韩世朗在沧州盘旋数日后，也动身回燕京。他走后，孟府大门紧闭，知言和孟焕之开始过真正的守孝期。
  后宅中，只剩知言带来的秦府众人，及冯婆子、刘妈妈并十数个下人，常常镇日不闻一声动静。
  两年多时光，难道真要过着这样的日子？！比在燕京还要无趣，在家中，好歹还有兄弟姐妹相伴。故知言在补过数天觉后，成天练字作画，因天冷，也很少出去走动。
  孟焕之每天回到后宅一同用饭，见知言郁郁寡欢。他本是个无趣的性子，从幼时起只知读书求学，长大后出去历练也是奔着识遍人间愁苦，别的尚可，唯不了解女子心态。几次调笑，收效甚微，直觉束手无策。
  知言也对着眼前的人犯起难，以前孟老太太在时，为着让老人高兴，装样子也要做亲密。现时在孝期，孟焕之总是一本正经，如何相处，真是无从下手。
  更多时日，两人在屋中都默声不说话，孟焕之手捧书卷专心致志用功，知言站在桌前练字，冬日白昼苦短，眨眼之下一天也就过去。
  丫头婆子们在旁干着急，却想不出法子，躲在背后嘀咕。
  却说今冬格外酷冷，寒风猛烈，如吹毛扯絮般连着飘了几天雪，冬儿带几个丫头在院中堆雪人。知言也凑热闹，与几个小丫头打起雪仗，雪球横飞，满院被扔得一片狼籍，知言头脸也全沾上雪。
  奶娘在旁直嚷嚷：“姑娘，快莫玩了，冻着手，回头发痒。让别人看着也不像样子。”
  知言展颜一笑，耍赖道：“偏不”
  奶娘在旁直摇头，心里头叹说前两天刚觉得姑娘长大了，一转眼又变回老样子，可别让姑爷瞧见她这副傻模样。
  孟焕之近午时回到后宅，远远听见少女的笑声如银铃，走近一观，小娘子带着丫头们玩雪球，衣裳头上皆沾着雪，脸冻得通红，眼中闪着光彩，开心地大笑。
  他会心一笑，想起来玩也是好的，守着孝不能带她出门，马匹也闲养在府里。想到此处，心头一动，说过回府给小娘子看旧物，忙得竟忘记。
  丫头们瞧见孟焕之，停下玩闹。知言因回头，看清楚来人，心底暗暗吐舌头，这是孝期，该不会犯了忌讳，陪着笑脸同孟焕之打招呼。
  孟焕之并不多说话，走过知言身边牵着她的手进屋，触到冰凉的小手，不禁微皱眉，进屋后面色微沉，唤过下人给知言换衣服，见她要用手炉，低沉着声音道：“过来”
  知言明着吐舌头，这是真生气了，老老实实走过去。
  孟焕之拉起知言的手捂在自己手中，言语中带着责怪：“才抓过雪团，手都冻木无知觉，再用手炉，烫伤了如何是好。”
  原本不是因为在孝期玩闹而生气，知言松一口气，笑着解释：“也是忘了，下回不会再犯。”
  孟焕之立眉道：“还想着下回，前两日做的皮毛手套放到何处，为甚不戴？”
  知言越听越不对劲，他怎么管起人比秦昭都要凶，轻鼓腮帮。
  孟焕之见她这个动作，停止说教，抬眼定睛瞧着知言，面上一笑，放低声调：“先用饭，午后我带你看样东西去。”
  知言早把以前说过的话忘得一干二净，追问道：“是什么”
  孟焕之头都不回：“去了就知道。”
  知言暗中嘟囔，真是怪，年纪轻轻，搞得跟小老头似的，装深沉。
  用过午饭，孟焕之领知言到前院，直奔马厩。知言兴奋地问：“领我来见飞翩？”
  孟焕之白衣胜雪，面上似笑非笑，带丝得意，命下人牵过一匹马，浑身纯黑，并不是飞翩。
  知言不解，再细看黑马，有几分面熟，见孟焕之示意自己上前，走过去伸出手。黑马闻得熟悉气味，轻嘶喷着鼻气，俯首偏向知言，往她头脸上蹭去。
