但亲眼看到那南瓜时，不说十分，她起码有七八分把握，三少爷乃至老太太会喜欢满意这份寿礼。
  “我去叫三少爷来！”说着便提起裙裾，一溜小跑地跑向周府内院。
  襄荷一行人只得继续等着，又等了一刻钟，小门再次被打开，出来的是个六七岁的男童，身着大红衣裳，脸蛋粉白微肥，活脱脱一个年画娃娃，正是周三少爷周清枫。
  “小丫头，你把南瓜种出来啦？”时隔许久，周清枫倒没忘记人，一眼就认出立在门口的襄荷。
  襄荷也不与他多说，直接笑眯眯引他到板车旁看南瓜。黑色罩布揭开，圆滚滚磨盘大小的南瓜整个露出来。南瓜形状十分规整，整体扁圆，表面整整齐齐布着十八道纵沟，每条纵沟都将南瓜一一等分。瓜身整体颜色偏淡黄，但有半面的中间位置上有亮黄色凸起，相比其他部位十分耀眼，亮黄凸起组成的，恰好就是“寿比南山”四字。
  毫不意外地，周清枫的反应与抱香如出一辙，且更加惊喜，他直接扑了上去，摸着那四个黄澄澄的大字，激动不已地说：“真是我的笔迹，好厉害！”
  襄荷当初只说能让南瓜长出字来，又说连笔迹都可以控制，即便周清枫想让南瓜上长出自己的笔迹都没问题，却没说怎么让它长出来。周清枫毕竟还是小孩，好奇心盛又容易忽悠，听襄荷一说，立时便挥毫写下“寿比南山”四个大字，说只要襄荷能让南瓜上长出这四个字，就花五两银子买下她的南瓜。
  周清枫年方六岁，平日吃穿住行都不用什么花费，周家又一向门风清廉，不事奢侈，因此虽然是少爷，月例银子却也才二两，五两银子就是两个半月的零花钱，算得上是大出血了。
  看了周清枫的反应，襄荷才终于松了一口气。虽然表面上信心满满，但她也不是一丝担心也没有的，毕竟做交易的是个才六岁的小孩，而小孩子一旦任性不讲理起来，那简直是比泼皮无赖更难缠。
  还好周清枫显然十分满意，当即便要守门的小厮将南瓜拉到自己院子，还特意嘱咐用黑布盖好，千万别让旁人看到，他要给老太太一个惊喜。
  只是，当襄荷睁大眼睛伸出小手朝他要钱的时候，周清枫傻了。
  “我、我没……钱……”周清枫粉白的脸红如虾子，水汪汪的大眼睛泫然欲泣。
  “你想赖账？！”赵小虎在一旁早看清来龙去脉，一看这架势，瞬间觉得到了展现自己男人气概的时候，“蹬蹬”两步跨到周清枫身前，恶狠狠地瞪着他，大有“敢赖账就揍你个屁股开花”的气势。
  “当然不是！”周清枫立刻急了，双眼一红，梗着脖子辩解，“我只是现在没钱，绝不会赖账的！”又瞅了襄荷一眼，满脸委屈地说道：“谁知道你居然真种得出来啊，我以为你吹牛皮呢……所以、所以上个月不小心把月钱都花光了……”
  襄荷将气势汹汹的赵小虎拉开，吸口气，努力将自己语气放的温柔一些，但还是压不住内里的杀气腾腾：“全花光了？一点没剩？”
  周清枫弱弱地伸出两根手指：“还有二两……这个月刚发的……”
  襄荷双眼幽幽，一句话没说，只是目光却不自觉地移到了他身上。
  周清枫这次醒悟地倒快，赶紧一手捂住腰间的玉佩，一手捂住胸前的长命锁，斩钉截铁道：“君子重然诺，钱我是一定会还的，绝不赖皮！”斩钉截铁完又扮起可怜：“我先给你二两好不好？剩下的等下月月钱发下来再给你好不好？我自己一点都不留，连蝈蝈笼子都买不起了，全给你了……”说到最后已经一副小可怜样儿，几乎就差抱着襄荷大腿满地打滚了。
