一个附和道：“可不是！县太爷的俸禄都在她手里握着，隔几天就给这么几个零花，真是寒碜死了。”
  丫头扯了块蓝花布，结了账之后，两人一起出门。易婶子追出门外，跟在后面走了一段路程，看着两人在岔路口分了手，然后尾随其中一个丫头走了一小段，拦住她，讨好地笑问：“这位姐儿，麻烦问一问，县太爷夫人还在坐月子吧？”
  丫头打量易婶子一眼，警戒道：“自然。”不理会易婶子进一步追问，紧闭着嘴加快脚步跑了。
  易婶子追她不上，只能去找小妹。
  小妹抗拒道：“我是再也不会进她们家门的！”
  易婶子恳求道：“她总归是你姐姐，华氏那样凶狠的人，什么事情做不出来？未满月子就出来干活，会落下一身病根的。”
  小妹嘟起嘴说道：“夫子要喊我了，放了学再说。”说着转身要回学堂，被易婶子拉住胳膊。
  易婶子以己推人，心里甚是酸楚，觉得心口堵堵的，不禁哽咽道：“你们总记着大妹的好，却不想想这么多年是谁包揽了家中大小家务，洗衣做饭天天不落，插秧割稻做得也不比大人差。又是谁把你带得这么大……”
  小妹见不得别人哭，见易婶子两眼泛泪光的样子就头皮发麻，只好妥协道：“好了好了，我总要和夫子说一声再离开吧！”
  易婶子松开她的手。
  衙门后院的门虚掩着，有时候下人少也有下人少的好处，免去了通传的麻烦。小妹推开门，径自便闯进去，听见前厅有拨浪鼓声，以为是二妹，便走了过去，却听见华氏在哄孩子，“鸡蛋鸡蛋壳壳，里面坐个哥哥，哥哥出去买菜，里面坐个奶奶，奶奶出去烧香，里面坐个姑娘，姑娘出去点灯，烧了鼻子眼睛……”
  小妹驻足，倾耳听了一下，听见厨房那边也有声响，于是蹑手蹑脚，顺着围廊走进声响处，看见二妹握着斧子在劈柴，虽已过腊月，但天气并未转暖，早春的风里仍然带着寒气，二妹头上戴着抹额，被满头的大汗浸得有些湿，脚下已有不少被劈开的柴瓣，但是小妹见她并没有停手的打算，遂走上去，问道：“你们家厨房怎的这么废柴。”
  二妹回头看见是小妹，抬起袖子抹了脸，笑问道：“你今天不上课吗？”
  小妹嘟嘴道：“来看你受苦。”说着，夺了二妹手里斧子，用力朝木桩上的木柴劈去，却因为力道过度，不但柴火一分为二，斧头也被钉进木桩里，一两下还拔不出来。
  二妹拿回斧头，笑说道：“你干不来这些的。”放下斧头，进厨房往灶下添了些柴，起身揭开锅盖，小妹闻见黄酒香味醇厚，问道：“煮的什么？”
  二妹答：“黄酒冰糖炖阿胶。”
  小妹点头：“老虔婆让你未满月子就出来干活，想不到还能给你补品吃。”
  二妹未说话，又盖回了锅盖。小妹见她眼底微红，诧异道：“这是给她吃的？”
  二妹挽起袖子，出去井边打水，倒入一个大桶中，井边还放着两个木盆，稍小一些的浸泡着尿布，稍大的则满满堆放一盆大人衣服，俱是又厚又重的冬衣。二妹蹲在小盆旁，先洗孩子的尿布。
  小妹拉了一下她，皱眉道：“咱们回家的吧！”
  二妹抬头看她一眼，好笑道：“我是出嫁的人，哪能说回就回哦？”
  小妹忙接口：“老爹又不会不让你进门，至于左邻右舍，由她们说去吧！”
  二妹搓洗尿布的手未停，苦笑道：“熬一熬，总能过去的。”
  小妹甩开手，怒从中来，气道：“我倒成了恶人！你自己不爱惜自己，无怪她们都踩到你头上，以后有你受的！”说完，气鼓鼓走了。
