守门的大汉摸着下巴，猥亵的目光将沈寒香从头到脚看了个遍，犹如在扒她的衣服。
  沈寒香拢紧袖子，脖子缩在领中，提防地往后退了一截。
  “李大爷今儿不是来的咱们这儿，不过不是在千金坊，就是在万花楼，小娘子赶紧回去吧，这么大风，仔细你这小身板儿受不得。”
  沈寒香走远了，耳朵里还在嗡嗡作响，大汉磕巴嘴唇的啧啧声不住在她耳中回荡。
  那晚上李珺回得晚，沈寒香一开始就没睡着，当醉得不省人事的李珺从背后伸过手来，撩开她的小衣，又凉又滑的那只手像蛇一样贴着皮肤往上爬。
  一股难言的恶心让沈寒香作出了反抗，把毫无防备的李珺掀翻在地，她坐起身来，靠在床头，鼻息间呼吸着那粗制滥造的香粉气味。摔了一下的李珺醒过神来，难以置信地坐在地上狠瞪着沈寒香，嘴里不干不净说着些乱七八糟的浑话，之后他动作缓慢，却威势凌厉地爬到她身上。
  直至如今又活过一次，沈寒香还难以忘记李珺当晚在她耳边呼出的，拉风箱一般的粗糙声音。
  她坐在床上浑身一哆嗦，爬起来把窗户关得严严实实。屋外的丫鬟听见动静，疑惑地问了句：“姑娘还没睡？”
  “就睡了。”沈寒香高声答，心里却久久不能平静，将被子紧裹在身上，她感觉心脏被人捏住一般的难受。
  后来他们常常吵架。
  再后来李珺没钱去嫖了，陆水双过了门，李家的下人几乎全走光了，还剩下不到十个伺候的。有时候下人忙不过来，沈寒香得亲自给她的夫君端饭去。
  她记得很小的时候，娘给她讲过，什么叫做妾。拆解这个字，一个立一个女，便是指站在一旁的女子。
  李珺好赌博而气数不行，似乎李家所有的运气，都在李知县告老之后耗尽。一日陆水双想吃蒸蛋，家里唯一的厨子告假回去照顾生病的老母，沈寒香亲自下了厨，端给这位“妹妹”用。
  鸡蛋特有的腥味钻进鼻子，沈寒香看着黄澄澄的蛋面上浮动的油珠，腹中一阵痉挛，吐了陆水双满裙子。
  李珺抓着她的头发，将她按在桌上，恶狠狠问她：“这饭还吃不吃？成天摆着副死人脸，给谁看？沈三小姐要觉得咱们家容不得你这大佛，也别拿爷的女人出气，别当我看不出你作怪！”
  沈寒香有出气没进气，她死死抠李珺的手指，李珺抓住她的手按在她的耳侧，抬手还想扇她耳光。
  “老爷消消气，大姐也不是故意的，您回来时不是说饿得慌了，叫大姐再做来就是了。”
  沈寒香回去厨房，灶里的火映得她的脸红通通的，还有几道指痕浮在面皮上。
  也许那时候她其实是恨，并没有自己做出来那副沉默的样子一般大度。她从马氏身上学的就是息事宁人，只不过她自己都忘了，她是个妻。马氏不争不抢，不过是有沈平庆宠着，当冯氏的案子被指到她头上，沈平庆又不在家，她娘就像无所依仗的蒲苇，说折就折了。
  至于李珺输掉的那只手，要是沈寒香知道，没那几十两救命银子，他就会被人斩掉一只手，她兴许还是会拿出来。只不过她没见识过千金坊的手段，加上李珺家里虽不再做知县了，总归他爹余威尚在，她以为不会有人有这个胆子。
  然而就是有人敢了。
  从此她和李珺之间再无转圜的余地，她也知道李珺有时喝醉了酒时，反倒比清醒时候温柔，也会对第一个无人留意情形下小产失去的孩子怀有歉意。但每当沈寒香想起被他殴打、丢弃、不信任的场景，就再难回到新婚燕尔那时，那时李珺的脸还不是狰狞的。时光没有改变一个人的五官，却改变了她的心。
  沈寒香的回忆到那个没有幸运被生下来的孩子时，就戛然而止。她坐起来，向外要了个手炉。
  披头散发的三两将热滚滚的手炉包着给了她。
  “姐儿怎么还不睡？”
  “有些冷了，有这个就能睡了。”沈寒香拨开包裹手炉的绒布，卍字纹让她心里好受了些，加上温暖总是让人贪恋。她手指摸着热度，笑道：“去睡吧。”
  再躺下之后，大概是怀中手炉的温度催生出睡意，沈寒香很快就着了觉。
