嘉兰不屑：“哼，我看你就会旁门左道，难等大雅之堂。”
  左芝霸道凶悍的修为不是白练的，淡定还击：“你还真说对了，我左氏一族能有今日，靠的就是我家的门门道道。俗称旁门左道。”
  嘉兰：“……”
  女皇大笑不止，泪花儿都笑出来了，抚掌乐道：“有趣儿！两个丫头片子都是牙尖嘴利，斗起嘴来也格外精彩。”
  “愿赌服输，彩头拿来。”左芝冲嘉兰摊开手。嘉兰心有不甘，勉强应道：“什么彩头？”
  左芝直直的手指往下竖：“上回你看中我绣的荷包，大家礼尚往来，我瞧你的鞋花样不错，脱给我拿回家叫人照着做。”
  冰天雪地寒风料峭的，又是在郊外山腰，脱了鞋非得冻掉脚趾头不可，就算不被冻坏，终究是当众露足丢人不雅。左芝这招摆明是要嘉兰吃苦头。嘉兰一时踟蹰，又不好贸贸然反悔刚才的许诺，于是可怜巴巴地望向女皇。
  女皇脸庞笑意未散，轻咳一声整理威仪，正要开口：“嘉兰是代寡人比试，输了的话彩头也该由寡人给，左芝你想要……”
  “陛下。”
  这个当口，梅林里钻进一侍官，跑得满头大汗。他突兀打断了众人，匆匆行礼，十分急迫地在女皇耳畔说了几句话。声音太小左芝听不清说什么，只看得到侍官惧怕的眼神，还有女皇越来越沉郁的脸色。
  “混账！”
  骤然间女皇怒叱一声，扬手打翻了侍官呈上的折子，连带着玳瑁护甲都飞了出去，埋进皑皑雪中。众人见状急忙下跪，异口同声请求圣上息怒。
  刚才还是欢声笑语，转瞬即是猛虎长啸，左芝懵懵懂懂跪在雪地里，偷拿眼角觑着沐乘风的神色。沐乘风倒是淡然，跪下后一言不发，眼睛盯住那道折子。
  “陛下息怒，切莫大动肝火伤了龙体。”嘉兰及时出言卖乖，却不料换回女皇一记冷眼，嘉兰不明所以，试着再劝：“陛下……”
  女皇抬手阻止她近身，漠然开口：“看。”
  嘉兰手捧心口，双目含泪诺诺唤道，都已带上了哭腔：“皇姑母……”
  “看！”
  又是一声厉喝，嘉兰连眼泪也顾不及落下，连滚带爬从地上捡起折子打开，上面沾着的冰碴子割得手心冒血。
  哪知嘉兰只是草草看了一眼，便赶紧跪下请罪：“这是有人陷害！臣女用性命担保，此事与父王毫无干系，父王是清白的！还请陛下明察！”
  “陷害？”女皇冷笑，“淮州二十万两白银在众目睽睽下不易而飞，淮南王却上书说此乃邪风作祟？堂堂诸侯王竟把这等无稽之谈挂在嘴边，传出去简直贻笑大方！你们当中谁信这般的说辞，站出来！”
  女皇虽是女流之辈，可当了二十多年的一方霸主，天威着实令人胆寒。众人低头垂眸不敢吱声，连呼吸也小心翼翼。
  嘉兰跪在地上行走，全然不顾膝头磨破渗血，哭泣哀求：“父王平庸懦弱您是知道的，别说他没本事盗取官银，即便是有力他也不敢生此谋逆之心！陛下，这么多年以来臣女侍奉君前，不敢说周到细致，却也是尽心尽力，求您念在我与父王一片忠心，给他个机会好不好？陛下、陛下……”
  女皇闭目片刻，深吸一气。须臾，含威凤目睁开，刚才的戾气散去，些许女人柔情浮上来。女皇轻轻扬手，言语平静：“你先起来。”
  宫婢急忙去扶嘉兰，她几乎都无力起身，两名婢女用了好大力气才架起她。嘉兰倚着身旁人勉强站立，泪眼朦胧：“陛下，父王不会做这样的事，一定是另有元凶栽赃嫁祸。”
  女皇的表情看不出是否信了她的辩白，只道：“清白与否要查过才知。乘风。”她忽然开口唤沐乘风，沐乘风回答：“臣在。”
