九郎虽也觉得此事颇为蹊跷，但见太后言语中已对官家起了疑心，只能俯首道：“嬢嬢，那群马军是一时大意，加上对方身手了得，才会……”
  “身手了得？”潘太后紧盯着他，“当真是一般的劫匪？”
  他想到双澄，微微晃了晃神，脸色仍从容：“只是其中有一人较为厉害，寻常马军不是她的对手。”
  “可曾审问清楚，到底是什么来历？”潘太后不由扶着床榻直起身来。
  九郎缓缓垂下眼帘，平静道：“江湖人而已，浪迹四海，并无什么背景。”
  潘太后蹙起双眉：“将此人押解至汴梁，再行拷问。”
  他微一抬眸，望着潘太后道：“丹参正是因她才失而复得，臣念在她年幼无知，已将她放走。”
  “什么？！”潘太后脸色一变，攥着扶栏厉声呵斥，“九哥，你怎能如此率意妄为？！”
  他似是早有此预料，当即撩起衣袍跪倒在地：“臣只是觉得她功过相抵，并不是有意作恶，无需再押解入京。”
  坐在榻上的潘太后面如寒霜，她素来觉得在诸多皇孙中，九郎最为识大体明是非，加之幼年遭遇坎坷，令她时常抱以怜惜珍爱之心。但她未曾料到这一次，九郎竟如此草率行事。
  “为何其他劫匪还关在邢州，唯独这最为厉害的人却被你放走？！我常夸赞你聪颖懂事，但你这次怎会变得这样糊涂？！”她一径斥责，九郎再无辩解，只是低头跪在榻前。
  此时水晶帘外有人小心翼翼地道：“启禀太后，端王得知太后病情有所好转，特来问安。”
  潘太后按捺了怒气，冷声道：“就说我现在乏累，让他明日再来。”
  帘外的内侍不敢多言，应诺而去。潘太后转身又看着还跪在冰冷地上的九郎，禁不住怜怨交加。“跪着做什么？起来回话。”
  他却紧抿了唇，视线落在榻前镂花踏板上，过了许久才道：“嬢嬢，若那人真是奸恶之徒，臣绝不会为其所惑，更不会心慈手软。可臣在此之前经过再三考量，相信她只是空负武功却被人利用，并不涉及官场朝政。其余的劫匪之中，有一名叫做田二的更为可疑，臣已让邢州知府对此人严加看管，只等官家再派人去审问。臣亦深知此番自作主张乃是有罪，嬢嬢要如何责罚，臣甘愿领受。”
  潘太后撑着几案，本想再严加训斥，可见他跪着已显吃力，终将满心郁结化为一声长叹。“阿容，你可知我为何特别疼惜于你？”
  九郎听她忽而唤起自己幼名，心间浮起薄薄惆怅。可脸上却不能显出，只垂眉敛目道：“因臣的生母是嬢嬢外甥女，又故去得太早，留下臣成了无母之人。再者……”他的声音低了几分，神情还算平静，“臣行走不便，比不得其他兄弟，让嬢嬢尤其怜悯。”
  潘太后听他这样平静无波地说着，心头酸楚非常，借着侧身之际，悄然拭去眼角泪痕，哀伤道：“不仅如此，我始终对你有悔。当初不该听那道士言说，将你……”
  “嬢嬢，那些事情已经过去许久，如今宫中也再无人提起，您又何必记在心里？”九郎直起身子，望着她认真地道。
  潘太后闭上眼睛，缓缓道：“阿容，你当真不曾怨恨？”
  他眼中清冷，摇了摇头：“那时年幼，许多事情，臣已经记不清了。”
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  终究是怜惜甚于气恼，潘太后舍不得让九郎再跪下去，便令他重又站了起来。见他拿过椅边拐杖撑立而起，不由多看了几眼，继而皱眉道：“我怎瞧着这杖子不是我先前赐予你的那支了？”
  他低声道：“路上不慎弄丢了，只得差人重新购置，虽千挑万选，但始终比不上嬢嬢专请工匠为臣打造的精巧。”
  潘太后更是不满，本想责备几句，可看他眉眼间溢满郁色，只得道：“阿容，以后你不要再出大内了，我看你在宫中还算太平，怎一旦出去了就连连犯错！”说罢，又以食指按压眉心，疲倦道，“你先回去罢，稍后少不得也要叩见官家去。要小心行事，免得又触怒了他。”
