……”
  四皇子一愣，黑龙？哦，是那个少年，他眨眼说道：“那是镇北侯的第四子，虽然黑了点儿，但不是龙……”
  皇帝打断：“是龙！是沈家的护驾黑龙！他跟了谁，谁就是皇帝！……”他的嘴里流下一缕口水。
  四皇子有些恐惧地看皇帝——父皇这是疯了吗？为了把自己推上去，就编起瞎话来了？他的身体往后退了些，说道：“父皇，这个，子曰，敬鬼神而远之……”
  皇帝愤怒地挥手：“这是太祖的遗训！你记住，你要当着满朝文武宣布旨意，你若是不好意思，朕就把这诏书交给孙内侍，让他读！”
  四皇子焦急中，急忙说：“父皇，还是让孩儿亲宣奏章！”
  皇帝眼里闪过轻蔑，点头说：“好……你……你亲自读……”
  他真想看看三皇子平远侯脸上的表情：你们就是逼宫又如何？钦定的太子储君是个残废！你们肯定看不过去吧？那就除了他，千秋万代，你们也要担个“篡”字！
  四皇子似乎能看出皇帝的心思，他低了头，不敢再看皇帝，以压抑自己突然产生的要去掐皇帝脖子的冲动，起身行礼告退，离开了皇帝的寝室。
  皇帝看四皇子走了，才喘着气对孙公公说：“他们……都是……都是一个德行！”
  孙公公着急地说：“陛下不可动气动怒啊，御医说陛下要静养。”
  皇帝无力的咳了一声，又躺了下去。
  四皇子急忙回了自己的住所，坐到书案边，让丁内侍点起焚香，自己打开诏书仔细看，想找出有没有能篡改的地方，可惜“皇四子……人品贵重，深肖朕躬，必能克承大统，现册为太子，著继朕登基，即皇帝位。”里面的“四”字怎么也不可能改成“三”字，外加自己的名字，四皇子抓耳挠腮，大为发愁。想了半天，他拿起一支香，开始在圣旨上一点点地烧……
  等四皇子终于把“四”字和自己的名字快烧完了，他低着头对丁内侍说：“你明天在我身边放两个火盆。”四皇子说完，良久没听见丁内侍的回答，他抬头一看，见在一边的丁内侍一副目瞪口呆的表情——四皇子竟然在烧圣旨？！四皇子笑了，问道：“你是不是不明白我为何如此？”
  丁内侍点头，四皇子叹气——这事得和丁内侍说清楚，他好配合自己。四皇子将圣旨卷好放在一边，说道：“当下情形，三皇子为长，长幼有序，不该立幼不立长。三皇兄前些年动议储粮，又倡议强兵，其所虑之事，都一一呈现，朝野上下都见识了他的预见力。北戎犯境，三皇兄领兵抗敌，得人心敬爱，现在他新胜北戎，必然众望所归，你说说，父皇为何不立他为储君？”
  丁内侍想都不用想地回答：“因为皇上不喜欢他？”
  四皇子点头：“皇上以私心之故，不立三皇兄，在朝官民众眼中，会觉得公平吗？会对我尊敬吗？”
  丁内侍慢慢地摇头，但是小声说：“可，可那是圣旨，皇上定是因为殿下有担当。”
  四皇子一扯嘴角：“父皇也不是真的认为我有担当，不过是把我抛出来恶心一下三皇兄罢了。明天三皇兄领兵而归，我就是接了旨，成了太子，也得老老实实地自己卸任，把位子让给三皇兄。就是三皇兄仁义，不杀了我，我的脸皮也全丢光了。左右都是一个结果，我为何不给自己留条活路？三皇兄一登基，他随手写个条儿，也是圣旨！”那时我可等着他给我赐婚呢。
  丁内侍回头看看窗口，又小声说：“但是现今，皇上还是皇上呢，殿下这可是抗旨呀。”
  四皇子哼了一声：“你如果不告诉别人，谁又会知道？”
  丁内侍忙摇头：“我肯定不会告诉别人的！”
  四皇子说：“我自然是信你，所以才对你说实话。即使现在三皇兄没有诸等荣耀，我们平起平坐，我也不会接这个旨意。”丁内侍露出询问的神色，四皇子半是自语道：“这一家人中，三皇兄从来没有加害于我，过去还几次帮助了我，他的幕僚曾去皇陵，说三皇兄会照顾我一辈子。如此兄长，我若接了父皇的旨意，就是从他背后下手，变成了他的对手，你说，我这么做可是有良心？可是对得起我母妃的教导？她对我说过多次，害人之心不可有，一分耕耘一分收获，若是做下坏事，早晚会报应在自己身上。”
  丁内侍点头，有些哽咽地说：“娘娘是个仁慈的人，对人特别好，从来没有伤害过谁……”
  提起母亲，四皇子也有些伤感，他想起了在船舱底，看到的幻象，辉煌的宫殿，母亲对他说，你若无私，就可归来……四皇子说道：“母亲也不会让我接旨的，她对我说过……不能存私。”
