它扒着李竹的脚痛吱吱叫个不停，像是想告诉她什么。可惜李竹根本听不懂。这些动物若是都能像小白一样就好了。小灰见她不懂自己的意思，急得直转圈。
  转完圈，它又钻进洞里去了。又过了一会儿，它叼出几片碎纸。李竹捡起来一看，三片碎纸有三个字，先，回，夜。
  李竹想了想对小灰说道：“你是让我先回，你晚上进去看？”
  “吱吱。”小灰的叫声很开心。
  这是一只会识字的老鼠！李竹呆了一下很快就恢复正常。她的神经语越来越强大了。
  李竹看了看天色， 冬日天黑得早，租的房子已退没地可去，她也只能先回杨家集了。而且那个人把包袱看得那么紧，小灰也只能等到夜晚才能下手。
  李竹嘱咐了小灰几句，就坐牛车回村了。当然回家之前，她也换回了原来的装束。
  晚上，李竹睡得模模糊糊时，就听见“吱吱”两声，李竹突然坐起，点了油灯，就见小灰正睁着一双小眼睛，得意地看着她。
  地上有一块黄澄澄的金条和两封书信。
  李竹先拿了一封书信在灯下观看，信上写得尽是暗语。李竹连猜带蒙，解读出几点意思：这是一封写给另一个土匪头子的信，信中商量要合伙干一票大的，具体日期等见面再商议。另一封是写的很简短，意思是你要的黄金已经奉上，别忘了要办的事。上面没有姓名，不知是写给谁的。
  如果要是让那人误以为这两封信和那批黄金在孙掌柜手里会如何？那就有好戏看了。借一把大刀，送孙掌柜上西天吧。
  李竹抓过小灰，对它说道：“小灰小灰，你能把这些金条放到孙掌柜的房里吗？就是你上次见过的那个矮胖子。”
  “吱吱。”小灰像是答应了。很快，它又叫了几声，接着从墙洞里，床底下钻出几只大小不一的老鼠，吱吱叫着跑出门去了。 小灰也有手下啊。
  李竹看到这些，放心的睡去了。
  李竹不知道的是，次日凌晨，吴氏客栈里就炸开了锅。
  一个客人的财物凭空消失了。那客人挺横，当即叫了一帮弟兄来，挨个房间盘查。那些客人虽不乐意，但看着对方人多势众，也不敢出声。盘查之后，并没有找到客人丢失的财物。
  那孙掌柜听到消息也匆匆赶来，他先是好声安抚客人，但见客人软硬不吃，并且一定要找到自己的东西时，语气也开始生硬起来。
  他像往常一样慢悠悠说了句：“这位客官，想必还不知道我们的东家是谁吧？”
  客人冷笑：“我知道，是吴成名那厮，只怕你还不知道我的东家是谁吧。”
  那客人接着吐出了两个字，把孙掌柜吓得软了手脚。
  孙掌柜脸色大变，连声说道：“客官稍等，我等一定会帮您找到行李。找不到我就照价来赔。”
  那人再次吐出三个字：“你赔不起！”
  孙掌柜正准备下令全面搜查客栈时，他的家人面带喜色匆忙来报。
  孙掌柜一听家人的话，吓得脸色发青，走路都不稳当了。那个丢失财物的客人觉得不对劲，就带着几个弟兄，不由分说地来到孙掌柜的房间开始大搜查。
  于是，他们在孙掌柜的房间里搜出了以下东西：金条，银票一片碎纸，和一个从被窝里揪出来的哭哭啼啼的小妾。
  孙掌柜带领全家下跪求饶，并发毒誓说自己不知道怎么回事，一定是被人栽赃陷害的。
  本来那客人也有些将信将疑。不过，他很快又在孙掌柜的房间看到一样东西，那就是蒙、汗、药。是下在饭里头的，让客人失去知觉的，做土匪这行的，对这玩意在行的很。这也解释了客人在不知不觉中被人偷去财物的原因。
