知言有孕后，先是秦敏请了宫中太医为她诊脉开方，后是秦枫和秦昭请来太医院院首出诊，都说她胎位正，母体康健，一定能顺当生产。
  孟焕之仍要请施老，为着有个熟悉的老者在身边替他坐阵。人都说女人生孩子鬼门关前走一遭，年少学医时也曾亲眼目睹难产而死的妇人，夜深人静睡不着回想起，他心底直渗寒意。多一个熟手，多一重保险。
  知言记忆中经历过怀孕生子，相比之下她要比孟焕之镇定得多，一一说着府里新挑来的几位奶娘性情，孟焕之一听又要亲自掌眼。
  他真是紧张过头了，知言也就任由孟焕之折腾。她身边已出嫁两位丫头冬至和燕子提出来要做奶娘。冬至的儿子不满半岁，燕子生了女儿后也才刚出月子，全都被知言拒绝。她不忍让旁人母子分离，再经受奶娘一样的心殇。
  知言同孟焕之商议过后，重新从庄子上挑了几个老实的妇女，都是生产过两胎，哺育的孩子也都康健。说好只用她们两年，等孩子断奶后，放回去和家人团聚，将来挑她们的儿女进府。
  知言也曾提出若奶娘们表现好可以放籍出去，被孟焕之轻笑劝阻，他只叹息：“民生不易，一般小民尚羡慕大族家奴三餐有着落，以后多给她们些银钱，也算全了你一片善心。”
  ******
  数日之后，长兴带着施老回到燕京，同来还有李大舅全家，。施老不顾旅途劳累洗手后为知言请脉，一旁的李大舅母夸张地大笑，眼睛不停地东张西望，李锦娘水葱样的妙龄少女坐在椅上盯住知言不放。
  知言垂眸不去看李家母女两人，只等待施老说话。
  施老闭目凝神请过右手后换左手，最后抚须朗笑：“胎像平稳，脉博有力，想来是位小公子，可喜可贺。”
  屋中人一片贺喜声中，适逢孟焕之回来，他听到先生说出和自己一样的诊断，心中油然而生自豪。是啊，他也快有儿子了！
  知言瞧着孟焕之犯傻，暗地里翻着白眼。
  “焕之，大舅舅和舅妈带着表弟、表妹也刚到。”
  顺手妻子的手指，孟焕之这才看到屋中多出来的四个人，他们这是？纳闷归纳闷，礼数不能缺，何况他也只剩两位舅舅最亲近。
  孟焕之亲热地上前同舅舅和舅母打过招呼，又拍着李崇的肩膀称赞表弟个子长高了，最后只轻唤李锦娘一声表妹，算是都打过招呼。
  李锦娘眼中的失望没逃过知言的眼睛，方才就在施老请脉的空当，李家大舅母喋喋不休说了几车的话。说来道去，想请孟焕之为表弟、表妹相中一门好亲事，遮遮掩掩道沧州的日子也不好过，想在燕京城中落脚。
  李锦娘比知言还要大一岁，至今没婆家实出人意料。定是李家母女眼睛长在头顶上，高门攀不上，小户瞧不起，所以耽误到今日。
  知言没兴趣管她们的闲事，她只须定下心养胎生下孩子。男人的心和腿都长在他的身上，有的事她防得了一时不能防一世，不如相信孟焕之，交给他去处置。
  好比知画，老狐狸当首辅时，苏元成老实的跟猫一样，秦敏前脚离开燕京，后脚苏元成恢复本性，夜夜宿在府中姬妾房里不说，京中各大青楼都能见到他的身影。
  秦晖也是欢场常客，时常能碰见四姐夫拥红搂翠，有一回探望知言时痛骂苏元成伪君子。
  知言虽未亲见，也从其他姐妹处听到知画心怀抑郁，胎像不太稳，父兄总不是替她出头管到房里的事，况且秦昭自己也够烦心。
  *******
  晚饭后，孟焕之问过表弟功课，从客房回到后院，远远地看到拐角处影影绰绰站着一名女子，他以为是妻子派身边的大丫头催自己回屋，信口说：“快去跟你们大奶奶说这就回去。”