  “淮州官银失窃一案疑点颇多，怪力乱神之说难以服众。着遣沐乘风往淮州探查此案，即刻起身不得有误。尔乃代天子出巡，非常时可行非常事，寡人赐你御牌一道，见令如见君，特许先斩后奏！”女皇交待完毕，又转过头对嘉兰说，“既然你以性命为淮南王担保，那也就跟着乘风一起去，好好查个水落石出，给寡人一个交代。”
  嘉兰如遇大赦，赶紧又要下跪谢恩。女皇依旧冷眼，丝毫不见亲厚神色，道：“不过嘉兰，寡人要问你一句，若遇见忠孝两难全的情况，你是否知道应该如何取舍？”
  嘉兰的心猛跳一瞬，脸颊划过苍憷，果断道：“嘉兰首先是陛下的子民南楚的郡主，其后才是父王的女儿，如果父王果真……臣女自当大义灭亲。”
  女皇终于满意点头：“记住你今日所言。”言毕她召来近侍，“回宫。”
  御驾即将启程，沐乘风与嘉兰都领了皇命，神色皆是凝重。此刻，左芝忽然跑上去：“陛下请留步！”
  正要上辇的女皇停下，不悦回眸。只见左芝匆匆跑近，笑若桃花丝毫看不出芥蒂，她说：“刚才的彩头还没给呢，陛下。”
  女皇方才记起此事，哑然失笑：“来人，叫内务府取一对玉如意……”
  “臣妇不想要那些东西。”左芝天真地歪着脑袋，嘟起嘴略有埋怨，“我与相公成婚都一年多了还没有子嗣，除了机缘未到而外，也有夫妻相聚时间短暂的缘故。都说不孝有三无后为大，臣妇不想日日被家中公婆数落，只愿早点为沐家后继香火，可生儿育女须得两夫妻经常在一起……陛下，难道您就忍心让我跟相公劳燕分飞么？”
  女皇被她一番巧辩调剂了心情，含笑叹气：“说得寡人倒像是棒打鸳鸯的恶人似的，别拐弯抹角埋怨寡人了，说罢，要什么彩头？”
  左芝趁机请旨：“臣妇想要和相公一同去淮州。这样一来我不仅能遵照公婆的意愿，还能顺便照料相公的生活起居，为他料理琐事，断绝后顾之忧，
  让他能更好地为陛下办事！”
  这番话说得冠冕堂皇又入耳动听，女皇噙笑对沐乘风道：“爱卿有此娇妻作伴，此去一路不会寂寞了。准。”
  “臣妇叩谢陛下圣恩！”
  左芝赶紧跪下谢恩，低低埋头藏住眉眼的小得意。女皇浅笑不语，乘辇离去。
  待到御驾走远，沐乘风伸手去拉左芝起来，说话都透着股子嘲讽：“照料我生活起居？料理琐事？断绝后顾之忧？”
  左芝若无其事揉揉腿，大言不惭点头：“是啊，难不成你要我说——”她不经意瞅了嘉兰一眼，“要我说是为了防止狐狸精趁虚而入？”
  “有只捣蛋的老鼠精已经够头疼了，哪里还容得下别人。”沐乘风笑，拥她入怀，对她擅做主张的事也不计较，只是略有忧虑地说，“跟着便跟着罢，是什么样的结局……只要有你在，我都认了。”
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  ☆、第五三章、衣冠妻兽
  淮州府的官银失窃案很快闹得沸沸扬扬，鬼怪妖风之说愈演愈烈。沐乘风一行往南,听到百姓茶余饭后谈论的都是此事。
  年前淮州府官员照例检查库银、核对数目,之后封箱落锁，把银子封存在了库房之内。然后在年尾到新年的这半月日子,每天都有士兵轮流值守,确保银子的安全。等到年关一过，大年初八的时候,众官员又齐齐回来，打开库房重新验查。年年如此。
