但纵然如此，他也始终站在太子这边。从当初决定保护这个孩子开始，他就没想过退缩。这世上悲剧太多，他不想再增一桩。
  和多数人不同，怀恩并非因家贫而入宫做内监。相反的，他出身缙绅仕宦之家，衣食优渥。怀恩姓戴，父亲戴希文官至太仆寺卿，堂兄戴纶时任兵部侍郎，伯父戴贤也做着河南知府，戴家可谓满门锦绣。
  堂兄戴纶因学问好，被定为东宫讲官，教授当时还是太子的宣宗。原是颇有前途的差事，但戴纶性子耿直，因时常劝谏太子莫游猎荒废学业，而得罪了太子。后太子登基，以“谏猎杵旨”为由，将戴纶下狱，在亲自刑讯时，将其乱棍打死。
  宣宗打死了戴纶仍旧不解气，又将戴贤和戴希文下狱抄家。戴家倒后，年幼的怀恩被阉割，入了宫，宣宗亲自赐名“怀恩”。
  怀恩怀恩，怀什么恩呢？杀兄株连之恩，还是抄家阉割之恩？
  然而跌至谷底的怀恩既未扭曲性情，也未一蹶不振。他默默学会宫中的生存之道，一点点往上爬。
  四十年后成化帝登基，他成为了司礼监掌印太监，坐上了内臣衙门里的头把交椅。司礼监是十二监之首，非皇帝倚重之内臣不可入，而掌印太监更是司礼监的重中之重，权力既大又能时时得见天颜，实打实的御前红人，满宫里的内监做梦都想巴结的头号人物。
  太监梁芳、韦兴等人是万贵妃爪牙，仗着万氏的势专权用事、目中无人，但见了怀恩就跟耗子见猫似的，平日眼睛长在脑袋顶上的也得鞠着腰恭恭敬敬喊怀恩一声“爷爷”。
  祐樘从前只是觉得怀恩懂的东西很多，对他不呼伴伴而尊称一声戴先生，后来发现这位戴先生实在是个厉害的。
  若不厉害，这样忠直的人，怎能在小人环绕的内官衙门里一路爬上来？如今又将一群上下蹦跶的小人收拾得服服帖帖的，个中手段不容小觑、
  怀恩还让他看到了什么叫外圆内方的处事之道。他父皇身边多是溜须拍马的传奉官，但怀恩这样的謇谔正臣却能在司礼监太监的位子上多年屹立不倒，着实令人称奇。怀恩因是在御前伺候，还常搭救他父皇要处治的直臣，使的法子也是随机而出，有时是对他父皇好言相劝，有时跪地上就哭，倒把他父皇弄懵了。
  他看得很清楚，怀恩之所以能一面办好事一面固位，一是会揣摩他父皇的心思，会随机应变，二是能力的确出众，他父皇也知道怀恩是个得力的左膀右臂，有时虽也嫌他烦，但却没想过换掉他。
  给他授课的先生们也各有各的处世之道，他觉得每个人都是一本书，即便是品行不端的小人，身上也有可取的智慧，他不仅要读书，还要读人。他需要学的还有很多。
  不过他却越来越不知道要如何与他父亲相处了。
  出阁讲学之后，日子变得越加充实，但也愈发艰难。父亲对他越来越冷淡，这个冷淡随着他弟妹的增多而日逐有加无已。父亲常来查他功课，但明眼人都能瞧出与其说是考察不如说是刁难，只因他功课做得太细致，极少被难倒。
  如果说当年母亲去世时他对父亲有些寒心的话，那如今便是一日比一日更失望。
  而今，他又要提防万氏和邵氏的明枪暗箭，又要提防自己父亲的刁难，每日都如临深履冰。更令他心凉的是，他发现自己的身体似乎调养不好了。
  从他记事起，他就在频繁生病。母亲与他说长大了就好了，他也认为长大了会好起来。可他调了这些年也没有起色。太医们也束手无策，支支吾吾说是幼年时亏空得太甚，只能慢慢养着。
  显然，这副病体是要跟他一辈子了。
  他开始频频静坐，思考他的过去与未来。亦或什么都不想，只是头脑放空呆呆坐着。
  一次偶然的机会，他接触到了佛经。都道佛可渡人，那么是否也能将他从烦恼的此岸渡到清净的彼岸呢？
  他搬到清宁宫后，身边添了些新人，太监覃吉便是其中之一。覃吉性耿直又有学问，常对他口授四书章句与古今政典，规导他的言行，他对覃吉十分敬重。但覃吉不准他看些杂七杂八的书，这其中自然也包括佛经。