  那女子身形不动，待他走近后，轻唤：“表哥”
  孟焕之脚步放慢，嘴下答应着：“天色晚了，表妹，你也回房去罢。”说完自顾自走开。
  李锦娘紧追几步：“表哥，你等等我。”
  孟焕之已走到妻子的院门口，不想惊动使得她多心，回首劝道：“表妹若有话明天说也不迟，早些回去，别让舅母等得心焦。”
  李锦娘眼睁睁看着三步外的表哥拨腿进了院子，两三个小丫头从她身边走过轻哼唾地，她终是憋回泪，转身回了客院。
  李大舅母揪住女儿一顿斥责：“好不知羞，上撵着让人下面子。我可下了狠话，这回来燕京一定让你表哥给你们兄妹寻们好亲事，听说他现在都是圣上面前的红人，品阶不高的官见了他都要奉承。你少给我干蠢事，惹恼了他，我第一个饶不过你。”
  李锦娘抹着泪埋怨道：“都怪你当初没说动孟家老太太，我要是一早嫁过去，几年时间和表哥处出情份，现在还要求表哥，他心里想着咱们家都会替哥哥做打算。”
  李大舅母被说到痛处，发狠骂道：“你个小骚蹄子，也不瞧瞧自己的模样配不配让人家上心。一早死了这条心，等着做官家少奶奶享福。”
  李锦娘伏到桌上痛哭，李大舅母软下心肠温声劝女儿，哄了许多好话，才劝得李锦娘收泪睡下。
  *****
  那厢孟焕之回屋后对着妻子不加隐瞒，说出方才在院外碰见李锦娘的事。
  知言乐不可支，趁机打趣：“可惜呀，若在大白天，夫君早点看到表妹，说不定你们青梅竹马闲话叙旧情。”
  “小没良心，我一颗心全在你身上。”孟焕之伸出手指狠弹妻子的额头。
  知言捂着额做鬼脸抗议，逗笑了对面的人。
  “知言，我记得你手里还有两处宅子，不如腾出一座安置舅舅一家。”孟焕之已想出办法。
  他下午见到舅舅苦着脸，表弟也是一脸无奈，便能猜出几分，定又是大舅母不安生，撺掇着舅舅和表弟上燕京。凭孟府田庄和商铺的收入养活两位舅舅都不在话下，做事要有度，所谓斗米恩升米仇，人心不足蛇吞象，昔年的奶娘一家就是前例。
  他还是未雨绸缪，把舅舅一家安置到别处，就表妹今天的样子，岂不是给妻子添堵。以后再寻个适当时机，打发舅舅和舅母带着表妹回沧州。
  知言手里又不缺钱花，嫌赁出去麻烦，故陪嫁的宅院也都闲置。她想了想，问道：“有好几处呢，东城地价高，只一处两进院落，大明宫附近也只有一处两进院落，再者咱们跟前有一处三进大院落。你想要那一处？”
  孟焕之窃笑，小滑头先说东城。
  “东城那一处，只他们四个人带着三四个下人，两进院落就够了。”孟焕之爽快地做出决定。
  “明智之举。”知言凑上去亲吻一下，顺道表扬孟焕之。
  就这样，李大舅家一家次日就被送往东城，初时大舅母嘴中埋怨个不停，待到了东城，一打问全是权贵豪门，这才露出笑脸，连声夸外甥会办事。
  ☆、148|兄友弟恭
  就在满朝上下争相议论废立太子的同时，中原腹地又传出流民做乱，许多无家可归的灾民聚袅成匪，不仅滋扰大户商户，一些小户农家也遭其黑手，苦不堪言。州府无力剿灭，齐齐上奏折请求朝廷派兵。
  长盛帝连日做困兽斗，愁着头发都白几许。北方用兵已耗费国库银两许多，眼下鞑靼兵撤回为争汗位，来年春时定会卷土重来。剿匪？拿什么来剿，兵马未行，粮草先动，三军将士每日嚼用数目惊人。