  这蒙、汗、药还真不是愿望孙掌柜，原来，这人十分贪财。但在吴成名的手下做事，他自然不敢贪东家的，于是就打起了客人的主意。他是看客下菜，那些附近周边的客人，还有常住的熟客，他都不下手。只挑那些远来的，单身一人的，又有钱财的。这些人一般住过一次就走，对店里的声誉影响不大。他偷钱也有技巧，从不偷完，只拿走一部分，给客人留有余地。有很多客人走到半路才发现财物少了，但又不好折回去理论。一边庆幸没全丢，一边自认倒霉。所以这几年来，孙掌柜倒没出过大的漏子。谁知道这一次栽了个大跟头，最重要的是，这钱不是他拿的啊。
  孙掌柜此时是跳进黄河也洗不清。此事重大，他不得不上报给东家吴成名。吴成名一听到对方的来头，也心生恐惧。二话没说，就将孙掌柜一家交给来人私下处置。
  那几个人私设刑场，将孙掌柜打了个皮开肉绽，逼问那两封书信的下落。
  孙掌柜如何说得出，说不出再打，昏过去就泼了冷水再打。
  当天上午，李竹跟着李大姑进县城办年货时，就听到了这个大快人意的好消息。不过，这些人不知真相，只说孙掌柜偷了客人的钱，被客人犯揍了一顿。吴成名也准备辞退他。
  ☆、第69章 相遇
  李竹最近进城很是频繁，她在时时注意着孙掌柜的动向。比如听说他被辞退了，还听说他被打残了。
  吴成名还没收了他的家产，全部赔给了那个土匪，此匪名为王松，是北屋山胡大王的得力手下。吴成名不敢得罪匪人，私下里好一通赔礼道歉，又是赠银又是设宴的，并再三声明此事跟自己无关。
  对于王松来说，金条银子根本不是问题，那两封丢失的书信才是大问题。因为他愈发加大了对孙掌柜的拷打力度。孙掌柜被折磨得没了人形，但他仍然没说出信的下落，不是他不想说，而是他根本就不知道。
  李竹觉得那两封书信留着也没用，就吩咐小灰将其送到孙家。为了避免怀疑，她让小灰将信塞在老鼠洞里，并在无关紧要的地方咬上几口。再留点不明显的线索让人发现信的存在。不过在送信时，她觉得那封没头没尾的书信有些奇怪，就截留了下来。
  孙掌柜的消息，李大姑和杨老实很快也知道了，两人不由得拍手称庆。没想到他也有今天！真是天道轮回，报应不爽。
  一家人暂时放下此事，欢欢喜喜办年货，决定好好过个团圆年，等年后再考虑生计问题。
  除掉孙掌柜，让李竹出了一大口气。身心也逐渐放松下来，她准备好好过完这个后，再做其他打算。李竹每天跟着李大姑忙活，或是清扫房屋，喂鸭喂鹅，或是帮着她们炸肉、炸丸子、整馒头等等。
  李竹自以为嫁祸孙掌柜这事做得天衣无缝。谁也怀疑不到她头上来。但她万没料到，此事却已然引起了别人的怀疑。
  那土匪王松按照原先的约定，前去南屋山求见盘踞在此处的清风寨寨主。这个寨主是个十八、九岁的年轻人，姓宁名希迈。据说是因为父母家人被奸臣所害才落草为寇。他火拼了原先南屋山上的两个头领，自做了山寨之主，手下还有一文一武两个兄弟。他来的时日虽不长却将山寨打理得井井有条，如今的清风寨兵强马壮，整座寨子坚固得跟铁桶一般。官府不敢攻打，周围的匪军不敢招惹。附近的乡绅大户为保平安也时不时纳供送粮。
  王松一路急赶到南屋山下，向巡逻的喽啰通报了名姓，才被专人带上山去面见寨主。王松拜见完宁希迈后，先大体说了清河县里发生的事，解释了自己来迟的缘故。
  宁希迈听后，淡然一笑道：“你们的胡大王真是糊涂，这种事直接让你传口信即可，为何非要写下书信？”
  王松忙解释道：“此事事关重大，我们大王一是怕小的说不清楚，二是怕宁大王见不到亲笔书信不信小的。再者以前小的和兄弟们也经常送信，从没出过差错。不想这次却在阴沟里翻了船，让那个孙掌柜暗算了去。”