  二妹歪头往肩膀上蹭了下眼角，低头仔细搓洗手中的尿布。
  易婶子回到家，将二妹的事情添油加醋说了一遍，气得温秀才浑身颤抖，当即让小妹套车，载着他去了趟孙家绣坊，接上孙大娘直奔衙门抢人。
  华归在外赴同僚宴会，丫头未见过这种仗势，吓得呆若木鸡，华氏一个人只好苦苦硬撑，眼看着争不过了，便恶狠狠威胁道：“敢跨出这个门，就别想再回来！”
  小妹抢过孩子，塞给孙大娘抱着，回身死死抱住她的腰。二妹不太想走，被温秀才骂了一通，和孙大娘一人一手扯着她，横抢硬夺塞进马车，把母子两人都接回了温家。
  小妹把房间腾出来给二妹坐月子，自己住到易婶子家。易婶子看见二妹，便想起自己年轻时候受的苦，不用温秀才拜托，尽力尽力照顾二妹母子。
  归家
  转眼已是初夏，孩子都能强撑起肉胳膊翻身，县衙却一直没人来，面对村里村外的风言风语，温秀才又急又尴尬，可又不能腆着老脸去把二妹送回去。易婶子也急，时不时坐小妹的马车进城，偷偷摸摸在县衙附近打听，得知县衙后院并未添人，这才放下心，回来和二妹讲。
  二妹抱着孩子哺.乳.，见他吃得额头渗出一层薄汗，怜爱得伸手抹去，又摸摸儿子柔软的胎发，红了眼圈，落下泪来。
  易婶子瞧见她这个样子，倍觉愧疚，建议道：“要不，下午我再陪你去庙里拜拜吧？”
  二妹苦下脸，为难道：“再去，连庙祝都要笑话我。”
  易婶子解释道：“是林山村，听说他们庙里有位师傅，很能捉狐狸精，咱们去那里拜拜，再请师傅看看，要是灵验的话，县衙立马就有人来接你。”
  二妹犹豫了一下，说道：“那好吧。”
  第二天，二妹抱着孩子，和易婶子一道去林山村。
  因马车被二妹驾走，小妹只能早早起床，步行去学馆。见二妹和易婶子似着了魔怔一般，小妹嘀咕：“正事不敢做，老是寄希望这些虚幻，顶什么用？要是真想回，大可光明正大大摇大摆走回去，要是老虔婆敢不让进门，前头就是县衙，正好让咱们的县台大人好好断断自己的家务事。”
  眼看着温秀才阴下脸要叨叨训斥，小妹连忙从灶头上抓了个包子，抱着布包跑出门。
  一路上未碰见同村人的马车、牛车或骡车，小妹只能依靠双脚步行，接近城墙时，看见迎面骑马而来的人很熟悉，于是往前跑了几步，发现是华归，后面还跟着一顶两人抬的绿呢轿子。
  华归从马背上弯身，问道：“你二姐可在家？”
  小妹答道：“在的。”
  华归拱了拱手，领着轿夫离开。小妹目送他走远，舒了口气，进城门前往学馆。
  华归到温家门口的时候，二妹和易婶子还没有回来。因村里人都知道温秀才家二女儿回家坐月子，出月子一两个月都没人接回去，流言流语说什么的都有，这么多双眼睛注意着温家，当看着县太爷亲自带着轿子进村，未等华归下马，消息就已经传遍东塘村。
  自登科之后，华归不缺人围观，不过这不是光彩的事情，见村民们远远站着，交头接耳，说说笑笑，华归觉得有些下不来台，握拳抵唇咳嗽了几声。可是村里人愚钝，脸皮又厚，并未散去，轿夫机灵，躬身说道：“大人，我们进去吧。”
  华归装模作样地点点头。
  温秀才在屋里听见声响出来，见华归已经带着轿子来了，屋外围着一圈人，都是来看热闹的，不禁皱了皱眉。