  可是今年开库房的日子晚了两天,初十了才开。因为进出库房需要通过五道关卡,是故便由五个人分别掌管钥匙,少了一人绝对不行。而其中一位官员回乡探亲,半途被风雪困住,于是延误了归期。等他回来之后，五人聚齐到库房检查，开门后发现屋顶瓦片被大雪压碎，渗了些雪水进来。于是几人商量唤匠人过来修缮补瓦，又担心人多手杂，便命士兵把十来箱银子抬出去放在府衙院子中央。
  按理说府衙院子四堵高墙，周围又有重兵把守，众目睽睽之下，官银是绝不可能被盗的。问题是奇就奇在等银子搬出，官员开箱清点数目，刚开始还是好好的，哪知骤然间狂风大作，飞沙走石弄得人脸痛目迷，一时看不清眼前。待到狂风刮过，众人再说继续清点，却惊骇发现库银都不见了。
  唯余半箱子石头，还有些许缥缈眯眼的白尘粉末。
  要说有贼人胆大包天，于光天化日盗取官银，可二十万两银子不是小数目，如何能在一炷香都不到的时间内盘走？又说是众官员坚守自盗，可那五人事后被投入牢狱审问，无论怎么用刑都坚称自己清白，丝毫不露破绽。还有人说是否官银早已被盗，当日众人所见的许是江湖障眼法？但是从银子入库到开库只有半月时间，是什么人能够一夕齐集五把钥匙，又在有重兵把守的情况下偷梁换柱，而且神不知鬼不觉？
  说不通，实在是说不通。大概只有鬼怪一说能解了。
  这些传闻在左芝听来，不过是些有趣故事罢了。她倒是觉得津津有味，每每听来说给沐乘风听，还要问一问：“木头，你觉得是什么人偷了官银？”
  “不知道。”
  沐乘风没有骑马，陪她坐在马车里，用缝衣绣花打发时间。他手拿一件薄绮披氅，低眉穿针捻线，在领口处点缀上繁花图样，呼吸浅浅神态安静，只有听到左芝问才抬起头，漫不经心说句话。
  “不许做了，跟我说话！”左芝不高兴他爱理不理的样子，一把抢过针线衣裳，翘着嘴道：“你怎么看的，给我说说呗。”
  “甚么都好，唯独不会是妖魔鬼怪。”沐乘风伸出指尖到左芝面前，“破了。”
  指腹被针尖戳出个小孔，渗出血来。左芝见状想也不想，拉过他手指含进嘴里，懵懂问道：“为什么不会是妖魔鬼怪？”
  指尖被她咬着微微发麻，沐乘风视线落在樱桃般的小口上，反问：“诸天神佛贪财吗？”左芝断然否定：“当然不了，神仙六根清净，才不会喜欢金银俗物。”
  沐乘风动了动手指，在檀口里搅弄，噙笑说道：“神佛不贪身外之物，妖魔又是惯爱剥人皮吃人心的，拿官银去有何用？除去他们，剩下的就是元凶了。”
  “唔唔！别动……”左芝逮住他不安分的手掌，使劲吮了吮放开，喘口气道：“不流血了。木头，你的意思是人在作祟？可是谁能有那么大本事，这个局简直是天衣无缝，反正我破不了。”
  沐乘风垂眸看着膝头未完工的衣裳，手指摩挲着线缝：“只要是人做的就一定有破绽，耐心等待便是。”
  马车停了，随行护卫长来请沐乘风和左芝下车歇息。他们还有两三日就能进入淮州腹地，此刻落脚在郊县的一家客栈。
  乡间客栈简陋朴素，只有两间上房，于是嘉兰与左芝各自一间。嘉兰自出了都城就精神不佳，没了往日的盛气凌人，说话声也小了，左芝见她几次都是病恹恹的样子。
  两间上房相邻，都在客栈后院的二楼。嘉兰由侍女扶上楼梯，一路低眉，直到快跨进房门才微微转头，看向沐乘风。左芝见她嘴皮子似乎要动，赶紧上前一步挡住视线，鼓起眼睛瞪她。嘉兰瞧左芝神情不善，终是缄了口，淡淡回头就进房了。
  左芝鼻腔哼哼：“黄鼠狼，有点空子就想钻！”
