陈川提问过邹洪，知那是个软骨头，多半收了点好处，要是沈柳德去问，少不得借机讹银子耍赖皮，想必是私下交好的得了消息了。
  “谁知那邹洪却跑了。”
  陈川一听这话，便即起身，口中低念了一声：“不好。”
  牛捕头原来不知邹洪这事，陈川还未寻得时机向他说，沈柳德带了十多人去找都没找到，想必是跑得远了。
  陈川只得坐下，向沈柳德问：“他认的可是工部一位大人的使唤，叫戴铭？”
  沈柳德坐正身，回道：“就是此人，陈兄弟也知道？”
  “因和沈家有干系，我私下留意着，叫过邹洪来问话，他供出了此人。但此事李大人还不知道，只凭邹洪一面之词，要指认戴铭也难，另三个见证人只说是什么都没看到，且他们都不是梦溪县人。”陈川面上为难。
  牛捕头捋着胡须道：“这确不好办了，便是报给大人知道，也不好就拿人。”
  “这是一桩。”陈川蹙眉道：“如今邹洪跑了，更不好指认，你这案子不曾告发，也不好就派人出去追查。”
  沈柳德叹了口气，右手攥成拳，在桌上重重一击，不甘道：“莫非就此作罢？放任害死我爹的人逍遥法外？”
  “此事要从长计议，最要紧之事还是你明年进京赶考，若能博个功名，再要来查此事，就便利得多。”说到此事沈柳德也是犯难，只是有口难言，虚应下来，又吃了几杯酒，不敢喝得醉了，便就回家。
  牛捕头这才向陈川问：“邹洪那事怎么我不知道？”
  “人也跑了，师父就莫要过问了。”陈川烦躁地抓了抓头发，摸到桌上长刀，佩挂在腰间，师徒两个起来，边走边说。
  “要是邹洪所说属实，此事牵扯工部官员，但沈平庆只在朝中挂个闲职，每年不过外办几趟差事，碍不着什么事情，我着实想不出他们为什么要害沈家老爷。”陈川手掌在刀柄上握紧丢开。
  牛捕头沉吟半晌，走到巷子口与陈川分道时，拍了拍他肩膀，看着陈川。
  “此案找不出头绪，沈家又不曾向衙门告诉，凭你一己之力要查出真凶确实很难。不如暂且搁置，慢慢留心着。”
  陈川站在自家门口看了会月亮，方才步入门中。晚上躺在床上，一条腿搭在另一条腿上，双手放在脑后，因喝了点酒，略带微醺，睡得浑身一搐，方自醒转过来。亥时刚过，陈川搬了条板凳坐在屋外廊檐下，他想了又想，只觉在梦溪做个小小捕快，能做的事实在太少，须另谋出路才是。
  陈川的家就在个两进院子里，进了大门便能望见后门，他爹有一间书房，灯还亮着，陈川走去，在窗下听见他爹念诗。
  他爹在城西坐馆教书，肚里有些诗书，陈川自小耳濡目染，也能识文断字，爱读史书，不爱写文章，后拜了牛捕头做师父，就一门心思伸张正义惩恶扬善。
  晚风送凉而来，陈川坐在他爹书房窗户底下，听了半个时辰诗书，心里暗暗做了个决定。
  次日一早，陈川往沈家去了，与沈柳德见面，将明年也想进京去读书的事与沈柳德说了。
  沈柳德正与人看账本算银钱，头晕脑胀得很，叫人去请沈寒香来帮忙，自丢开算盘往一旁坐了，与陈川闲话。
  “我爹本就想叫我做个读书人，不过我不很喜欢，这才从了武，要从头来学，怕是晚了。”
  沈柳德便一一问过陈川都读过什么书，原来考试要读的那些，陈川多少都已看过，不过不够烂熟，且各有自己看法。
  沈寒香进了门，见陈川也在，各自见礼，去一边给沈柳德算账了，一听二人商议盘费，心中默算账本，将使钱的细项列出，一一记过，方才坐下与他们喝茶。
  沈寒香因问：“陈大哥怎么也想要考功名做官去么？”
  陈川不好意思地笑道：“我这半路出家，比不得他们读书的人，只不过图一图是否另有出路，要是不行，仍做我的捕头就是。”