  听到孙掌柜的名字，宁希迈的眼中闪过一缕深思。以他对孙掌柜的了解，像王松这样一看就不好惹的、又是本地口音的人，他是没胆子下手的。虽然他只听了个大概，便觉得疑点甚多。
  于是他漫不经心地问道：
  “你说你当晚中了他下的蒙、汗、药，连他的人进屋都不曾察觉？”
  王松苦笑着说道：“小的十分警觉，那饭和茶都无异样，也没有饮酒，当时也并没觉得不妥。门也是拴着的，就是想不通他究竟是进到客房拿走东西的。后来审问拷打姓孙的，他却一口咬定没有下药没有拿小的财物。但是若不是他拿的，东西因何在他屋里？小的猜想那客房里可能有暗道。不过，宁大王请放心，那姓孙的已经开不了口了，孙家的人应该不知道那封信的内容。我们的谋划应该没有败露。”
  宁希迈眼中的疑虑更甚。不过，因为还有大事要商议，他就暂且压下此事不表，并让人安顿王松在山上住下，等他们商议完毕，再让他带口信回去。
  宁希迈与两个兄弟郑炎和黄玉商议完事情后，又想起方才的事情，便突然对左右吩咐道：“你们下山去查查姓孙的最近得罪了那些人，再将那些人的情况名姓报上来。”
  郑炎行事大大咧咧，心直口快，一听宁希迈这么吩咐，就不解地问道：“大哥，咱们大事还没干呢，你操心这些无关紧要的小事干啥？那姓孙的得罪啥人跟咱有啥关系？”
  黄玉比郑炎心细些，就笑道：“大哥这么做自有他的道理。万一这姓孙的是被人嫁祸的，那就说明那两封信有可能被这人看过，咱们的行事就不再是机密了，小心驶得万年船。”
  郑炎恍然大悟，不再反对。
  小喽啰行事极快，没两日就将事情禀报了上来：“那姓孙的为人不好，贪财好色，见不得人好。得罪的人不少，那些人因怕吴家的势力，都是敢怒不敢言。要说最近得罪最狠的人应该数杨家饭庄的东家，何寡妇家和陈大牛家。先说头一个，这户人家的户主叫杨老实，是杨家集人，他婆娘李氏，儿子杨墨，是个读书人。姓孙的眼红他家的生意，又是讹人又是放火的，最后还让房东收回了屋子。如是再三逼迫，杨家饭庄前些日子刚关了店，方子也被迫卖了。”
  听到小喽啰的禀报，郑炎率先说道：“肯定不是这一家干的，我还去他家吃过锅子呢，真他娘的好吃。那家夫妻俩我也见过，一对老实人，做不出这种事来。他家儿子是个书呆子，斯斯文文的，也做不出这事。不过，他们竟然关门了。真是可惜。这姓孙的比我还混蛋。”
  黄玉瞥了郑炎一眼，笑吟吟地道：“二哥什么时候下山去吃锅子的，怎么没叫上小弟？”
  郑炎嘿嘿傻笑几声，将此事岔了过去。
  宁希迈一句话将话扯回正题，又问那报事的小喽啰：“还有呢？”
  那小喽罗又说了几个，但都是平头百姓，没一个像能做出这种事的。
  宁希迈眉头轻蹙，难道是他多想了？
  他偶一抬头，就见那小喽啰一副欲言又止的模样，似乎话没说尽。
  “你还有什么话一并说了。”
  “没啥了，后面的都是小的打听来的家长里短。大王恐不爱听。”他家婆娘在山上无聊得很，他每回下山就专门打听些闲谈，回来好供内人解闷。
  宁希迈声音温和：“说吧，今日我正好想听。”
  “是是。”
  那小喽啰清了清嗓子，斟酌了下字句就开始说了起来：
  “这些说的是也是杨家的事，那杨家不光有一个儿子，还有个女儿，这不稀奇。他家还有个侄女，这也不稀奇。稀奇的是他家的狗，能通人性，威风得很。前些日子的‘采花狂魔’就是这狗抓到的，白知县还奖了它五十两银子呢。你说奇不奇？哦对了，杨家那个侄女为了跟亲生父母断亲，敢当堂跟知县争辩，说什么‘天下无不是的父母’这话是错的，还说父母要子女孝顺时就拿畜生说事，对待子女却连畜生都不如。这事，清河县早传遍了。其他的……就没了。”