  丁内侍又道：“殿下，当皇帝也不是存私呀，不也可以为了百姓吗？当个明君能造福天下呀，殿下人品这么好……”
  四皇子摇头：“宣扬这些话的人，该都是满心私欲的皇帝。我看了这么多朝代的历史，可以很确定地说，没有一个皇帝是真正的明君。汉武帝也有老迈昏庸之时，唐太宗的贞观之治，民均财帛还不如唐朝推翻的隋朝多，可隋朝滥用民力，三伐高丽，让多少人失去了生命。最虔诚信佛的梁武帝，让寺院遍布南朝，穷极宏丽，僧尼富裕，惹起民怨。他还对宗室种种恶行包庇纵容，造成侯景之乱，都城血洗，他自己饥愤交加，死于寺中……我没有找到一个能引领中华走入长治久安的皇帝，其实，这根本不奇怪：子曰，吾生也有涯，而知也无涯，学无止境，事理无穷。一个人尽其一生，能领悟多少道理？为帝者，怎么可能尽知天道人世，洞察巨细？人无完人，当了皇帝就能品格高尚情义无暇吗？”想到自己父亲的心性，四皇子冷笑了一下，说道：“弄不好，当了皇帝，反而让人变成了个无心无情的恶毒之人。”
  丁内侍在宫中也久了，知道伴君如伴虎，别说皇帝不是个好人，后宫的那些皇后嫔妃有几个好的？好人如蒋淑妃陈贵妃，以前的梅妃，都活不长的。丁内侍叹气：“皇帝不好当呀。”
  四皇子一扯嘴角：“也好当，最重要的事，就是平衡各方，让世家、豪门、权臣、外戚、武将、清流……诸等力量，此消彼长，谁也不要做大，威胁到自己的权力，还要相互共处，保证官僚机构的运行。至于天下百姓，自有官吏们去管理奴役去敲诈欺压，皇帝之旨，出自朝廷，下达到底时，早已面目全非，成了新的敛财之道……”想到自己北行时看到的悲惨，四皇子深深地叹了口气：“所以，谁当皇帝都是没用的，这是个制度问题。若是当了一个昏君，自然害国害民，若是当了个没怎么干坏事的皇帝，成了个明君，就让这个制度更加长久，等着下一个昏君来亡国……为了这么个不讨好的位子，牺牲自己的一生，真是不值当。”
  丁内侍问：“牺牲一生？”
  四皇子解释道：“这世上，所有的事情都是有代价的。你得到的越多，付出的代价越大。你要的东西越珍贵，你要放弃的肯定也是珍贵的东西。当皇帝，就要牺牲自己的一生。”看到丁内侍还在看着他，四皇子进一步解释：“如果你有一个法宝，可以给你金银财宝，各种美食，甚至美女佳人，这个法宝你藏不了，只能带在身上，而且人人都知道你有这个法宝，都想要你这个法宝，更可怕的是，你也明白大家都眼红这东西，你来说说，你该怎么生活呢？”
  丁内侍想了想，说道：“我得造个特别大的城堡，保护我自己，还得找好多人来护着我。”
  四皇子说：“可是你怎么能保证，你找的人中，没有个人想夺你的法宝？甚至你的家人，都可能眼红你的宝贝，你能防得住吗？”
  丁内侍摇头：“防不住。”
  四皇子又问：“你觉得你还能有朋友和亲人吗？”
  丁内侍又摇头：“够呛了，我不知道对我好的人，是不是为了我的法宝，大概怎么也没法相信他们吧？”
  四皇子首肯：“就是这个意思，为了这个法宝，你要放弃自由、亲情、友情，你会孤独，无亲无友，日日生活在猜忌和恐惧之中，一辈子再也过不上安心快乐的日子。人和人不一样，有人觉得这么很值，有人觉得不值当。如果你已经不愁吃穿，你还会要这个法宝吗？”
  丁内侍终于明白了：“还是别要了，谁想受这么大的罪呀。”——四皇子这是说他不想当太子或者皇帝。如果四皇子不当皇帝，日后就会是个闲散王爷，一定不会在宫里住着。他搬到了外面，自己去见月季也方便……丁内侍很殷切地问四皇子：“明天两个火盆够吗？用不用放四个？前后左右全放上？”
  四皇子笑了：“倒也不用那么多，只要放在我旁边就行了。”
  丁内侍去准备了。
  三皇子和平远侯的十万大军到了京城外时，日已西斜，军兵无旨不可进京，他们只能在城外驻扎。
  这是一个不眠之夜，京城里一片欢歌燕舞，人们忙着张灯结彩，准备次日好好庆祝得胜之军凯旋。严氏书院的人到了京城，与严大官人见了面，被安排的住所，此时也在全城布置，务必让三皇子进城的过程热烈而隆重，无人能挡。