  襄荷深呼一口气，再次伸出手：“拿来！”
  “什、什么？”周清枫还傻愣愣地，不过很快反应过来，大眼睛一亮，“你同意了？！”
  “周少爷，我相信您的人品，希望您也不要让我失望。”襄荷道。
  “绝不会让你失望的，食言是小狗！”周童鞋忙举手保证，说着摸出腰间荷包，哗啦啦将里面的一角银子和数枚铜板都倒了出来，银子整整好好二两，铜板则不过十几枚。
  襄荷只取了银子，将铜板又放回荷包，塞回周清枫手中。周清枫看着剩下的铜板，不禁大为感动，觉得襄荷真是个大大的好人，居然还给他剩下些钱。
  约定好还钱的时间与方式，襄荷没再跟周清枫废话，坐上驴车，跟兰郎中一行赶去县衙。
  这边，周清枫与抱香一起回到自己的院子，面上还留着些情绪，粉脸酡红，眼里还水汪汪的，看上去像是刚哭过又像是刚笑过。
  周清枫的院子叫清风苑，从小门过去要路过一段抄手游廊，走到游廊拐角处时，周清枫正扭着头，叽叽喳喳满脸兴奋地与抱香讨论那南瓜，冷不防撞上一个泛着冷香的怀抱。
  一转头，首先映入眼帘的是一尘不染的粉底皂靴，目光往上，掠过石青色镶边直缀，正对上一双斜飞上挑的狭长凤眼。
  “大、大哥！”周清枫受惊的鹌鹑般急忙退后一步，口中结结巴巴地叫道。
  “嗯。”那人淡淡应了一声，视线扫过周清枫犹自泛红的双颊，却没说什么，长袖一甩，三两步便消失在游廊那头。
  拐角处，周清枫大大松了一口气。
  ☆、第13章 刮油水
  离了周府，一行人直奔县衙。
  襄城府县同城，一城内既有襄县县衙，又有河南府府衙，县衙在城南，府衙在城东。襄荷一行人便是要去位于城南的县衙。
  谢宋之前，户籍制度十分严格，禁止逃亡和任意迁移，为此汉时定舍匿之法，就是为打击逃亡犯及其藏匿者。只是这固然打击了逃犯，却也更将百姓束缚在家乡，导致流动人口十分稀少。
  谢宋歂岳帝时，大力改革户籍制度，将户口迁移限制放松，只要手续俱全，即可迁往它地。当然，迁移人要取得迁入地的迁入资格，而资格的获取无非几种，与现代也所差无几。
  刘寄奴身无恒产，年纪又小，要在秀水村落户只能算作投靠兰家，也就相当于现代的找个监护人，临行前襄荷便是跟兰郎中嘀咕这个。
  亏了田菁和赵小虎，襄荷总算明白村人们八卦起来有多恐怖，如果不做些什么，恐怕整个秀水村都会一直把刘寄奴当做她的“童养夫”。为了给刘寄奴摘掉“童养夫”的帽子，襄荷便跟兰郎中嘀咕，磨着他收刘寄奴为义子。
  义子不同于继子，可改姓也可不改姓，但只要刘寄奴成了兰郎中的义子，他与襄荷自然便成了兄妹。这个时代风气还算开放，但再怎么开放，伦理纲常还是要守，兄妹——即便是义兄妹，也断然没有结为夫妻的道理。
  既然村民们脑洞乱开，那襄荷只好来个釜底抽薪。
  只是既然是无继承权的义子，刘寄奴的户口便不能入兰家，而是单立一户。只是因为他年纪小，需要暂时挂靠在兰家，将来等他长大成人，便可独|立出去，兰郎中在此期间便是他的“监护人”。
  秀水村属于襄县，因此户籍册子也在襄县县衙，只是大周律令，户籍手实计账的编制时间为岁终，即冬日农闲之时。届时以乡、里为单位，每户人家出具一张纸，上面书有该户人口的年龄、性别、身份，及相貌特征等信息，这张纸叫做“手实”，也就相当于古代的户口本。