  华归快步走上来，弯腰行礼，笑说道：“小婿前段时间公务繁忙，家母又身体欠安，劳烦岳丈大人代小婿照料内子，不甚感激。”
  温秀才也客气道：“都是一家人，不必客气。你能尽心县衙之事，是全县人的福气。”
  华归接说道：“今日小婿略为空闲，因此特地来接内子回家。”
  温秀才往旁边让了让，道：“进来吧。”
  等到华归进屋，温秀才立马沉下脸，回自己房里练字。华归在厅堂干坐一会儿，觉得口渴，起身去倒水，提起水壶，却发现空空如也，只能作罢，走进温秀才房里，谦恭道：“敢问岳丈大人，内子和小儿去哪了？”
  温秀才哼声，一笔下得重了，将整张纸都废了，只能团起来扔掉，继续在另一张白纸写字。
  华归讨了个没趣，摸摸鼻子，只好出来，想要立马回去，但是外头又站了这么多人等着看好戏，他丢不起这个脸，只能被困在这个局促的厅堂里。
  及至到了午时，二妹仍未回来，温秀才也没有出来做饭，华归又渴又饿，待在这个小小厅堂里坐立难安，心里起了一把邪火，踱步到窗口，看见二妹驾着马车过来，连忙走出去。
  看见华归突然出现在家门口，二妹又惊又喜，呆愣在马车上。易婶子探出头看见华归，念了句阿弥陀佛，自言自语道：“看来大师真的很灵验嘛！”
  二妹从马车上下来，从易婶子手里接过孩子，走到华归面前，木愣愣看着他的脸，红了眼圈。
  华归低头看襁褓中儿子黑溜溜的眼睛，伸出手指轻刮他的小鼻梁，哪知道他竟双手抱住了手指，塞进嘴里吧砸八砸吮吸起来。再大的邪火也被浇灭了，华归举着另一只手拭去二妹脸上的泪珠，觉得触手温暖滑腻，不禁流连了一下，柔声道：“我来接你回家。”
  二妹“嗯”了一声，提吊了几个月的心总算踏踏实实放下来，不禁失声哭出来。怕再惹来不相干人等注视，华归忙将她连带着孩子拥进屋里。
  吃饭时，温秀才脸色总算缓和些，主动夹菜给华归，又在饭后与他小坐片刻，然后送着他们夫妻二人离开。
  一晃眼，就是两年过去，小妹顺利通过院士，成了东凌县，乃至南越郡为数不多的女秀才之一。大妹是豪门大户的媳妇，二妹是县太爷夫人，家中又出了一位女秀才，温秀才一时风头无两，盘算着小妹明年通过乡试，后年通过会试，一路披荆斩棘，拿个进士回来，自己便算是无憾，进了黄泉，碰到娘子也有交代。
  郑家的生意越做越大，染坊的产量已经满足不了日益增长的订单需求，大妹想要把临近的地块盘下，扩大染坊的规模，被苏姑母否决。
  大妹不解，苏姑母说道：“我如今虽然身康体健，但总有老得不能动弹的一天，你一个人如何忙得过来？”
  大妹解释道：“先做起来，困难总能一步步解决的。”
  苏姑母摇头，“守业更比创业难，等到以后，你教出的儿子比我的儿子有出息了，再扩建不迟。”
  是晚，大妹回到房间，见郑恒吞吞吐吐有话想要说，遂问道：“怎么了？”
  郑恒连忙摇头，将话又咽回肚子。大妹心大，也没放在心上。
  苏姑夫守在他们院外，见郑恒出来，忙拉住他问道：“怎样？媳妇同意不？”
  郑恒摇摇头，沮丧道：“我没说。”
  苏姑夫气道：“你怎么这么没用！”
  郑恒抢白：“你有胆量，怎么不自己纳妾，非得逼着我！”
  苏姑夫气得直瞪眼，“我有你，你有什么？都三年了，你媳妇下过一个蛋没有？”
  郑恒倔强道：“我不想纳！”