  “嗯嗯。有点意思。”郑炎摸着下巴点头道。他当时光顾吃饭了，没看到这条神狗，也没注意那个姑娘。
  黄玉也对那条狗颇感兴趣。
  宁希迈则一言不发，不置可否，旋即挥挥手让那小喽啰下去了。
  李竹本以为扳倒了孙掌柜，便可以轻松上一段日子。她却忽略了吴成材那只疯狗被放出来了。
  吴成材前段时间先后被老爹和堂哥再三警告，再加上伤病不断，着实老实了一阵子。他在病中就听说了陈将军兵败，陈家受到牵连的消息，再想到那个跟他作对的陈观的下场，高兴得手舞足蹈。后来又听说钱老太爷有事回京，他再次窃喜不已。随即他又想到了杨家、李竹，还有他那条可恶的狗，听说它自个回去了。一想起自已受的那些罪，吴成材就气得火冒三丈。终于有一天，他要加位报复回来。
  吴成材气哼哼地说道：“你的主人都自顾不暇，看还有谁给你撑腰？我就是明着把你扒皮抽筋也没人敢怎样小爷。”
  这一天，天气晴好。吴成材却带了五六个帮手，骑着高头大马，趾高气扬地往杨家集驶去。
  真是冤家路窄，吴成材一行人出了城门，上了官道，没走多远，就赶上了一辆牛车。偏偏那牛车上坐的有他的老熟人——李竹和小白。
  李竹今日闲来无事，小凤好容易得了清闲就来邀请她一起进城逛逛。李竹本不想去，不过她看到小凤期待的眼神又不忍心拒绝，心一软就答应陪着来了。那小白好久没逛了，对她又是打滚又是卖萌的，李竹只好将它也带来了。同行的还有同村的几个妇人。
  来时一路无事，大家逛得也很高兴，李竹还送了小凤一件小礼物。众人在大槐树下会和后，一起坐了牛车，一路说说笑笑，准备回村。
  谁也没想到会在半路上遭遇吴成材这个人。
  “吁——”吴成材一看到李竹和小白，立即勒住缰绳，那是新仇旧恨一起涌来，咬得牙齿格格作响。
  “呵呵，小妹妹，多日不见，你倒是长开了。小爷我可一直在想着你们。”
  众人都认得吴成材，一看他拦路，立即吓得脸色发白。车夫也赶紧说了几句好话。
  李竹紧紧攥着拳头，她今日真够倒霉的。
  小凤拉着李竹的袖子，紧张地问道：“小竹，咱们怎么办？”
  李竹看了看车里的人，众妇人畏怯地躲过她的目光，没人敢帮她说话。
  吴成材今日是冲着她来的，她也不好连累了众人。想到这里，李竹一脸平静地对车夫说道：“杨九叔，你们先走，我一会儿再去追赶你们。”
  杨九叔无奈地劝道：“你家大人不在，你一个女娃家哪里是他的对手，听我的，先低头说几句软话， 躲过今天再说。”
  车上的妇人也纷纷劝李竹说服软。
  李竹笑了笑，以吴成材的为人，即便她服了软，他该怎样还是怎样。根本没有一点效果，反而会遭他耻笑。
  有小白在身边，再加上空间，她还真不怕他。
  小白也看到了虐待自己的仇人，龇着白森森的牙，叫个不停。
  李竹和小白一起跳下牛车，对众人说道：“有人想咬我的狗，我让它们咬上一架，你们继续往前走，我一会儿就赶上。”
  众人面面相觑，不所所措。
  “吴公子……”小凤突然怯生生地开口了。
  “吴公子，我、我后娘是你们庄上的，你、你放过小竹吧，我替她向你道歉。”小凤通红着脸，绞着衣角颤声说道。车上的人惊讶地看着小凤。
  李竹看着小凤，有点感动她敢于替自己说话，她正要出声安慰小凤。
  就见吴成材伸了伸头看了一眼小凤，轻佻地说道：“哟，你后娘是我庄上的，那起来咱还是亲戚呐，来，叫声哥哥，我听听。”