  知言伸手轻轻抚摸马脖，打个唿哨，马儿更欢快，前蹄在地上轻敲，仰头长嘶，马首跃起，踏碎步围着转圈，马鬃微扬。
  知言看向孟焕之问道：“追风？”
  孟焕之负手玉立，盯着追风也不回头：“两年前，我与韩兄、王兄约好在秦州书院会合，他们从陕地入甘，我从塞外进陇。在秦州时韩兄赠了我这匹马，说是从别人处牵来，不甚听他指挥。前回上燕京，恰逢它病了，留在沧州，要不然你能早几月见到。”
  知言笑容得意：“那是当然，追风是黄家姐姐帮我驯服，也带着气性，虽不比昭夜骢那般高傲不屈。”说到后面，语气变轻，照夜骢暴死早化为白骨。
  孟焕之听出异状，偏过头，瞧得小娘子一脸感伤眼神黯淡，开解道：“照夜骢傲气过盛，合该它有劫难。人也同样，过刚即折，四舅兄性情刚柔并济，能屈能伸，让我很是佩服。”
  外人知道秦家的事并不惊奇，知言谦让道：“不用尽夸四哥，祖父在他身上最花费心血，人都有长处，只做自己便成。”轻打唿哨，唤追风停下，再与马儿亲热。
  孟焕之细细品味方才的话，带着笑意旁观，自嘲道：“追风跟了我两年，一见故主，便弃之而去。”
  知言用手刷理马鬃，回道：“我也养了追风近一年，当初父亲将它送人，心中不痛快好多天，还是四哥把飞翩给了我做为补偿。”
  孟焕之上前也与追风亲热，又命人牵出飞翩，两匹马在马厩已相熟，并未起嫌隙，一黑一白并立在院中，知言左手逗追风，右手安抚飞翩。
  孟焕之笑说：“方才的话，你就不怕韩兄知道？”
  知言回答机智：“虽是韩家世兄牵走，最终落入你手，才是正主，刚才全听见我的抱怨，做何想？”
  孟焕之眼中闪着笑意不语。
  知言此时明白秦昌说的信物一事，辗转几次落入自己手中那两副画定出于孟焕之。他不说，看能憋到什么时候。
  ******
  年关临近，千家万户忙得迎新除旧，孟府中雷打不动老样子，孟焕之使人上燕京送节礼并报平安。孟府管事回沧州时带着秦家诸人的回礼，及知言的奶兄一家。
  大宝带着老张头和二宝赶到沧州城。一为报庄上收成，并送来各色年礼；二来燕京城中几处铺子并江南田产，仍是秦枫代管，只在年底送了帐目及存入钱庄的银票；三来与奶娘过个团圆年，十几个春秋第一次除夕日全家团聚。
  孟焕之安置大宝父子住在前院一处独立小院，知言也遣了奶娘过去陪伴家人，自己占用她的时间太多。老张头有妻似无妻，大宝兄弟两人也是有母却无母，更不提意外夭亡的女儿。终于有能力为他们一家做点事，略做补偿。
  孟焕之见过张家父子后，赞叹秦家用人之精妙。小娘子身边的奶娘忠心可靠且胆小谨慎，奶兄等人也是老实本分，特别是大宝，让他青眯有加，闲时唤来与之细聊，回到后宅对着知言也夸了几句。
  天寒地冻时，朔风冽烈。屋里烧着地龙，熏炉里燃着淡香，袅袅缭绕，暖如春至。
  知言边整理着帐册，拿过让孟焕之帮着看，又与孟家在沧州的田地收成做对比，两人正伏在榻几上抵头商议。
  听见孟焕之夸大宝，知言一副与有荣焉的表情：“不仅大宝有本事，二宝也是个能工巧匠。”
  孟焕之满是惊愕“哦”
  知言命丫头寻出二宝做的三桅双层船，让孟焕之看，他见了赞不绝口，带着自省：“我是不识珠玉在前，混做寻常石头看待。”
  知言也说：“当初，二宝先送了东西，后来因兄弟姐妹们都说他手巧，要当面发赏，才召进府，别说我，连四哥都觉得不可置信。”
  孟焕之陷入沉思中，知言因说起大宝和二宝，同他先通气：“奶娘瞅中燕子，想说给大宝做儿媳妇。焕之，你觉得如何？”