  “就是，出路有没有，还得探过才知道。总也考过，有没有那个官运不知道，能学一门本事管一样事谋生就好。”沈柳德故作轻松道，心中却比陈川着急许多。沈家上下如今都尊他一声“老爷”，他哪里就够得上了，底下一张张嘴巴都要吃饭，如今连沈蓉妍与沈寒香都做些针黹帮补。这话却不好向陈川说，只约好来日一同上京去，彼此作伴，又叫陈川若要读书，大可过来沈家，或是就在沈柳德的书房读，或是要借走家去读书都好。
  沈寒香就在沈柳德那里用过晚饭才回去，马氏已由下人服侍着睡了。沈寒香进了自己屋子，叫三两去带沈柳容来，脱了外面比甲，捏着鼻梁，轻声吩咐：“他要是吃了就过来背书，要是没吃，就叫张嬷嬷把他的饭摆到我这里来吃。”
  三两过去传话，没片刻张嬷嬷并两个丫头子，拎着个食盒进来，在地上支起小桌，沈柳容乖乖坐着，两个荤菜两个素菜，他吃饭不大挑，沈寒香看他吃得比平时俭省，因叫了南雁来问，知道厨房里还有些鸡蛋，就亲洗了手去给沈柳容蒸一碗鸡蛋上来。
  沈柳容饭吃得差不多了，歪着头坐在板凳上，黑溜溜透着机灵劲的眼珠看着沈寒香，拿调羹勺起鸡蛋，问说：“鸡蛋多少钱一只？”
  沈寒香看了半天账本，从前在徐氏处也看得多，便说：“寻常年间，五六个钱一只。”
  “这青菜多少钱一斤？”沈柳容又夹起一筷子青菜。
  “当季时令的一文钱一斤。”
  沈柳容郑重其事点点头，抬头看张嬷嬷，“以后晚上就给我炒一碗青菜，鸡蛋我不想吃，时令的蔬菜也不止这一种，轮着日子吃，今日我从徐先生那儿听说了，寺庙里大和尚都不吃肉不沾油腥，他们一个个都长得圆头大耳，我就不吃肉也能长得结结实实。”
  沈寒香不禁好笑，揉了揉沈柳容的头：“你也剃了头去做和尚算了，照你这算法，不如咱们阖家都改了吃素，个个长得结实，岂不好？”
  沈柳容当真认真为难了起来，沈寒香目中黯了点，心想，必是不知道什么人向沈柳容说了家中不比往日。但认真克扣起来，光是从众人嘴里去抠，又抠得出什么金山银山来？
  屋里众人都因沈柳容说话童趣天真个个发笑，不过三日间，沈寒香叫个丫头子把做的针线拿出去换几个花用，便在门上听到几个婆子媳妇闲谈。
  “老爷一去了，今非昔比，咱们几个是没什么所谓的闲人，就不在这家里伺候，去那家里也多拿不了几个钱。不过要你有门道，又不是这家里买断的契，告诉夫人一声，出去了就是。夫人眼下也比从前好说话，身子似乎一直不妥当，多半打发一两二两的就能出去。”一个婆子揣着手说，另外有个年轻媳妇，像是有些犹豫不决。
  沈寒香只听了这一句，便走开，想了又想，决定晚间至沈柳德处向他问一问舅父在京的生意，这会先去给徐氏问安，顺带想细问一件京中的旧事，心里虽然忐忑，却也不得不问了。也是宣德年间的事，才不过数十年，家中再无一个比徐氏更有见识的女人，要是徐氏也不知道，怕就问不出什么来的了。
  徐氏一听沈寒香说，便就摇头：“这事偏就她家里想得，我们家里想不得。你只知道白家那个长女在外头打理商铺多有风光，却可知白家的来头？寻常姑娘家比她一个脚趾头都比不得。”
  徐氏因沈平庆去后总头痛，系着抹额，衬着她脸皮更是干黄，树皮一般贴着骨头。
  “那个白瑛是将门之后，她生在战场上，自小在外奔波，风吹日晒长成的。要是换了闺阁里养出来的女儿去，早吃不住了。你说这个事情，叫你大哥去做，我都觉得不妥，你去就更不妥，绝对不行。你只等你大哥明年进京，家中就有起色。你爹生前最疼你，要有个好歹，来日我去了地下，如何与他交代？”徐氏又觉得胸闷，说了几句话，就叫吃药，便又躺下。