  此时并非岁终，手实皆已入库封存，县衙管档案的小吏一听兰郎中是要给人落户，脸上笑意满满，话里话外却混不是个意思，只见他一拍大腿，冲着兰郎中叫道：“哎哟，这可真是不凑巧。前日我看日头好，就将手实册子搬到院子里晒，谁知平地刮起一阵狂风，您是不知道哟，那是秀水村裹着连营村，连营村压着柳树村——全乱喽！”
  赵小虎站在兰郎中一边，听到小吏这话，瞪大眼傻呼呼地道：“那可麻烦了呀。”
  “可不是！”小吏眉毛一扬又一蹙，“一个县的册子全乱了呀，偏咱这县衙人手不足，只我一人管着这档子事儿，为了理清这些册子，可把我这把老骨头给累坏喽！可只我一人又哪里忙得过来，这不，到今日都还未归拢整齐呢！所以说呀，您几位来的可真不是时候，早不来晚不来，偏偏今日来，这可叫我怎么在那千千万万份儿里找出您的手实呀。”
  “啊？那今天不能落户了？”赵小虎这才听出小吏话中意思，不由急急地喊道。
  “咳，倒也不是不能，”小吏轻咳一声，眼珠一转，“我一人力薄，但衙里另有几位同僚，若得他们几位襄助，今日或许能将所有卷册都归拢清楚，倒时想要找什么还不是轻而易举？如此或可赶在日头落下之前，把这事儿给办了。”
  话说到这里，哪还有不明白的，兰郎中早有准备，因此脸上笑容半点不变，手却麻溜地往后一伸，直伸到襄荷面前。襄荷暗暗地里翻了翻白眼，心疼地摸了摸袖子里的仅存的铜板，想了又想，还是只数了二十个出来，塞到兰郎中手里。
  那边赵小虎脑子还一根筋地拧着，瞪大眼道：“这个简单！我们这有四个人呢，都留下来帮大人一起收拾，保准一会儿就弄好。”
  小吏胡子一吹，绿豆眼一瞪，拉起官腔咬文嚼字道：“小子无状，县衙卷册岂是你等草民可随意触碰的？若是出了什么事儿，谁又担得起责任来！”
  赵小虎被唬地一愣，正待要再说些什么，便被兰郎中拉到了身后。兰郎中直接将那二十个大钱塞到小吏手中，陪着笑道：“大人辛苦，咱也不想劳烦大人，只是这大老远的来一趟也不容易，还请劳烦请您那几位同僚帮忙，看今日能不能帮忙把孩子的户给落了，让咱心里也踏实。”
  小吏一看只有二十个钱，脸上便带了些不满，又很是推脱了一番，无奈襄荷这次铁了心，捂紧袖口再不肯掏出一文钱。
  那小吏看一行人身上穿着，知道估计再也刮不出油水，只得悻悻作罢，口上说是请同僚一起整理，让襄荷他们先在县衙门外等着，待整理好自然有人来唤他们，话毕便衣袖一甩，钻进县衙不见了踪影。
  这一等足足等了两个多时辰，日头早过了中天，兰家一行人只得去附近买了简易的饭食，匆匆填饱肚子，回来又继续站在县衙大门外等。
  等到小吏再度出来，县衙已经快要关门。
  接下来的事简单，只需将刘寄奴的信息登入兰家的手实，不需一刻钟便能办好，许是因为收了钱，小吏并未再难为，只匆匆打量了刘寄奴一眼，便算核查过了。按说手实应为本人亲手所书，但寻常百姓识字的不多，因此多是户籍官或里正代为填写，那小吏全没想过眼前这群乡下人会识字，因此也没询问，直接挟了笔，一边问一边填写。
  襄荷便听着小吏与刘寄奴一问一答，当小吏问到年龄时，襄荷只听刘寄奴没半分迟疑地道：“十二。”
  襄荷差点没摔个趔趄。刘寄奴只比她高一些，因此襄荷便一直以为他顶多八|九岁，哪里想到他居然已经十二岁了。