  孟焕之惊起抬眼，茫然不明所以。知言又说了一遍，他点头说：“你的丫头，不用来问我。”
  知言撇嘴：“奶娘想趁大宝在府里，让燕子同他多有接触，事关前后院门禁，怎么不问你？”
  孟焕之瞧着知言气鼓鼓的样子，轻咳一声道：“前院的柱儿不也常给你房里丫头递东西。”
  知言被惹笑，微偏着头解释：“柱儿在家时便让四哥掌过眼，他只嘴甜，胆子却小。”
  孟焕之身子后仰，靠在迎枕上，赞同道：“正是，柱儿才来数月，上下混得相熟，听见刘叔夸过他两回。”说到此处，他似想起什么，伏过身低语道：“刘妈妈同我说过几回，说瞧着你房里的大丫头好，想说给长兴。”用手指着外间侍立的立冬。
  长兴是刘管事和刘妈妈的儿子，又做着孟焕之贴身书僮，将来至少也做府里大管事，对立冬来说是上好的归宿。
  知言回头看珠帘外的立冬一眼，也压低声音：“我要问过立冬的意思，再能做定夺。”
  孟焕之盯着近在咫尺的俏脸，肌肤似玉，眼睛明亮，带出与年龄不符的老成，手下没忍住轻捏知言的鼻头。
  知言拍掉做怪的手，捂着鼻子哼哼，微拧眉毛控诉。孟焕之吃吃笑起来，单肘支在榻几上兴致盎然。
  ☆、第97章 静心萌动
  长盛二十八年秋，沧州孟府，知言十三岁
  “焕之”知言提高声音，喊了第三声后，孟焕之才回过神，一脸懵懂望着她。知言白了白眼，用手指着桌上，这人在书房用功不说，饭桌上也在苦思冥想文章奏对，每回吃饭都在神思飘游。
  孟焕之低头瞧见桌上洒出的饭粒，再看手中筷子只剩一根，另一根不知落到何处，怪不得吃了半天肚子还觉得饿，唇边现浅笑，向知言求饶：“我又忘了，甘愿受罚。”
  知言眨了眨眼睛，让丫头再盛一碗饭上来，接过亲塞到孟焕之手中，嗔怪道：“吃饭也不消停，我方才说的话，你肯定都没听见。”
  孟焕之睫毛微闪，笑意温柔轻哄知言：“娘子再说一遍，我一定洗耳恭听。”
  知言轻嗤，又取过一双筷子递给孟焕之，脆声说：“你还是先好好用饭。”
  孟焕之扫一眼满桌皆素，挟了几块青菜就米饭，几下吃完，见知言又想歪到榻上，故站起来伸出手：“知言，同我一起逛花园去，边走边听你说话。”
  知言依依不舍在榻上赖了几秒，苦着脸把手放到孟焕之手中，一起慢步出屋。几个丫头婆子相视一眼，捂嘴偷笑，并未跟去。
  孟焕之饭后踱步消食走得极慢，天色初暗，园中树木有几片染上霜色，林木清爽之气扑鼻而来，头脑顿时清醒许多，先放下近日听到的几件扰人烦事，惬意消遣。
  经过六角亭，瞧着石条凳上铺着天青素花褥垫，他回头看知言一副不情不愿的样子，做出妥协，领她先坐下休息。
  不知为什么，知言今天小腿跟灌了铅似的，提不起脚，终天有个地可坐，浑身无劲蔫耷拉着。
  孟焕之站在知言身前，端详她头上两只珠钗并一只素银小凤钗，伸手轻触凤口衔的米粒大珠子，温声说：“下人尚可日日见荤腥，惟你跟着我吃素，将近一年时间，嘴里淡得不知肉味。明天刘叔出去采办时，让捎带几尾鱼并一篓螃蟹来，正是秋蟹肥美时，给你换个口味滋补身子。”
  听见螃蟹两字，知言口水都快流下来，面上强撑着保持淡定，依是坚持：“你都在吃素，再等上一年多也无妨。”
  孟焕之掀起长衣后摆，坐在知言身边，声调低沉：“父亲和母亲去世时，我尚年幼，未曾依礼节制。祖父故去时，我也年少，祖母发话只可茹素百日。如今我正当盛年，身健体壮，应恪守三年以全孝心。你正值长身体时，隔三岔五破次忌，不为失礼。再者，叮嘱下人守紧口风，不会传到外头去。”
