恭喜赞叹之声不绝于耳，许多人巴着往日的交情，请她成了官太太后，莫忘微时情分，照应照应往日的姐妹。
  周家遭难，接连有下人被发卖，还留下的这些难免惶惶不安，他们觉得自己置身一艘快要沉没的大船，趁着船沉之前，每个人都在寻找另一艘船。
  如今控制着整个周家的李大人，毫无疑问是一艘坚固安全的大船。
  而抱香，就是那登船的踏板。
  哪怕他们无比鄙夷这踏板，也不妨碍他们为了自己的前程演演戏。
  抱香被脂粉涂抹的白皙的脸上露出惨白的笑，“不，我不是……”
  几个往日交好的丫头已经拉了她避开众人，状似好奇地问她怎么就得了李大人的青眼。
  嘴里虽那么说，眼底最深处却藏着掩饰不住的鄙视，一边鄙视，一边羡慕。
  你这骚蹄子，使得什么手段爬上了贵人的床？
  她们眼中明明白白地这样说着。
  抱香的脸更白了，上下两排牙齿打战，像两块石头义无反顾地碰撞。
  “他强迫我。”她直绷绷地说道。
  哈？
  丫头们发出惊讶的气音。
  哈？人家贵人要什么女人没有，会强迫你？
  给脸不要脸！
  “真的……我不愿意，他强迫我，他……”抱香喃喃着，像是想起什么不堪一样，整个身子都发抖起来。
  看她这幅样子，一个还算有点真心的丫头狐疑地皱眉，有些相信她的话了。
  可是那又怎样？
  反正清白都没了，好也罢坏也罢，一辈子只能拴在那一棵树上了，还做出这副模样做什么？
  于是没多少真心的劝慰道：“反正都这样了，我看李大人也是个有担当的，又没有不负责任，正经抬举你当妾，这也不错了。听说李大人亲姐姐是当今贵妃，很受皇上宠爱呢。你做了李大人的妾，那不就成了皇亲国戚了？多少人求不来的事儿啊。”
  皇亲国戚？一个妾，算什么皇亲国戚！
  抱香讽刺的笑了。
  目光扫过那些往日亲如姐妹的人，原本的一点奢望终于彻底断灭。
  她大踏步地走了出去。
  “唉唉姑娘你去哪里？”从秋桐院跟出来的丫鬟婆子急急地叫着。
  “回家，”抱香头也不回地说道，“嫁人的话，总得跟家里人说一声。”
  嫁人嫁人，男女结为夫妻方为嫁娶，不为妻，算什么嫁人？
  ☆、96|6.24
  抱香回村了。
  得知消息后，襄荷马不停蹄地请假回村。
  回到村里时，抱香也不过刚到半个时辰，一家三口站在门前，陪着几个妇人说话。
  仅仅几个妇人，远不像以往抱香回村时的热闹。倒不是村人凉薄，只是喜庆时凑上去，附和着说好话总是没错的；但落难时，万一说错话，难免有落井下石的嫌疑。因此来来往往的村人也有不少，但都是浅浅安慰孙氏几句，便急急地走了，以致宁家门前显得十分寥落。
  至于相帮——周家的事，这些村人心知肚明，那是他们无法触碰的领域。
  因此除了苍白无力的安慰，他们也无能为力。
  襄荷站在宁家门口，远远地看着孙氏强笑着送走几个妇人，抱香低着头站在一旁，宁霜一脸担忧地扶着抱香。
  两人进了院子要关门时，襄荷赶紧走上前去。
  孙氏见了她，脸色登时更加不好，但抱香抢先一步堵住了她的话。
  “小荷！”她终于抬起头，露出白惨惨的脸来。那模样，全不复往日的娇艳与鲜嫩，仿佛被狂风摧折的花，苟延残喘，奄奄一息。
  她的声音里有着微小的希冀。
  “快进来。”她一把拉住了襄荷的手，力道甚至大到襄荷难以忍受。
  孙氏动了动嘴唇，终究没说什么，悻悻地摔上门，一阵风似地走在了两人前面。宁霜看了看两人，跟上孙氏，留两人独处。
  抱香拉着襄荷去了自己的房间。
  “秋菊姐，到底……怎么回事？”襄荷问地小心翼翼。
  抱香眼中的泪唰地落下来。
  微弱而又断断续续的述说中，襄荷终于弄清楚抱香这几天的遭遇。
  下人们之间流传的，所谓趁着送点心时趁机勾|引的版本自然是错的。抱香是去送点心了，却是秋桐院的丫鬟指使她去的——面对如今控制着整个周家的李恒泰的丫鬟，她不敢拒绝。
  抱香没想到，她一迈进秋桐院，就是迈进了地狱。
  虽然具体过程抱香并没有描述，但襄荷猜得出来。
  无非是李恒泰用强，抱香反抗，却终究抵不过两人之间巨大的差距，被李恒泰得了手。