  刚睡着没半刻，嘴里就神志不清地开始翻来覆去念叨两个字。
  彩杏一听变了脸色，忙推着沈寒香出门，在廊檐底下劝她：“姐儿心焦奴婢都知道，不过上头有你大哥、二姐，还有夫人，还有几位姨娘，彼此扶持着，定能度过这个难关。日子熬起来，其实也容易，等二姑娘、三姑娘各自嫁人，大爷的妻子过了门，又是不同。只不过眼下难一些，万万不可行险。”
  沈寒香一路口中咀嚼，只觉得徐氏念的那两个字似乎是“念生”，可不知是什么含义，到了晚饭时候还在想。不过又想到白瑛那件事情上，便出门去沈柳容的书房，想找那本记述白瑛之事的书来再看一看。
  自沈平庆走后，因打发了许多下人出去，书房门前也拨不出人守着。沈寒香提着盏白灯笼，推开门“吱呀”一声响，这晚上本来就大风，灯笼被吹得悬空乱转。
  这时骤然一股风来，竟被吹得跑了，在地上两滚就没了亮。
  沈寒香想着屋内有灯烛，待会儿拿着回去就是，且也熟门熟路，断不至于在自家迷路。行至窗下，屋内传出极轻的说话声：“那你明年必要得个功名，做个老爷，才好向老夫人要我过去，不然又是三年。我是盼你早些迎我过门，如今这家里过的是什么日子你也知道，老夫人也说了，等孝期过了，要把我给李珺做妾，你知道我不愿意，就不要来伤我的心，赶紧谋个一官半职才是正经。成日里那些痴呆行径也都收一些，你那些怪门怪道，不知道的都觉得怕人，都改了的才好。”沈蓉妍嗔道，另一男声低声应着，催促她离开。
  书房院里一个人都没有，那里头也一片黑，断无半点火星。
  只见两道黑乎乎的人影出来，这就走了。沈寒香才进了书房，吹亮火折，将灯烛点起。坐在书案前，怔怔发起呆来。
  作者有话要说：　　今天只有一更…………
  ☆、避嫌
  沈柳容的字写得秀气，沈寒香略看过一二，就推到一边，将找出的书摊开来翻出白瑛那段。
  这白瑛在朝内算一段传奇，当朝天子及太后对女子比旧时多有放松，一来可以出大门，不必时时刻刻拘在家中；二来自白瑛之后，女掌柜女老板渐渐多了些，做生意的有之；三则大抵国库充裕有商人一份力，虽商仍属于下等，却可以参加科举入仕，商贾之女不得嫁入官家的禁令也在七十多年前废除。
  白瑛系一位大将军的女儿，生在沙场上，自小在塞外磨砺，据记载生得孔武有力，比男人且无什么不足。她阖家男儿都战死沙场，天子赐白家人大宅三间、明珠千斛，但白瑛说：坐吃山空立地吃陷，不可不图三代之事。因白家没了男丁，又与朝中无甚勾结关系，便招赘一名巨贾为夫。
  当时边患刚除，订立通商合约，允许互通有无。不过愿意走边外去的行脚商甚少，一来路途遥远，二来刚开商贸，众人皆有观望。
  白瑛生下第一个儿子一年半后，便请了发给商人的通关令出关外买办，以货易货，带回关内，至于富庶之地出卖。她头一回出关，便带了五十人的商队，关外所产狼皮、珊瑚、金银饰物、鹿茸、山珍，带回之后，奇货可居，不过一年间，就都知这一行是个生财捷径，唯独是怕遇上山贼强盗，又或者经不起长途跋涉，是以虽有利可图，愿意出关倒买倒卖的商人仍然不多。
  沈寒香卷起那书，灭了灯烛，回到房中又拿出来看了一遍。
  她想了又想，若要在短期内赚起一笔来，唯独此法可行，与旁的营生不同，出关行商乃是以货易货，无须多少本钱，能雇得起商队拿到通关令，上下打点不过是百两银子，中间利润却着实可观，一趟倒腾出个一二千两并非难事。但要开办商铺，安于做个小商人，沈家如今还负担得起，其利润却难以维持现这座大宅的开支。