  眼看着南方税收也锐减，此时天子如置身于水深火热中，深悔放恩师归老山林，放眼望去，满朝竟无人可替他分忧。正发愁间，别说真还有人替他出谋划策，虽是馆阁体写就，却也是柳骨颜筋，端得好风骨。文章也写得妙，陈数军队积冗憋端，另提议夺爵减等，废除世袭罔替。朝中数个空有虚名的公侯之家只知吃俸禄，坐吃山空，为祸一方，便如蛀虫侵蚀国体。
  长盛帝阅完大呼妙，再看署名：翰林院秦昭具上。
  几位阁老对着奏疏面面相觑，去岁头甲三人中没一个老实规矩，先有杜谦痛斥举朝上下，后有秦昭逾职插手军务，状元郎更是常伴君侧，比他们这几个阁老还要深得圣心。
  出人意料的是，四位阁老异口同声反对，两派之间虽各自有考虑难得意见一致。
  董大学士和冯尚书存着爱才之心，诸公侯经营二百有余，岂是轻易动得了的，可谓牵一发而动全身，秦昭此举比杜谦有过之而无不及，惹火上身。如果令行通过，损害不计其数达贵显族的利益，他们定会恨得咬牙切齿，焉能放过始作俑者。
  安大学士眼睁睁瞧着他的学生中杜谦先冒头，不料又出来一个不合规则的秦昭，盯着奏疏眼中几欲冒火。师颜扫地，如何让他能忍下这口气。
  宁阁老另有考量，他想得更多，天子今日冲着公侯先动手，下一个说不准便是江南诸大家族，还是先做好防备。
  这就是他的内阁，各自为党，各怀心思。长盛帝叹气挥手挥散诸阁老们，烦闷间命人唤孟翰林进宫。
  对着朝中新贵，含章殿的小内侍们个个毕恭毕敬不敢懈怠。
  孟焕之见过天子后，拿过秦昭的秦折细读。心中思忖，舅兄这是出奇制胜，还是投石问路，意在博得天子青眯。兵行奇招，不是不可以，太过凶险。可以想象一旦经过廷议，定会在朝中引起轩然大波。
  “圣上，军务整顿还需缓一步。”孟焕之交回奏折，适机进言。
  “人人都说缓一步，你来说说还有什么事刻不容缓，急需解决？”长盛帝在殿中踱来踱去，大声质问道。
  孟焕之正色回道：“扬州司马，其心可诛，请圣上早做决断。”
  司马家根基甚深，朝中官员十之三四皆为其门生子弟，从开国以来，影响朝政颇深。历任皇帝也曾下定决心铲除，无奈收效甚微，眼看着司马清俨然成为江南半壁江山的无冕之王，田产盐课税赋全都减半。长盛帝若再不出狠招，恐来日无面目去见列祖列祖。
  可是如何出招才能有效？秦敏任首辅时，拉拢韩、苏两家结为朋党，意在与扬州司马分庭搞礼，不久后朝中陷入党｜争之祸。两派之间不论对错，不论黑白，所争焦点全在维护己方利益。如今秦敏不在朝中，更是无人能遏制司马派系。
  圣上提名王善叔当选内阁大学士，迟迟不能通过票拟，就因为宁阁老一心想让另一位江南人士进内阁。天子出言行事都难以执行，更不用提部府的公文传达到江南十三省，几如废纸空言。原先的肥缺官员个个打破头抢着要去的地方，现在全都做推诿，生怕被点了南边的差事。
  见天子在沉思中，孟焕之轻语：“扬州书院为司马之根基。”
  他只点到为止，苏、韩、司马三大书院门生遍布天下，无形中掌控各地舆论风向，就看天子可否愿意背骂名果断出手。
  长盛帝明白其中关节，神情莫辨，声音略带着疲惫：“容朕再考虑一番。”
  ******
  秦昭从翰林院回来，先到母亲房里小坐片刻，瞧着她一夜之间华发早生，心中也是酸楚难当，拿出十分的好性儿陪着说话。
  常氏犹念念不忘嘀咕四奶奶至今还未传出喜讯，日日在房里吃斋念佛，拉了儿子到佛龛一起磕头。
  秦昭不忍拂母亲心意，且不论他心中信与否，神情虔诚做足全套功夫。他又说了许多好话哄得常氏破泣为笑，这才离开。