  沐乘风听她一会儿骂狐狸精一会儿骂黄鼠狼，觉得好笑，故意蹙眉道：“吱吱，你这话不妥。”
  左芝未料他竟敢出言“维护”嘉兰，顿时生气了：“你敢帮着她？！”
  “黄鼠狼偷鸡。你说别人是黄鼠狼，那不知谁是鸡？”
  左芝想也不想就说：“你呗，谁叫她老惦记着你！”
  沐乘风扶额叹息：“原来在娘子你的心目中，为夫只是一只鸡啊……”
  左芝捂嘴直笑，戏弄他：“木头大公鸡，打个鸣来听听。”
  沐乘风一本正经还嘴：“吱吱小母鸡，下个蛋来瞧瞧。”
  以前他很少跟她说笑，如今倒是爱说了，可依旧板着张冷脸，配上浮浪的口气，左芝还真有点摸不准他是生气还是玩笑。她盯住沐乘风看了许久，终于发现他唇角微微上扬，于是左芝猛地踢他一脚，气急败坏。
  “你骂我！”
  沐乘风侧身躲开，有些纳闷：“何出此言？”
  左芝恼得满脸通红，指着他鼻子就闹：“你还问你还问！你刚才骂我是不会下蛋的母鸡！”她瘪着嘴把手一甩，委屈哭诉，“你嫌弃我了，臭木头……”
  沐乘风看她抬手捂住眼睛，好似伤心哭泣的模样，可是指缝中间儿却没一滴泪水。他轻嗤一笑。
  小妮子好强，斗嘴没占到便宜，于是装哭骗他来了。
  沐乘风走过去，左芝还在“嘤嘤泣泣”：“没良心的坏木头，我再也不理你了，呜呜……”
  他懒得道歉哄人，直接弯腰下去抱住她细软的腰肢，一把就把人扛上肩头。
  左芝惊呼：“干什么！”她吓得连哭也不会了。
  沐乘风扛着人上楼，口气淡然：“帮你下蛋。”
  左芝：“……”
  道貌岸然的大公鸡，衣冠禽兽！
  晚膳就在房里吃，左芝拿毯子盖住腿坐在床头，等着饭菜送来。楼梯口传来人踩上木板的兹兹声，随即房门开了，沐乘风端着东西进门。
  一碟酱肘子片，一碟野蘑菇炒鸡子，一碟腌鹿肉，还有一盅当归鸽子汤及一盘叫不出名的野菜，炒得绿油油的。
  左芝虽然娇气挑嘴，却也晓得出门在外讲究不了那么多，端上来就开吃，觉得还不算难以下咽。她把炒得金黄的鸡子挑出来，剩下的蘑菇都拨给沐乘风：“相公你不喜欢吃肉，那就吃这个。还有这个也给你。”说着她把一盘野菜都推到他面前。
  “还好你是遇上我了，你不吃的东西我都吃。要是换做嫂子，你俩非因为抢素斋打起来不可。”左芝大言不惭，嚼着肘子肉津津有味。
  沐乘风给她擦了擦油乎乎的小嘴：“馋嘴小老鼠。还好你是遇上我了，不跟你抢肉吃。”
  吃了一会儿，左芝忽然蒙住鼻子：“好难闻，什么味儿？”
  沐乘风也闻到了，放下筷子道：“我去看看。”
  走廊外面蹲着名侍女，栏杆边上搁了个小火炉，上面的药罐咕噜咕噜冒着泡，散发出浓烈的苦味。侍女见沐乘风出来，赶紧起身见礼：“奴婢见过大人。”
  沐乘风往黑乎乎的罐子里瞧了眼，皱眉问道：“谁的药？”
  “是我家姑娘。”侍女是嘉兰自府中带出的，所以对主子格外上心，她大着胆子对沐乘风说：“姑娘在都城便染上了风寒，御医看过说得静养半月，可是这又赶着上路，姑娘不愿耽搁，咬着牙就出来了。冻雪开化的时候是最冷的，姑娘患病身子又弱，耐不住路上颠簸，整日都昏昏沉沉。今日原本是想央求大人明天晚些再动身，姑娘实在是身子难受，哪晓得连话也没机会说……”
  侍女不敢流露出过多埋怨左芝的口气，央求道：“大人您行行好，看在我家姑娘病成这样儿的份上，就在此多留一日罢。”