  她定了主意，便修书一封，等着孟良清再派人来时送去与他商议，问一问他此事是否可行。
  本来沈寒香对孟良清并无多少依赖，不过彼此借着对方解除各自的困局，如今她要守孝三年，孟良清奔波两日，来梦溪见她，实属意外。书信往来时，只知道孟良清兴许出于礼仪，待她客气有礼不过。但那夜里，孟良清允诺的事情，又或是他言语恳切，或者她早已对他存了三分好感，听见他说“三年孝期一过，我定娶你为妻”，沈寒香早已封存起来的心禁不住一动。
  却说孟良清返回京城之后，四名丫鬟也已回来，唯独桂巧还留在行宫。
  孟良清定了新的规矩，不叫丫鬟们守夜，只让四个小厮，两个在外间，两个在隔壁，忠靖侯府中人见里头的簟竹等人都被打发了夜里不再进房伺候，各自动了心思，有想是否孟良清身子见好，也有寻思是否屋内要选旁人补上，一时反倒更加巴结讨好簟竹等。
  “这都送的什么破烂玩意儿，咱们里头的事情，他们也配知道。”弯月丢开一个碎瓷杯，恹恹掩住口，打了个呵欠，因孟良清那里入夜不用伺候了，弯月便在里门落锁前去旁的院子里同人玩牌打发时间，这刚将包银子东西的帕子抖了在床，比往日赢的都多。
  傍边年英抖开铺盖，看了一眼，冷声说：“过几天夫人就回来了，你还不快敛着点性儿，赌钱是要成性生瘾的，再或者哪天夫人那里人突然进来撞见你不在，又或者听了哪个烂舌头的乱嚼。咱们现在不比以前，我冷眼看着，少爷身边离了咱们未必就不行，再惹了夫人不高兴，撵了出去，才有你多的破烂玩意儿收呢！”
  弯月便撂了手头的一个玻璃酒盏，啷当一声正砸在年英妆奁上。
  年英脸色一变，本不想理他，簟竹在里头咳嗽起来。
  “我不与你说，竹姐姐病了，白天里少爷写了大半日的字，吃了两回药，下午睡着，也没个人照料着，都是我服侍。你在屋子里闷了小半日，也不见得给竹姐姐请大夫吃药。”
  弯月冷笑道：“轮到你来说我了？就是簟竹自己起来了，也没得来说我！”说着便将东西都收了丢在抽屉里，向内睡了，也不去请大夫。
  时候却也不晚，且因孟良清病症，侯府里一年到头也不缺大夫，养得三四个，吃住都在府里。沃玉忙丢了正在洗手的盆儿，胡乱从盒子里抠了一块茉莉香味的润手膏子，便抹便去了门外，向年英道：“我去就是，姐姐们都歇着。”
  取了一盏灯笼，提着就出去了，年英火气才下去了些，进去一看，簟竹咳嗽过了，此刻睡得迷了，也没醒来，就手摸了摸，只觉得她颈子里全是汗，一阵冷一阵热。心头又把弯月骂了一顿，就去上头回孟良清。
  只因孟良清屋里这几个丫头，在侯府里也算有脸面，虽不值夜了，也不曾打发去外面睡，她们的屋子都在里头，就隔一道小门。
  孟良清听说了，他还未睡，就说：“叫大夫先看看，那个姓李的大夫平日专门给几个妹妹瞧病，他用药仔细，你再去请那个。”
  于是杜羽就去请，年英这里等着，见孟良清不曾起身要去她们屋里看，这也实属反常。簟竹、弯月两个是打小丫头子就伺候孟良清的，其后年英，再是年纪小些的沃玉。但凡这些丫鬟生病，孟良清都体贴冷热，常要去看。
  年英因向他福了一福，问道：“少爷不过去看看簟竹？我们屋里只有弯月睡下了，都还未睡，少爷过去我这就叫她起来，不会失了礼去。”
  孟良清摇了摇手，吩咐道：“你去照顾簟竹就是，你们屋里不是有几个小丫头子，都叫去轮着看着她，免得要水没水，等李大夫看过，让他过来我这里，我问一问。”
  年英心里疑惑，却也只得下去，回去时簟竹已坐了起来，沃玉叫来个大夫，却不是李大夫，给簟竹看过，开了方子。早有杜羽请了李大夫过来，看着前一位大夫走了，才引着进去，又叫瞧了一次。