  一次，他正捧着佛经看得入神，覃吉忽然进来，他瞥之低声惊呼：“伴伴来了！”说着话便忙盖住佛经，迅速抽出底下的《孝经》捧起来看。
  他的动作眨眼即就，快得很，但因方才看佛经太投入，实则已经慢了一步。
  覃吉不露声色地走至他跟前，规规整整地跪下，径直道：“殿下在读佛经么？”
  他定了定神，略略心虚道：“没有，读的《孝经》。”
  覃吉竟似真的信了，伏地叩首道：“甚好，佛书荒诞，不可信。”
  覃吉说话间，心里不由慨叹，一个十来岁的孩子竟去看佛经，想是他心中积的愁苦太多，实在无可排解了，想想也是冤孽。
  祐樘眸光微凝，略显迷惘。
  佛书荒诞么？那他该寄心于何处呢？
  成化十八年十二月初六，御制《文华大训》撰成。这部书是成化帝命一班翰林学士采辑编撰而成的，专为给皇太子授课用。《文华大训》共有进学、养德、厚伦和明治四纲，讲的皆是修齐治平之道。
  书是好书，但成化帝规定，太子听授时必须撤案降座，立着听。皇太子虽只有上午有课，但上午的课要持续近两个时辰。寻常成人站两个时辰尚且受不住，何况是个体质羸弱的十三岁少年，更遑论还要集中精力听课了。
  这规矩一出，讲官们私底下都议论纷纷，怕太子熬不下来。但他们渐渐发现，他们太小瞧这个少年了。
  太子仍旧如从前一样，听课时始终专心注目，不移视听。讲官们暗暗称奇，疑心太子中间干站着跑神儿，遂故意在课后考问，结果太子对答如流。
  最难得的是，太子非只一日如此，往后日日皆这般，无一日轻懈。
  众人咋舌不已，震惊之余，以小见大，心思各动。
  以万安为首的万贵妃一党心里打鼓，这太子越看越像是个成气候的啊，他们到底站哪边？
  以刘吉为首的八面玲珑派更坚定了圆滑之道，庆幸还好没跟着那群人在皇帝跟前编排太子。早看出这小爷不得了了，别看万氏现在得势，将来这小爷顺当登基了一准儿是个厉害的主儿，得罪他？找死呢！不过万氏那边目前也不能明着开罪。
  以刘健为首的后起之秀满心慰藉，他们就没见过资质这样好又好学至此的学生，大明社稷后继有人啊！看来以后要更用心地教才是。
  成化帝朱见深也深感意外。原本是想为难为难他的，没成想他不仅扛下来了，还做得令人无可指摘。
  朱见深远远看着儿子挺直的背影，一时间思绪万端，心里突然说不出的堵。
  他忽地想起自己的幼年遭际。当年因父亲被掳，叔父代而称帝，那时他才不过三岁，宫中人最会看风使舵，自此便渐渐对他不经心了。三年后叔父干脆废了他的储位，将他贬为沂王。等到他父亲复辟重新立他为太子时，已经五年过去了。
  他的童年几乎是在旁人的冷眼里度过的，只有贞儿全心全意照料他、保护他，他童年记忆里为数不多的温暖几乎都来自于贞儿。但贞儿四岁便入了掖廷，不过是个普通宫人出身，也没念过什么书，教不了他，他又囿于自身遭际，小时没受过良好的教育。他那会儿哪有儿子眼下这样好的境遇，二十来个才学满腹的先生围着转。
  朱见深沉叹一声。
  往事不可追，今昔不能较。但他对这个儿子确实越发不喜。
  他原本就对纪淑妃无甚感情，当初不过一时兴起春风一度，不曾想竟让她生了个哥儿。不过到底父子天性，当年将儿子从安乐堂接出来后，他倒也对这个儿子很是亲厚过一阵子。可后来后宫里皇子皇女渐多，又总有人到他跟前说太子的不是，他起先也不当回事，可经年累月下来，慢慢地也信了一些。尤其贞儿总跟他吹枕旁风，说太子要害死她为母报仇云云，他也渐渐发觉太子与贞儿这桩仇实在是个事儿。
  将来他不在了，太子登基，能放过贞儿和万氏一族么？
  朱见深深以为忧。
  还是杬儿好，聪明乖巧又孝顺，最要紧是贞儿也喜欢杬儿。