  知言纠结于吃与不吃之间，睁大眼睛直视孟焕之，明白他所说都是肺腑之言值得相信，好意难却，点了点头。
  孟焕之深遂双眸闪着亮色，笑着捏捏知言的鼻子，语气轻松问方才在饭桌上说过的话。
  知言扳着指头说起：“想着快到中秋，备了几份礼分别给两位舅舅、授业的老师、族中几位叔伯，还有荣安堂施老，另有一份给周妈妈，我都列好单子，晚上你带到前头再过目一遍。”
  孟焕之手平放在膝上，听完手指轻敲素袍，问得意味深长：“就这些？”
  知言糊涂了，绞尽脑汁回想，中秋节临近，今天是……哦，笑得谄媚：“最紧要的事当要放在最后说，后日是你的生辰，我备了礼可不能现在就告诉你。”
  知言的表情变幻瞒不过孟焕之眼，故轻笑说：“小滑头，可是随了外人给祖父起的外号，小狐狸。”
  知言从来不觉得自己有一丁点像老狐狸，长相有一半像他没办法，理直气壮地辨解：“家中姐妹最数我傻，才被骗到你家来。”
  孟焕之听言无声地咧嘴笑，微暗暮色中白牙醒目。
  知言坐着都犯困，直打呵欠，浑身像没筋骨般伏在栏杆上。
  孟焕之见状收起笑意，抓过知言的手腕，凝神为她把脉，表情高深莫测，盯着知言的面色瞧了有片刻功夫，拉起她往回走。他双手各扶着知言的肩膀头，闻见若有若无的香气，凑近轻嗅小娘子的鬓间，连扶带搂送她回房。
  知言迷迷糊糊被送回房，也不听孟焕之给聂妈妈吩咐着什么，也不让丫头服侍，摸索着上床，脱了绣鞋，胡乱脱了外衣，拉过被子闷头睡下。恍惚间有人往她怀里塞了一个热乎乎的东西，身底下也被塞进一床小褥。
  等她睡到天亮时，才明白发生了什么，身底下粘乎乎的带着潮湿气，知言有种不祥的预感，坐直身掀开被，瞪目结舌，差点跳起来。
  床上洁白的小褥上一大片红色，素色锦被上，小衣寢裤全沾染着血色，真是血染的风采。秦知言人生中的初潮令人印象深刻，终身难忘。
  奶娘守在外间听见动静，进来先笑出声，眉眼盈着喜色，拉知言起来，推她到屏风后清洗，更换衣裤和必用之物，唤了丫头进来收拾被褥。
  知言换过衣服，洗漱后到外间。聂妈妈带丫头恭贺知言来初信，并指着桌上说：“姑爷料定就在这几日，昨晚吩咐过，让厨房炖好补品汤点，今早便用上。素了快有一年，姑娘可是能开顿荤。”
  呃，感觉怪怪的，这种事用得着大张旗鼓，宣扬得大家都知道？！还有，孟焕之脸皮真厚，没瞧出来他还会干出这种事。
  知言心里别扭，浑身不痛快，脸上也是无表情，瞅着当归炖鸡汤，红枣枸杞糯米粥，忍不住又想笑，不管了，先用美味的鸡汤。吃到一半时，她回味过来，孟焕之通医理，螃蟹肯定暂时吃不上，鱼与熊掌不能兼得。
  此后一天，孟焕之都未露面，知言在房里想吃就吃，想睡就睡，终于没人管，可以在饭后直奔着床而去。晚饭后，她正在被窝里感叹美妙人生，听丫头报大爷来了。
  孟焕之也是避开饭点，好让知言安心用饭，若自己在身边，她必不能畅快动荤菜。掐算好时间点，过来瞧一眼，不出所料，小花猫又赖在床上，脸上笑意璀璨。
  孟焕之坐在床边，又为知言把过脉，让她伸出舌头以观舌苔，轻翻眼皮看了看上眼睑，问起知言感觉如何，又唤过贴身的丫头问及其它。
  知言顿时黑了脸，太没*，跟他过一辈子是不假，自己也努力与之交好。相处近一年，交心谈不上，两人不再像初时拘紧，心态放松，坦诚相对，平日里有说有笑。可孟焕之坦然自若谈论女子癸水之事，知言还是不自在。