  待到西边晚霞漫天时，一应手续终于办全，兰郎中赶着车，三个小的都挤在板车上，趁着城门落锁前出了城。
  驴车驶出城门老远，赵小虎才终于醒过神来，大骂那小吏贪官，“卑鄙小人！扯什么册子乱了，原来是想要钱！”
  襄荷：“……”
  这反射弧未免也太长了些。
  前头兰郎中呵呵笑道：“这算啥啊，襄城有周家，有鹤望书院镇着，从府衙到县衙，甭管跟哪地儿比，可都算得上顶顶清廉了。“
  赵小虎瞪大眼睛：“这还叫清廉？”
  “那是自然，”兰郎中叹了一口气，“他既还愿拐着玩儿地寻个由头来要好处，便说明他上头的老爷还算个好官，不然哪还用扯什么风吹乱册子这等借口，直接开口索要，咱们又能如何？如今这般，不过是因为上面老爷眼没全闭上，怕被捅上去落了口实而已，如今拐了个弯，即便捅上去他也好有托词。唉，你们这些小娃娃，长大了便知这世道有多不公，咱们襄城因有着鹤望书院和周家，不论县衙还是府衙的老爷们都不敢太放肆。别的地儿——更乱！”
  襄荷与赵小虎均没了声息。
  “这世道……原来这般也可称作清廉么？”刘寄奴突然低声说了句。
  兰郎中捋了把胡子，将鞭子甩地脆响，半晌后才闷闷地道：“唉……你可知道，息州动乱已被压下了么？”
  刘寄奴蓦地抬起头。
  “平叛的长官便是原来息州太守，如今因平叛有功，砍了五万叛军头颅，已是连升三级，入京当京官儿去了！”
  ☆、第14章 梅花糕
  一路无话，待到暮色西沉时，驴车才晃晃悠悠回到秀水村。
  正是晚饭时候，家家户户升起炊烟，因要将驴车还给赵家，兰郎中便也没让三个孩子下来，直接将驴车赶到村口，过了村口第三家就是赵大虎家。
  黄昏是秀水村一天中最热闹的时候，劳累了一天，也没别的娱乐，村民们便喜欢趁着晚饭时候聚在一起，说说家长里短，谈谈农活收成。驴车行到村口的时候，便有许多村民正端着碗，揣着窝窝，或蹲或坐，三三两两地聚在村口，也有从田里晚归的村民陆续经过这里，巴掌大的地儿热闹地仿佛一个小型集市。
  驴车刚一出现便被眼尖的村民瞅见，见到驾车的是兰郎中，便都端着碗凑上前打招呼。兰郎中昨日没经过村口，直接回了村子几十米外的兰家，因此昨日回来时没几人看到，上午见过村长后又早早进了城，更是没见过几个人。因此虽然几乎整个秀水村的人都知道兰郎中回来了，但还是有许多人没见过他的面，更没见过刘寄奴的面。
  此刻兰郎中回来，驴车上坐着的三个小孩，除了兰家姑娘和赵家小子，还有一个眼生的，村民们立时便猜出是谁，有些促狭的目光便在襄荷和刘寄奴之间来来去去，偏还挤眉弄眼的，生怕人看不明白他的意思。
  襄荷伸出手指，朝着兰郎中的后背戳啊戳。
  收到闺女旨意，兰郎中立刻挺直腰杆清清嗓子，跟在场的挨个寒暄了一遍后，便正式介绍起刘寄奴来。先将拜把兄弟故人之子的说辞说了一遍，然后着重语气道：“……我跟刘大哥是喝了结义酒的兄弟，刘大哥的儿子就是我的儿子，以后大家伙儿的就把寄奴当成我兰麻子的亲儿子，我闺女的亲哥哥看！”
  啰嗦一堆，最后一句才是重点。果然，兰郎中这话一出，村民们立刻明白了他的意思，那几个促狭的也收敛了些。
