李大舅母得知后不以为忤，背后偷着乐，金龟婿这下跑不倒，更得要抓紧了。在她的默许下，苏元成登李家大门有如自家门。
  李大舅拉阻不住妻女，只能眼睁睁由着他们行有伤风化之事。
  年前，苏元成被秦家人找回，强请回燕京，临行时信誓旦旦保证年后便上沧州登门提亲。知画生产当日，大明宫前经秦晖威胁，他心生了怯意，派人去沧州拿着金银了断风月官司。不料，李锦娘已有身孕，无奈之下只有挑明实情。
  惊天响雷炸在头顶，李大舅母又哭又闹，终也认命，女儿叫人坏了身子，肚子里也怀着小的。满沧州城都知道李家攀上了贵公子，就是退一步让锦娘打掉孩子，再是没人愿意娶她。
  李锦娘也傻了眼，茫然无措，听从母亲的安排上京进了苏府。待见过知画后，正座上美艳不可方物的丽人，半新的衣衫，气度沉稳，也不急着接茶，浅笑语：“来了就好，先把规矩说清楚，以后才好相处。”
  知画因产后气虚体弱，说话中气不足，命身边的大丫头详细讲解家中行事章法。
  规矩！李锦娘闭目，她早都知晓。秦家的规矩章法被秦家女儿出嫁后带到各处，苏府后宅中的莺莺燕燕全都被关在小院里，她也不例外。还有孩子，她的孩子一落地就要被抱走，一年只能见两回。
  事已至此，李锦娘心中唯剩无尽的悔恨，悔自己糊涂，恨那个人哄了自个。若是为了表哥，她也心甘情愿被囚在牢笼中，换做旁人，唯有含泪咽下苦果。
  李锦娘的事传回燕京城，李崇羞愧能当，后悔当时沒跟着父母和妹妹回去，有他在，母亲和妹妹不至于被人蒙混，又觉无颜再见秦家诸人，思来想去留书一封不辞而别。
  知言派人去追，也没能请得李崇回来。
  也罢，先让他出去清静几天，避避风头。
  知言又修书一封如实向孟焕之道出事情原尾，小事也不能忽视。摩挲着手中漆封的厚书信，字句都透着她的情意。
  焕之，你一定要早点回来！
  ☆、160|第 160 章
  威武伯府被褫夺爵位，沈博、知静夫妻遣散下人，举家迁回原籍的同时，燕京城中上演另一场拉锯大战，天子与文官之间的太子废立之争愈演愈烈。
  历朝最为难缠的不是公侯武将，而是满腹墨水的文人骚客。铮铮风骨也好，沽名钓誉也罢，文臣们梗着脖子与天子据理力争，历数废太子的弊端，话外意指其余诸皇子有不良居心，及天子过于宠溺后妃，以至偏听则信，做出昏聩举动，此举与先帝晚前偏宠王贵妃和豫王没甚区别。
  先帝末年的日子乃天子今生最为屈辱和惨痛的岁月，点滴过往不堪回首。正是因为自己的亲身经历，不想让历史重演，他才对太子不遗余力扶持栽培，造化弄人，太子心智不坚以至失德。即便如此，长盛帝也不后悔当初的举动，若能重来一回，他仍会对坐在太子之位的儿子付出全部心血。
  朝中如火如荼争斗个不休，另一股暗流涌动。十数个勋贵家的子弟并武将后代暗中联络，密谋着不可告人的事情。
  宁远侯世子乔骏应邀也参加了一回，成为他一生最为后悔的举动之一。
  效外演练场，打着习武的幌子，素习尚武的华族贵公子们刀剑比拼，角力对持，场边此起彼伏的叫好之声，不绝于耳。
  乔骏从年少时起便是燕京勋贵子弟的龙头大哥，自去年二妹意外身亡，他闭门不出茹素戒酒色为妹妹尽最后一份心。那是他最为疼爱的妹妹，瞧着她从生长到快出嫁的年纪，打小就被带着身边，疼她不比自己的两个儿子少。