  失了清白，抱香心死若灰，但即便是为了娘亲和弟弟，她也要活下去。因此她没有寻死，而是设法出去，心想大不了就当被狗咬了一口。
  可是李恒泰没玩够，又怎么能让她出去？再加上抱香一直不配合，李恒泰便索性将她困在秋桐院，还恶人先告状，传出抱香主动勾|引他的谣言。
  直到周夫人上门，抱香才得以脱身。
  狭小的斗室之中，抱香的声音微小的几不可闻。
  “她们不信我，所有人都不信我……她们说我是贱|人，说我勾引他，我怎么可能，怎么可能！”她的身子颤抖着，一句话来回说好几遍，“我不敢……不敢跟娘说，不敢跟弟弟说，那畜生、那畜生……”
  喉咙中突然发出一声压抑之极的呜咽，她抱紧了双臂，仿佛置身刺骨的寒风之中。
  眼里热流涌动，襄荷使劲眨了眨眼，才抑制住眼中的热流，但胸口处叫嚣的疼痛，却无论如何也无法抑制。
  “秋菊姐，秋菊姐，不怕，都过去了，过去了……”她使劲抱住抱香的发抖的身子，使出全力箍住她，好让她不再如寒风中的芦苇般颤抖。
  那畜生，那畜生！
  她心里狠狠骂着，胸口下如有炙热的岩浆涌动，那热量灼地她胸口发痛，叫嚣着要喷薄而出。
  抱香并没有失态太久。
  她从襄荷怀里挣扎出来，泪痕犹在，眼睛里却放出光来。
  她反过来安慰襄荷，一下一下拍着襄荷因为激动而颤动起伏的背部。
  “放心，放心，我不会让那畜生如愿的，死也不会。”
  像是在说给襄荷，也像是说给自己。
  没过多久，孙氏便不耐烦地来敲门。到家不过半个时辰，她这个做娘的还没跟闺女好好说话呢。
  抱香朝襄荷歉意地笑笑，整理下面容，笔直地走了出去。
  “娘。”她喊道。
  孙氏跟抱香叙话，虽然孙氏一副赶客的表情，襄荷却如生了根般，坐在抱香的房间里一动不动。
  宁霜打开房门，提了个小板凳，放在离襄荷稍远的地方，坐下。
  “这次多谢你，小荷。”他低着头说道。
  襄荷摇头：“不，我没帮上什么忙，是三少爷求了周夫人。”
  宁霜摇头：“不，无论如何，都要谢谢你。”
  襄荷唇边泛起苦笑。
  现在说这有什么用……如果宁霜知道他姐姐遭遇了什么，他还有心情说这个么？
  但宁霜不知道，所以他还在不断地道谢，似乎在连着以往的情分一起，连着孙氏对她的怠慢一起，全部化作谢意，诉诸于口。
  “宁大哥，”襄荷打断他道谢的话语，看着他的眼睛——那是一双充满怯懦和迷茫的眼睛，还满是少年人的天真——“你能为了秋菊姐，舍弃除你娘以外的一切么？”
  安稳的生活，未来的期望，读书人的身份……
  宁霜定定地回望着她，似乎不知道她为何突出此言。
  但他并没有犹豫太久，很快，他点点头，“当然。姐姐为我舍了那么多，哪怕要我的命来还她的恩情，也丝毫不为过。”
  襄荷摇头：“不，不用命的，大家都要活的好好的。”该死的不是他们。
  回答完问题，宁霜狐疑起来：“小荷，你问这个做什么？发生了什么事么？姐姐怎么了？”
  襄荷一时不知该怎么回答。
  那样的事，她根本不知道该怎么跟他说。
  正在这时，孙氏有些凄厉的叫声穿透堂屋的土墙，钻入两人耳中。
  “……你不嫁给他嫁给谁？！没了清白你还想嫁给谁？！娘想你做妾么？谁叫你招了人家的眼！”
  凄厉的声音划破小院的宁静，声音落下后，两边都没了声息。
  半晌，宁霜双目怔忡地站了起来，直愣愣地走向堂屋。
  襄荷咬咬唇，跟了上去。
  “娘，姐，发生了什么事？什么做妾，什么……失了清白？”宁霜字斟句酌地问着，每一个咬字都清晰而用力。
  抱香的目光在他脸上游移了一下，没有作声。
  孙氏大声哭号：“什么事？大事！我们宁家怎么就这么倒霉，怎么就这么倒霉！好好的做个丫头还让人夺了清白！我可怜的儿，还有一年，就剩一年了啊，再过一年你就能出来嫁人了，老天爷不长眼，怎么就让你摊着这事儿！”
  宁霜身形一晃，如遭雷击。
  他下意识地看向姐姐。
  抱香脸颊上还带着未干的泪痕，神色像被风雨水流经年侵蚀的山壁，僵化出一层灰白色的壳，仿佛一触即碎。
  良久，宁霜胸腔中爆发出一声怒吼：“谁？是谁？！我要杀了他！”
  “啪！”