  簟竹醒来口干得很，但一直忍着不说，等李大夫出去坐着写方子，另一张床上弯月才将帐子扯起，下地来看她，给她倒水喝。
  年英送李大夫回来，看着簟竹道：“少爷方才说不过来看，姐姐先睡一回，药好了，我拿来你吃。”
  弯月皱了眉头，只一想，便明白过来，冷嘲道：“咱们这些人是命贱福薄，如今少爷身体是好了，少不得也是我们伺候得好，却一个个避了我们出来，这园子想也不能久待，不如谋个好主子，来日随着二姑娘进宫去的也好，免得以后娶了妻更要撵我们这些近身伺候的人出去，讨个孤苦伶仃的下场。”
  簟竹听了又咳嗽起来，年英忙过来将弯月赶开，替簟竹顺气，一面气道：“你跟少爷跟得久，不说全都懂他，也比我们这些后来的要懂一些，他就是避嫌叫我们出来也是应当的，男女七岁不同席，他是个病人才留着咱们近身伺候，想不过女儿家要贴心周到一些。且他又不像那些胡混的纨绔，待你还不好？”年英将杯子放到一边，簟竹不睡了，就给她垫着坐起身来。
  “真要觉得不好，就把少爷画的画给我去卖了的好，少爷的笔墨，拿出去我还能换个五两十两买糖吃。”
  弯月气得反笑，就手从小屉里摸出一把糖来丢给她，“馋得你搜肠子的，我这里就有，你要吃不完不许睡觉！”
  两个这才好了。
  簟竹精神不好，脸色潮红，也劝了弯月几句叫不要去赌钱，弯月听得不耐烦，又睡下了，只虚应下，她们不知道，弯月拿回来的东西都是外头打听消息，想往园子里塞人的，却不是牌面上赢的，她近来越输越赌，越赌越输，急得喉咙里也上火，脸上也鼓了两个红豆大的包，好在拿粉一盖还看不出什么。只想在阮氏回来之前，陈姨娘管得松，趁早把输出去那二百两银子都捞回来，就不赌了。
  孟良清那里听说只是寻常风寒，也放下心来，次日逢弯月伺候笔墨，研墨至于一半，就且丢手不磨。
  孟良清搁下笔，看了她一眼。
  弯月沉不住气，便问：“少爷这几日又不要我们守夜，簟竹姐姐病了又不去瞧，平日也不与我们闹了，奴婢心里有句话，不问不快。”
  孟良清道：“什么话，你都说到这里了，我要叫你不说，你就肯不说了么？”
  弯月见他神色如常，抿着嘴笑：“少爷是做惯了这里头的主子，不知道外头人的厉害，眼下只看着一件二件事情丢开叫我们不去做不事事伺候，外面人一看还以为我们几个要被打发出去，忙忙都来打听消息，想知道少爷跟前还缺不缺人，你说好笑不好笑，奴婢打发了他们一回二回，却都还又巴巴东拼西凑送东西来让奴婢进来问，那只好奴婢就问了。爷这里是不是看我们几个看腻了，要换人进来伺候，要，奴婢就去把这事办了，不要，奴婢也好去同他们说明白。”
  孟良清确实不曾想过这层，想了想才说：“等过两年，或许这园子里还要添人，届时管家娘子自会安排妥当，眼下却不用。你们跟着我这么多年，就什么时候要打发了，也给你们配个好人家去，不会委屈了你们。至于簟竹生病，我也问过了大夫，你叫她莫要多心，好生养病，我这里也没什么需要多少人伺候的事，不过是端茶递水研墨调香，等她全大好了，再来伺候。”
  弯月这才笑了：“奴婢遵命。”
  孟良清想了想，叫送信的小厮来，过得半刻，写好了信叫他去送。
  “过两年添人，是添来伺候少夫人的？”弯月一面研墨一面问。
  孟良清脸孔本来苍白无一丝血色，此时轻轻咳嗽了声，面上薄红，端起茶来喝。
  弯月也就识趣不问了，到了换旁人上来伺候，她去给簟竹说了，簟竹点了点头：“我本来没有多心，你们一个个多心，都借着我的事去问，反让少爷以为我多心，我才是有嘴巴也开不得了。”