  十月，孟良清奉旨出京，沈寒香为他送行。包下整个春风得意楼第三层，站在面南的廊子上，风吹得她脸蛋疼。
  “记得写信回来，药得按着时辰吃，缺什么在信里交代清楚我好叫人去办。要是身体有什么不适，即刻就要请人问诊，别逞强。”沈寒香端起一只金镶玉的杯子给他，“酒不许喝，一切都多保重，等你回来。”
  孟良清看着她，连饮三杯，才微笑着说：“都记下了。不敢抗命。”
  孟良清确实不是她最合适的良配，但就在他随军出城，从她的视野里消失的那刻，沈寒香分明感觉到了，她已在盼望他归来。
  朝中整顿军务，查出一大波欺上瞒下的污点，皇帝雷霆震怒，从严处置牵扯其中的官员。
  连陈川都忙得脚不沾地了，他闲时会去找沈寒香喝茶，本来预备等混熟了脸，站住脚就可以查邹洪的下落，却不想这场动乱持续到了来年夏季，按着忠靖候新荐举的名单，站在大殿之上的官员几乎都换了面孔。
  “严相老了，不过也没太让忠靖候占便宜，这场仗太艰难了。”林文德拿苞谷粒逗弄鹦鹉，鹦鹉一只脚抓金属横杆，一只脚提起，翅膀张开摇摇晃晃勉力维持平衡。
  “你们说这些，我听不懂。”沈寒香给他二人注茶，“不过我听说，监察的官员快还朝了。”
  林文德放下茶杯，揶揄道：“知道嫂子不会让我白喝这茶，罢，谁让我就是个跑腿的命。”
  孟良清担心信被截查，总先借着身边信得过的副将名义，将信送到林文德处，林文德再送过来。
  沈寒香收了信，就转回屋里去了。
  陈川喝了口茶，摇了摇头：“今儿这晚饭怕讨不到了。”
  “无功不受禄，我却是有功之人，不如陈兄弟先告辞回去，这顿饭我是一定要吃到嘴的。”林文德笑道。
  他二人本是来这里时碰上的，性情却相投和，又都在朝中为官，林文德便就交了这个朋友。陈川办事漂亮，功夫又俊，连捉了几名颇有门道的贪官，已从主事做到了侍郎的位子，正是新起之秀。连着礼部尚书也认识了认识林文德这位朋友。
  “那成，你记得给我捎一只油鸡回来。”陈川起身告了辞，从门口乘一顶小轿回去。
  他知道沈寒香与孟良清这门婚是跑不脱了，光禄大夫的女儿做了妾，沈寒香怕也不会是嫡妻，只不过他还是想要隔三差五去见一见她，但凡看着她高了兴，他心里也高兴。
  甚或想到沈寒香次年要进孟家的门了，他犯愁的也是到时候一年还能见得上几面呢？一生又有几个能见得着面的一年呢？
  就在这种忧虑之中，孟良清回来了，陈川再去沈寒香那里小坐，已是守孝第三年的开春，他给她送年礼。
  别院中阳光充足，沈寒香叫人在园子里搭了两架长椅，她坐在石桌边，趴着描一朵花样子。那是富贵牡丹，她神情专注，陈川只看着，也不敢出声，不想惊动她。
  直至那招展的花枝落成，沈寒香方才捏着肩，叫丫鬟把东西都收起来。
  “这回又是什么稀罕玩意儿？陈大哥送的年礼，都够收两口箱子了，明年就别送了。”
  陈川想，明年大抵沈寒香就在孟家了，他同她有交情，同孟家却没有，要再送怕是连门都进不去了。
  陈川“哎”一声答应了。
  一时间二人无话，来问沈寒香过几个月要穿要用的那些衣裳物件的下人来来去去，后来白瑞也来了，陈川看了他一眼，起来告辞。
  “少爷晚上会过来吃饭，请姑娘准备着。”
  “我才懒得准备，叫他来喝西北风好了。”沈寒香撇了撇嘴，嘴角却不禁浮现出笑意。
  白瑞没有搭话，下去找福德说话了。
  沈寒香没想到，今年第一次见到陈川的这一天，也是今年头一次见到孟良清。她愣坐了会，叫人服侍着收拾齐整，写了个菜单子让厨房去做，不到天色转暗那会儿，孟良清的马车已到了。
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  ☆、八十二
  日暮饮雪，银色铺展开得满园都是。沈寒香叫人开了两坛去岁埋在梅花树下的好酒，丫鬟捧去热过。
  “怎样？”沈寒香笑着问。