  九郎见太后神情不佳，知道再留下去也无益，便躬身告退。出了寝宫，交代宝慈宫内侍，请他们多加留意，若是太后还感不适就要立即传唤太医前来。待得吩咐完毕，他便带着冯勉出了宝慈宫，才刚走下长阶，便听斜侧里有人笑了一笑道：“九哥，果然是你在陪着嬢嬢。”
  他闻声回身，朱红色的宫墙下站了一人，身穿月白交领长袍，衣襟袖口皆以云华素纹滚边，头戴玉冠，腰束锦带，正朝着自己微笑示意。
  “五哥？”九郎见到他，略有意外，“适才听内侍传报，以为你已经走了。”
  端王慢慢踱来，道：“嬢嬢说自己乏累，但我看到门口停着乘舆，就想到是不是你已经回转，故此留下来看看。”
  “我才回来。”九郎一边与他说着，一边走向乘舆，“嬢嬢也确实乏累，因此我待了没多久便告退出来了。不过嬢嬢已经能够坐起谈话，比先前好了不少，这还亏得五哥当时想到河间府离朔方较近，可以加急送来丹参。”
  端王不由笑道：“可最终还是你去了邢州。你多年来始终不曾离开东京，这次出去，可有领略别样风景？”
  “来去匆忙，哪里有心去看什么别样风景？”
  “其实九哥已近弱冠之年，若不是嬢嬢总不舍得，你早该离开这大内了。前日里范大学士还在朝堂上提出此事，希望官家早择吉日让你出阁开府。”端王陪着他走到乘舆前，见他要登上去，便很自然地扶了他一把。
  九郎坐好之后，侧过脸道：“爹爹怎么回应？”
  “他自然说早在考虑之中，只是太后怜爱你，须得等太后病愈后再商量此事。”端王顿了顿，又道，“范大学士还说，既然太后对九哥格外疼爱，官家更应尽早为九哥指婚，好让病中的太后增添欣悦。”
  九郎本待吩咐冯勉启程，听得此话，不由怫然道：“范大学士怎提起此事？”
  “你我都曾蒙受他教诲课业，尤其是你的策论最为他喜爱，他见你年纪渐长，自然也是着急。”端王洒然一笑，拍了拍他的肩头。
  九郎看看他，垂下眼睫，不再做声。
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  端王离开后，九郎在前去崇政殿的途中始终沉默，冯勉在宝慈宫时隐约听到太后在厉声斥责，只不知所为何事。他悄悄窥视，见九郎眉间笼着淡淡忧悒，便柔和道：“九哥儿，昨日里沈娘子与几位公主去宴春阁赏梅，因问起荆国公主婚配之事，荆国公主也与您一样，忸怩着不肯开口。”
  九郎抬手扶额：“她素来不拘小节，怎也有害羞时候？”
  冯勉笑了笑，道：“沈娘子也是这样说的，还特意问她前些时候躲在集英殿后，可曾窥探到哪位俊俏的新晋进士。她却扬起脸来，说那些人见了官家诚惶诚恐，哪有九哥大方温文？”
  九郎知道他是有意使自己不那么沉闷，只是自从回宫后所见所闻都压在心头，而今又要赶往崇政殿叩见父亲。一想到此，便如巨石横亘，心头滞碍。
  冯勉见他还怀着心事，便也不强行劝慰，只在途中间或说起一些宫中趣事，好让九郎略微舒展眉头。
  待得乘舆行至崇政殿，方知皇帝下朝后便直接去了殿后的长春阁。冯勉前去长春阁外询问，回转叹道：“官家正与诸位大臣商议政事，只怕殿下得等了。”
  九郎未觉意外，对于他来说，今上就是今上，是新宋的天子，众人的官家。虽则私下也如民间一般称今上为“爹爹”，可“爹爹”的真正涵义，他却是始终不曾了解。
  既然见不着，那就等罢。
  皇子在他人面前再尊贵，到了官家面前也只是为人臣属。他下乘舆，冯勉要搀扶，却被谢绝。
  于是九郎独自沿丹陛一侧缓缓上行，他右腿使不出力，迈上台阶远比寻常人困难，但身姿挺拔，仍不减丰仪。玄黑长袍上的滚金镶边浮动细琐的光，摇摇耀耀，像水底的亮纹。
  云层轻移，遮蔽了日光。长春阁位于两座广殿之间，四通八达的寒风在阁前肆意穿梭，九郎端端正正垂首站在门口，与那些禁卫、内侍无甚区别。时间流逝极慢，半个时辰之后，他的右腿早已没了知觉，握着杖的手露在袖外，也被冻得骨节发僵。冯勉在旁见了不忍，便躬身低语：“殿下，要不请这里的殿头进去通报一声，也许官家能准您进去等候。”