  现在三房所住的大宅除了常氏和崔、林两位姨娘外，另还有秦昭的两个通房，全都见不了天日。以前不觉得怎么，待轮到自己身上，才体会到祖父制定的规矩之残酷。
  一轮圆月当空，皎洁清辉，照得府中冷清无比。
  秦昭回到书房，推门入眼便是六弟歪在桌案旁，拿着他的笔毫乱书。
  “少糟蹋好东西，今年新出的朱墨锭，一块十两金子都不止。”秦昭戏语。
  秦晖不屑摇头，扔下笔墨，顺意取下发簪，乌发披散，本质显现无余。
  三房兄弟几人中，秦旷以倾世容貌迷倒众生，秦昭俊美无双且气度雍容，秦晖全凭深入骨髓的风流本性博得花名。
  “四哥，定远侯世子可不老实，不仅和楚王的人有来往，跟朱家人私下里也有接触，这小子准没安好心。”
  “嗯。”秦昭并不惊奇。
  乔家表妹逃婚私离燕京，若一生隐性埋名不再露面，或消无声息死在外头，都不会让定远侯府如此难堪。赵家咽下这口气，才叫旁人嗤笑，怕就怕他家打探出真像，冲着八弟下黑手。
  “几年前桂王深夜纠缠九弟，当中可有楚王的手脚，再有十妹的事，楚王恐怕也没有多清白。”秦昭边从书架上寻书稿问道。
  秦晖提及一肚子火气：“说咱们兄弟是一窝狐狸，比起我跟着的那位主可是差远了，我跟了他也有几年光景，愣是打探不出一点消息。”
  秦昭了然一笑：“无衣无缝，行事不露痕迹，说明他更有鬼。”
  秦晖说了几件在楚王身边听到的事，探首问道：“四哥，你那折了递上去也没见有信儿，该不是被人给黑了罢？”
  秦昭摇头，轻敲手指为弟弟分析：“天子纵然十分赞同，通不过内阁。即使内阁允了，天子也腾不出手整顿军务，他如今的心腹头等大事为扬州司马。大明宫十几年前既能提拨杜润意为抗衡祖父，定逃不过作茧自缚，误人不成反误己。”
  天子用了秦敏一个，却压制秦家其他人三十年有余，不然以秦枫的学识能力怎会未点中庶吉士，偏偏点了华而不实的秦桦为探花郎。
  秦家第二代出头无望，秦昭再不出奇招，说不定天子会将他一直放在翰林院，所以经过深思熟虑后，越职上奏折，意欲在君心中占得一席之位，以后才好行事。
  杜谦能做出头鸟，秦昭只须跟在其后坐享现成。天子喜欢后生勇而无畏，秦昭就做给他看。
  秦晖轻叹：“我也就跟着打打杂的本事，干些跑腿的活还成。你们玩的这些弯弯绕，真不是人干的。”
  兄弟俩吃吃笑出声，见弟弟欲抽身离去，秦昭出言商议：“六弟，后日即是中秋佳节，我已让你四嫂置办了酒席。你也赶早回来，全家聚在母亲房里小酌几杯，顺道也请出两位姨娘。你没见崔姨娘也有日子了，借机会对她细说八妹的近况。”
  秦晖唇角微勾，漫不经心道：“见不见也就那么一回事，姨娘说过只要我和八妹过得好，她立时死了也甘心。再说她定要催促着让我急早成亲，好不麻烦。消遥日子我还没过够，怎能被区区一女子束住，别干误人误己的事。”
  秦昭拿着书卷心中暗叹一口气。
  秦晖一只脚都迈出房门，又转身回来悄语：“四哥，苏元成那厮着实欺人太甚，我已下好了套只等着他上勾，到时你就等着看好戏。”
  秦昭颦眉，眼含警告，阻止道：“不得胡来，四妹妹对她的夫君很是上心。若事情闹大了没法收场，她头一个哭天抹泪求着让我帮忙。你可别给我添乱。”
  “嘿！”秦晖一脸坏笑，打着响指，挤眉弄眼满是得意之色。
  “放心，给他去去小毛病，不会闹大。”
  秦昭已拿起笔毫准备书写，轻描淡写道：“先容他高兴几天，秋后的蚂蚱好日子也快要到头，有人会替咱们收拾这帮人。”