  苏传雅到京城就马上去了镇北侯府，见府中丧事，进去哭了一场。与苏婉娘相见，两个人自然也落了泪。苏传雅想见沈汶，沈汶现在身心俱损，苏婉娘不让他见，又见府里除了沈强没有成年男子，就强迫苏传雅去秦全那里住，将他赶出了镇北侯府。苏传雅不死心，每两三日就过来一次，可后来连苏婉娘也见不到了，顶多在门里喝杯茶，就得离开。
  天黑了，到了晚饭时分，苏婉娘对躺在床上精神萎靡的沈汶说：“你还是喝点粥吧。平远侯三皇子他们到京城外了，明日就该进城了，满城的百姓们都准备好好欢迎他们呢。”她把沈汶扶了起来，支起床上的小桌子，摆上了粥碗和汤勺，一边将京城里的事情告诉沈汶。
  沈汶默默地喝了一口粥，又放下了。太子已倒，三皇子一定成为太子，皇帝该活不了多久，三皇子一上位，自己就该着手为父兄的撤离做准备……只是她现在觉得很累，怎么也打不起精神。老夫人的死给了她沉重的打击，她还没恢复过来。
  深夜，皇帝因一阵腹中疼痛醒来，努力说道：“水来……”
  半晌，没有人应，皇帝睁开眼，见床边站着一个人。
  微弱的床脚灯光照亮了这个人的轮廓，皇帝使劲眨眼，想看清这个人的样子，他忽然发现，这个人的左臂少了一截。他一惊，刹那间就出了一身冷汗，有个念头闪过他的脑际，还没等他想清楚，那个人开口道：“太子被人打得鼻骨全断，头骨开裂，手脚也都折了。再接起来，也无法行走持物。”
  皇帝的心大跳，他认出了这是谁，惊惧和恐慌充溢脑际，他喊：“平远侯……反贼……来……来人……”他虽然用力喊了，可出来的声音只是黯哑的嘶叫。
  谷公公慢慢地说：“我点了外面几个人的睡穴，他们一时听不见。”
  知道没有人来了，皇帝努力让自己镇静下来，他的口齿已经开始不清楚了，手也抬不起来了，含糊着说：“你……你要是杀了朕……”
  谷公公哼了一声：“我就是杀了你又如何？你已经半死不活了。我只需……”他将手指点向皇帝颈部，轻声说：“稍微用力一点，陛下，明天可就醒不过来了……”他的手触到了皇帝颈上的脉搏上……
  皇帝平生头一次真正面对死亡，血涌上头，眼睛发黑，口水流淌，舌头像是长大了一倍，恍惚间，他闻到了陈贵妃的衣香，如此强烈，谷公公也闻到了，收回了手，说道：“可是我不会让你死在我前面的，我会来陪着你，日后怎么都会早走一步……先去见她。”
  皇帝明白了，艰难地说：“陈……陈……妃……”
  黑暗里，谷公公表情模糊，低声说：“下一世，她是我的妻。”说完，他身影一闪，就消失了。
  不久，屋外有了动静，皇帝想喊，但是喉头中咔咔响，怎么也说不出话来了。
  许多愤怒的思绪在他脑子里翻腾：平远侯收留了谷公公，他早就有准备了！谷公公竟然肖想陈妃！他是一个太监！自己是天子，现在却被太监胁迫！皇帝气得几乎背气……忽然，他似乎又看见了年轻时的陈贵妃，仪态优美地行礼，含笑低头……阳光将她的发际照成了金色，她抬眼看来，眼中似有无限柔情……
  皇帝突感有什么东西在他胸中裂开，疼得让他险些死去。
  那时陈妃才多大？那时自己还年轻。多少次在花园里相伴低语，多少次接过她款款递来的清茶……后来发生了什么？皇帝在疼痛里奋力喘息着，——原来，他无法容忍陈贵妃的背叛，是因为他太在乎了！他以为自己一直宠爱着陈贵妃，可其实陈妃对他的心思了如指掌，十几年对他百依百顺，对他温存无限，完全宠坏了他！他受不了她会不想他所想，做他所做，受不了她将三皇子摆在了自己的前头，他不能不惩罚她！这么多年，他无法完全接受三皇子，甚至让他去死，他想让她疼！让她后悔没有站在自己一边……只是，如果人死后真的有魂灵，她看到自己的所作所为，若真的有下一世，她肯定不会和自己在一起了……
  皇帝浑浊的眼泪和着口水鼻水流在了枕上……
  时光过去，万水千山，一个躺在床上垂老之人，被记忆和痛楚冲击得遍体鳞伤。?
  ☆、国玺
  ?　　天才蒙蒙亮，孙公公一下子醒了，他感到很不对劲儿，周围的人都在睡觉，他马上起身，进寝室去看皇帝。微光里，皇帝睁着眼，嘴歪着，口水挂在嘴角。孙公公吓了一跳，连声叫着：“陛下！皇上！”皇帝动了下眼珠，喉中响了一声。
  孙公公立刻出了寝室，将昏睡着的人一个个叫起来，让人去请御医，四皇子现在是监国，自然也让人去请四皇子来。