  继母待他们兄妹情真意切，异母所出的弟弟从开蒙时便弃武从文，乔骏感念继母的好，也全心全意相待弟弟妹妹。妹妹第一次会拉的小弓是他亲手所制，她骑的第一匹马也是他亲自精挑细选出来驯化。妹妹喜欢武艺，他命上好的武师教她；并亲自挑选忠实可靠的军士给她做亲卫。只要乔婉开口，没有乔骏应不下的事，除了婚事。
  早知如此，当初无论如何也要与定远侯府退亲，遂了她的心意。
  夜深人静时，乔骏暗自后悔。是他宠得二妹不知天高地厚，也是他了断二妹最后的希望。父亲和继母不曾责怪过他，乔骏不能原谅自己，过了近一年的苦行僧日子。
  许久不曾踏上练武场，今天被定远侯世子强行拉来，乔骏能闻到一股不同寻常的气息，阴谋和野心交替。长年习武练就的敏锐使得他异常警觉，环视场内一圈，粗略数了一下，场中十有八｜九都在金吾卫当值，轮班在大内行走。
  “怎么没见纪仁？”
  乔骏心头的疑惑一闪而过，旋即明了，东宫四伴读中惟数舅家表弟燕纪仁乖觉，一有风吹草动闪得比兔子还要快，此间气氛不同寻常，肯定一早寻借口避开。
  定远侯世子赵立钦打着哈哈，待场中比武结束，众人聚到一起吃酒，几杯洒下肚，就有人不安份，信口议论朝中局势。
  “威武伯家倒了，说不定下一个便轮到咱们几家。”
  “你愁什么，关中固远侯家还在前面顶着。”
  “你是不愁，乔大哥也不愁，除了你们两家，剩下我们几个都是汲汲可危，自身难保。”
  “乔大哥，若说这次出兵剿灭流寇该是由你来领兵，如今也坐着赋闲，还不是因为我们都是太子身边的近卫，被上头防范猜忌。”
  “快莫如此说，我等还年青尚不能担起重任。”乔骏忙推却。
  “年轻，呸！”
  “当年武定侯上阵杀敌才多大，他战死时也才十五岁而已。”
  现任英国公的嫡亲大哥，战死后被封侯，是他们这一代年青子弟心中的楷模，从小就心生仰慕，颇为尊崇。
  “还不是圣上只喜欢那帮文人，大家擦亮眼睛瞧一下，天子身边的红人都是些什么货色，一个杜六郎鼻子长在头顶上，孟仲白之孙也变得阿谀奉承专投天子所好，还有秦家四郎狡猾得跟什么似的。”
  “圣上凭什么不用我们这帮人，去年北境出兵只点了两年总督，这回剿灭流寇也是。”
  “太子也快倒了，以后我们真是越混越惨。”
  “乔大哥，我们都听你的，你说怎么干一声号令，大家全跟上。”
  乔骏头皮发麻，深悔今日踏上事非之地，举杯拿筷招呼众人：“吃菜，吃菜。”
  群情激愤，在场的有少人只为看乔骏动向，见他避而言及其他，心里不免冷了几分。
  赵立钦见机端起杯子站起来，挨个走到众人，笑语：“大家未免危言耸听，我家大哥最为请义气，有了好处一定会想着众兄弟们。北境即将再次用兵，还愁没我们大展身手的时候。”
  “正是，乔大哥到时候别忘了我们大家，有立功的机会要想着留给众兄弟们。”
  乔骏敷衍道：“自是当然，若真有那么一天，我定会想着大家。”
  底下各怀心思的眼神相互对视，杯盏交觥，转而说起燕京的酒楼、花街和各大头牌，也是兴致盎然。
  等乔骏脱身出来，清柔晚风拂面，他方觉头脑清醒，提醒几句让赵立钦避开事非。乔家亏欠了赵家，一起长大的玩伴，又是姻亲，累及赵立钦年过二十不能娶妻，乔骏心里总是过意不去。
  “多谢大哥！”赵立钦笑意浮夸，见周遭无人压低声音：“大哥最近可见过太子？”
  “不曾”，乔骏回答得很是痛快。
  自去岁东宫被天子责罚闭门思过，一应伴读和门客都被拒之于门外，他对太子忠心不二是真，也要顾及宁远侯府上下数口人及百年侯府的切身利益。祖父和父亲语重心长，口传心授为臣之道，宁远侯府从来只忠于龙椅上的人，他身为世子不能给家中招祸。