  孟良清抿着唇，将含在口中的酒液咽下去，苍白的脸孔飞快被薄红点染。
  沈寒香连喝了两口，才吐着舌头，笑道：“好像甜了点。”
  孟良清摇摇手，“刚好。”
  二人赏雪、看花，孟良清裹着一袭重黑的貂皮大氅，沈寒香见他没有手炉，把自己的递过去，努了努嘴：“用这个。”
  孟良清笑接了去。
  “你还记得，我小时候，每次碰见你，你就捧个手炉，一副怕冷怕得要命得样子。”沈寒香叹出一口气，漫天雪花覆盖庭前，她话声中颇有些怅惘与怀念，“那会儿你就像个……”她迟疑片刻，忽然嘴角弯翘：“像个瓷人儿。”
  孟良清微笑着不说话。
  两人的脸都发红，沈寒香吩咐人去将最大的一间屋子打扫出来。
  “既吹不得太久风，去屋里再喝。”
  炭火上以青花大海碗装了一整晚的肉，沈寒香拿烧火钳拨了拨，红光映得着孟良清脸上淡淡的神情。
  “今儿都赶着来给我拜年，我连个回礼的封儿都还没来得及写。”沈寒香撇撇嘴，
  “人都在这里了，你想怎么谢我？”孟良清曼声问。
  沈寒香喝了酒，浑身都懒洋洋软酥酥的，他二人分别卧在两张小榻上，火盆摆在中间，底下铺着袁三爷送的大花毛毯子。
  沈寒香愣了会，竟没作答。
  “困了？”孟良清问她。
  她抬起头，火光中，那张温和的，白玉一样的脸，格外温情款款。沈寒香一只手撑着额头，腕上两个玉镯子碰得叮当作响，她摆了摆手，“不困，你可困了？”她又想起来，“药可吃了？”
  “还没吃，就不知道是否有幸能借住一宿。”
  沈寒香眼神凝住，笑一挥手：“本就是你的地方，没有把主人家赶出去的理。”先才喝酒时，她不觉得酒劲大，此刻或许是歪在床上卧着的，竟觉身体格外重，爬都爬不起似的。
  孟良清说话温温柔柔的，在沈寒香听来犹如隔岸观火，朦胧又暧昧。
  “听说你年前回去了，我估摸着该回来了，吩咐了人，要是你回来，就禀一声。今日却巧，报信的人没来，我想着给你带年礼过来，这边院子里总要吃的，不管你多早晚过来。谁知白瑞回来说你已回来了。”
  “你来得是巧。”沈寒香点了点头。
  炖在炭火上的肉散发出诱｜｜人的香味，孟良清遥遥望着对面，低声说：“等五月间，你给你大哥说一声，婚事要重议了。”他搓着手，隐约透露着自己都没有发觉的紧张，声音紧绷。
  “你父母都不在了，如今就算是长兄当家，与他商议是否妥当？”孟良清征询地望着沈寒香，而沈寒香却饧着眼，不知究竟是睡了还是醒着。
  孟良清只得将她掉在一边的手臂往被子里塞，女子的手，又软又腻，摸着温温凉凉，孟良清却颇有些过电一般，将她手放好便就收回手，一脸的通红不知竟是酒醉了还是不好意思。
  只消得一会儿，孟良清看出来了，沈寒香竟是说着话就睡了过去。
  堂堂忠靖侯的公子，就算在军中，也有两个打点日常起居的小兵。此时笨拙地学着方才看来的样子，捉起烧火钳，轻轻拨了拨炭火。
  他忽然想起了什么，招来丫鬟。
  沈寒香是在几乎勾得她睡梦中都涎水直流的香气里醒来的，屋子里混杂着地瓜的甜香和肉熟了之后的独特香气。
  “什么时辰了？”沈寒香揉着眼，坐起来。
  “没多久，你睡了半个时辰。”孟良清起身将虚掩的窗户推开一些。
  冷风漫卷，红炭滚热。
  “好香，熟了没？”
  孟良清：“再等等。”
  “哦。”沈寒香起来找茶喝，低头见孟良清正在缓慢拨动炭火，那炭每动一下，沈寒香眼睫就轻轻颤一次，火星乍然溅在孟良清手背上，他的手缩了一下，另一手捂着手背，也没吹一下，他的眼神里好像只有这一盆炭火，这几个烤地瓜，这一碗肉，这一屋子的香气，还有……
  孟良清拨出一只地瓜来，他忽笑了起来，兴冲冲地抬头看沈寒香：“熟了！”
  没冷透的地瓜烫得沈寒香不住捏自己耳垂，孟良清伸出手示意：“我来。”
  沈寒香看了他一眼，递了出去。