  马上又有人问起他们进城是干嘛去了。秀水村村小人少，村民关系也融洽，哪家小夫妻夜里打架，第二天整个村子都能知晓。只是这样固然亲近，却也没一点*可言，兰家因在村子外围倒还好一些。但襄荷也知道，他们拉着南瓜去城里卖的事儿，估计已经不是秘密了，毕竟她也没特意让赵大虎保密。
  听到人问，襄荷立马笑眯眯地说是卖南瓜去了，只是在说起价格时，一下子给砍了十倍，五两银子被砍成了五百文。一旁赵小虎瞪大眼睛，刚要说话，只见襄荷冷飕飕一个眼刀子过来，他立马就蔫成了经霜的白菜。
  但即便是五百文，也让围观的一众村民啧啧不已。村民们都是靠山靠地吃饭，钱也都是用收成用猎物来换，许多人一辈子都没见过银子，而一个南瓜就卖了五百文，这在他们看来已经是笔大买卖。只是种南瓜这事儿襄荷并未藏着掖着，许多村民都知道她搞出了个长着字儿的大南瓜，也知道她是专程为城里贵人寿礼准备的，不是没人想学着她的法子赚钱，只是即便种出来了，又卖到哪里去？这种东西也就只有有钱人才买，而秀水村谁也不认识有钱人。
  因此村民们也就只能羡慕，却没起歪心思的。倒是襄荷暗暗上了心，如果能有固定的销货渠道，这种果实上弄字的买卖或许真可以做一做，只是能不能挣到钱还是有些悬。
  驴车在村口停了好一会儿，才驶去赵大虎家，将驴车还了，又把赵小虎留在赵家，兰家三人才向着自家院子走去。
  走到一半，襄荷拍拍脑袋，突然想起一个事儿来。离开周府时，抱香塞给她一小包东西，托她带给家人，如今那小包还在兰郎中手里拎着呢。
  襄荷便让兰郎中和刘寄奴先回家，自个儿拿着东西去了抱香家。
  抱香本姓宁，宁家在村东头，与兰家一样，也是几间茅草房，且宁家家中除了去周府当丫鬟的抱香，便只剩一个寡母和一个十四岁的儿子，与兰家父女倒是调了个个儿。
  抱香的娘姓孙，孙氏嫁进宁家门不到五年，体弱多病的秀才丈夫便撒手西去，留下年轻的孙氏和一对年幼的双生儿女。这时并无守节的习俗，寡妇再嫁也是常事，孙氏姿色不错，人又年轻，当时便有许多人劝她趁着年轻再找一个，但孙氏却丝毫不为所动，硬是一个人扛了过来，到如今已经守了整整十年寡。
  孙家柴门半掩着，襄荷走到门口便听到里面传来阵阵读书声，“……天命之谓性，性之谓道，修道之谓教道也者，不可须臾离也，可离非道也……”
  襄荷伸手敲门，不一会儿，一个身着皂边儒服，手中还拿着书卷的少年打开了门，他身形高瘦，面色有些苍白，眼窝周围泛着虚青，见门外站的襄荷，便忙招呼道：“是小荷啊，快进来坐。”
  “宁大哥，不用进去啦，我就送个东西。”襄荷忙推辞了，举起手中小包道：“我今日去了府城，见到了秋菊姐，秋菊姐让我带些东西给您和孙婶婶。”
  “咳，多谢小荷，”少年轻咳一声，苍白的脸上泛起一丝红晕，“姐姐近来可好？我已经许久不见她了……”
  “霜儿，是谁来了，怎么不进来？”一个温温柔柔的嗓音传来，然后襄荷眼前便多了一道黑影，抬头一看，是个看起来四十来岁的妇人，正是抱香的娘，孙氏。
  “娘，是兰叔家的小荷妹妹，姐姐托她带了些东西。”宁霜解释道。
  “是小荷呀，怎么在外面站着，快进屋。”孙氏脸上带笑，一边拉着襄荷进门，一边吩咐宁霜道：“霜儿，你继续念书去，小荷我来招待就行，不是说明日便要考核了么？”
  “唉……”宁霜答应着，拿着书去了书房。只是襄荷分明看见他脸上那一闪而过的沮丧，以及微微下垂的双肩。