  “太子念着就想见大哥一面。”暗夜中赵立钦的眼睛闪着光芒。
  乔骏惊讶：“你见过太子，殿下身体可好？”
  赵立钦颔首，“殿下消瘦了许多，精神也不如以前，若圣上真下了废立诏书，恐怕他不到封地就要倒下。”
  从小就跟在东宫身边，亦主亦仆、亦亲亦友，乔骏心中异常难受，黯然失神。
  赵立钦再加砝码，“沈家表弟自顾不暇，纪仁惯会见风使舵早拣了高枝，就剩咱俩，大哥再躲着不去见，殿下心中的滋味恐外人难能体会。”
  “好，你去安排，觑得没人的空当领我见太子一面。”乔骏犹豫半晌，终是握拳做出决定。
  “还是大哥爽快。”赵立钦的声音中带着难以掩饰的兴奋，可惜乔骏沉浸在对故主的怀缅之中未能觉察。
  三日后，乔骏在赵立钦的陪同下乘夜入东宫，对方却过门而不入，只笑语：“我替大哥望风。”
  乔骏不疑有他，在东宫与太子短暂叙旧，只逗留了一顿饭的功夫，便起身告辞，回去的路上犹谢过赵立钦的好意。
  其实家中长辈警告过，让他离定远侯家远点，乔骏自持能辨人心，一如往昔与赵立钦称兄道弟，以后诸事的发展超出他的想象。
  初夏晚间，冷热适宜，微凉的清风吹来，巍巍宫墙下，乔骏目瞪口呆看着突然冒出的各大勋贵的武将家子弟。他们中只有两三个与乔骏同轮值守，其余人并不是今日轮值，全副武装，披甲戴铠。乔骏心中油然而生不祥的预感。
  这一夜成了长盛朝有史以来最为混乱的夜晚，禁宫火光滔天，厮杀喊打声不绝，血流成河。数十个血气方刚的勋贵子弟或死于当晚的混乱，或在事后被砍头，只有为数不多的几人幸存下来，也被永久流放，当中就包括乔骏。
  ******
  宫乱的当晚，知言正在灯下一遍又一遍细读孟焕之的来信。意儿已学会翻身，刚长出两颗的小牙，口水流得到处都是，伸出胖乎乎的小爪子抢了知言的信纸就往嘴里塞。
  知言紧赶慢赶还是叫儿子咬掉了一角，正好信角处‘汝夫修远’四个字只剩下‘汝夫’两字。
  “坏意儿，等着你爹爹回来打屁股。”知言抚着信角可惜的说。
  孟焕之那个榆木疙瘩送回来数封信，没一句情呀爱呀的词语，除了依着惯例问她和意儿是否安好、叮嘱注意身体之外，流水帐般讲述他在外的经历和趣事。只在信首写上吾妻兰芷亲启，信尾再加一句汝夫修远。
  这下好，修远两字也被他儿子给咽到肚子里去了。
  意儿露着两颗小牙向母亲示以讨好，眨巴着萌萌的大眼睛，伸出双手让母亲抱他，他已会发出简单的音节，无意识间会说“爸”“妈”等字眼。
  知言笑了，儿子眨巴眼睛的毛病随了她，但凡讨好别人都用这招。
  立冬备好了热水，抱了意儿去擦洗换衣服，准备睡觉。
  知言再细读一遍书信，依依不舍收起来，归放到榻上暗格中的黄花梨雕花匣子里，与以前收到的信件放在一起。匣面上雕刻着一朵兰花，也是孟焕之最喜欢的花草。
  “姑娘，等不了几日，姑爷也该回来了，你不用再对着匣子愣神。”
  立冬手下麻利给小少爷换着衣服，逗着意儿的下巴，拿起手中的摇铃哄他听话。
  知言过去接过儿子，取笑立冬：“是啊，长兴也该回来，离你出嫁的日子不远喽！”
  “嗯，嫁衣我都绣好了，就等着人回来。”立冬说起成亲不羞不臊，素日拿着例子举证，都是姑娘脸皮厚，有其主必有其仆，她也用不着害臊。
  主仆两人调笑间给意儿换过衣服，唤过奶娘进来喂过奶过，也便歇下。
  夜半时分，知言被意儿的哼唧声惊醒，给儿子换过尿布，又搂过他喂过一回奶。万籁俱静时，五官格外敏觉，知言凝神听了听，轻声唤醒外间的立冬，命到外头院里再听一回。
  立冬站在廊下，见到城中央半边天都是红的，惊得捂了嘴，跑了下人住的厦房里挨个叫醒大家。
  前院刘管事也听到了动静，召集家丁聚到一处，静观其变。众人彻夜未眠，忐忑不安中，终于熬到天亮，孟府中迎来的第一个访客却是杜六郎，他问过知言母子俱平安后也便告辞离去。
  昨天通宵未曾闭眼的人不只孟府上下，京中各家各户都听到听静，忌惮夜间宵禁无法出去打探消息。秦枫父子几个也是急不可耐，待宵禁时辰一过，分头到各个女儿家问平安。
  知言再一次体会到亲人的温暖，世人总有人牵挂着你，不因你富贵，不因你美貌，更不因你能干有为，只因你与他们流着同样血。
  京外百里之遥，出兵征讨流寇的大军回归，宁远侯得到第一个消息即是长子锒铛入狱，背负弑君之名关在诏狱。他眼前一黑，当即晕过去。
  ☆、161|第 161 章
  花开两枝，单表孟焕之跟随宁远侯大军出征，一路受不明因素阻扰，险些误了军令时机。待到豫境，宁远侯派人拿着令箭到边军储粮库取粮，所取回的口粮仅有五成，究其原因，当地守备及官员支支吾吾语焉不详。
  天下没有不透风的墙，军中耳目聪灵的士兵出去打探消息，不消半日回来复命，首指皇亲国戚——天子宠嬖朱贵妃的娘家朱家。
  眼看太子快要倒台，朱家的胆子越来越肥，与人勾结把手伸到军粮屯备。世上不缺胆大妄为的外戚，更不缺利欲熏心目光短浅的官员，加上投机倒把的商户，短短一年多的时间，豫晋两州大半库粮消无声息间没了踪影。
  宁远侯在帐中气得大骂朱家的祖宗八代，上了折子给天子，也只是雷声大雨点小，只几个州府小吏被免职或掉了脑袋。朱家扔出一个管事当替罪羊，其余人继续逍遥自在，丢失的军粮也追讨不回来。
  数九寒冬，大军在城外顶风受冻，吃着硬干粮。城内酒楼中花天酒地，逃过一劫的朱家人约了商户和官吏胡天海地热闹，声声狂笑似在嘲笑城外的军士们。
  宁远侯心下惦量，终是忍下这口气，多一事不如少一事。眼前几个小喽啰不足为惧，怕得是天子耳边的枕头风厉害。与其生闲气，不如先安心办好差事才是正经。他派人请来当地卫所和州府武将，大家围坐在帐内共同商榷。
  所谓的流寇不过是一群无家可归的平民，没钱没粮，逢上饥年，大水冲走家园草屋，半亩薄田也被淹没，无奈之下被迫卖儿卖女，所得钱粮不够买几升麦子。
  兔子急了也咬人，饥寒交迫的流民走投无路下结伴纷抢富户、米店。为躲避当地卫所和州府官兵围剿，不谋而合全蜂涌到深山老林中。人越来越多，成千上万的流民总要有个带头的人总领大家，打着劫富济贫的旗号占山为王。时不时下山骚扰州县富户大族，打劫来回商户，当然鱼龙混杂，也有人干出了杀人放火的勾当。
  宁远侯年近半百，清瘦矍铄，在军中素有‘儒将’的美名，临来前该如何行事心中也大致有了章法。他听完几个指挥使和武将的话，微笑抚须道：“一帮乌合之众而已，一年多时间在座诸位久未将其拿下，实令人纳罕和不解。”
  几个指挥使并武将垂首不应声，当初他们谁都想抢头功，不先急着剿匪，互相给对方使绊子，反倒叫匪兵趁机做大。说出去谁都没面子，暗地里大家心知肚明。
  宁远侯见状也不多言，送走访客后，转而问张盛做何想。