  苏姑夫着急：“再不说，纸要包不住火了！”
  郑恒冷言道：“要说你自己去说！”说完，甩了手出门。
  纳妾
  易婶子知道二妹过得苦，因此每次进城的时候，都偷偷把她叫出来，或多或少塞给她一些铜板，只是每次回去，铜板都被华氏给摸走了。二妹不敢吭声，如此两三次，以后易婶子再塞给她钱，她便死活不肯收了。易婶子明白过来，心疼不已，遂不再给钱，领着她带着孩子上馆子，专点好吃的，让她多吃一些。要是还有钱剩下，回来之后还给温秀才。
  中旬，易婶子接到通知，说她丈夫去世了，问她要不要过去看看。
  温秀才听到风声的时候，首先去了易家，见易婶子正在收拾包袱，遂说道：“你自己要当心些。”
  易婶子抬手擦了下眼睛，强笑道：“这么多年，我只当他死了，想不到现在真的死了。”
  温秀才不善安慰人，站了一会儿，觉得局促，干巴巴说道：“那地方不干净，你千万要当心。”
  易婶子点点头，捡起桌上的一把香、一对蜡烛、一沓纸钱放进包袱里。
  易婶子很小的时候就被卖进易家，除了要照顾好不大会走路的小丈夫，还要做家务，下地干活，即使没有犯错，也要常常挨打受骂，后来等到丈夫长大，两人完婚，公婆也相继去世，尽管丈夫并不体贴，还和外村不三不四的女人勾三搭四，但是易婶子仍觉得自己的好日子到来了，却没想到丈夫染上麻风，被关进麻风村里见不了面。麻风村建在深山里头，要翻山越岭走一段很长的山路，易婶子千辛万苦找到麻风村，守卫的村民却死活不让她进去。反复几次，易婶子也就死了心，至此未踏进麻风村。
  毕竟走的人少，进麻风村的路通常走着走着就断掉了，尽管可能今年的路比较清晰，但冬季下过几场雪覆盖，来年的春天就被野草给覆盖了。易婶子想起很多年前的时候，被荒草弄失了方向，曾经在山里头迷失过，幸好未碰到狼。
  走错了几次岔路，总算在天擦黑的时候找到了麻风村。守麻风村的村民带她去她丈夫的墓地。因怕传染给村外的人，麻风病人死后是不准葬到山下坟地的，在附近山头挖个深坑，就地掩埋，竖块木碑就算完事。
  易婶子点上香烛，摆上水果和糕点，对着坟地磕头，心想：以前是守活寡，现在可真成寡妇了。人还在的时候，觉得他跟死了没两样，可当他真的死了，才发现自己心里漏了个洞。
  想到易家一个人都没了，易婶子不禁啜泣起来。
  等着香烛烧完，天色已经全黑，守村人提醒她道：“快些走吧，这附近有狼。”
  易婶子擦擦泪，收了祭品，跟着守村人一起回去。夜晚势必赶不了路，只能在守村人的房子里借宿一宿。房子不大，才一间，外头垒土作灶，便算作了厨房，屋里摆放一张木床，一张木桌，一条木凳，都是守村人锯木自己做的。
  守村人在外头烧好热水提进来，两人就着祭祀用的糕点，将晚饭囫囵解决。倒不是没米，每隔一段时间，山下有人上来补充生活用品，只是现在晚了，守村人懒得做，易婶子也没心思吃，遂草草果腹便罢了。
  守村人坐在木凳上吸旱烟，易婶子坐在床尾抹泪。
  守村人叹了口气，旱烟头敲敲凳腿，安慰道：“好好找个男人嫁了吧。”
  易婶子无奈道：“都这么老了，生不了娃，还有谁要哦？”
  守村人又叹口气，“说句不好听的话，要是他死得早些，还不至于拖累你。”
  易婶子摇头，“话是这么讲，可是只要他活着，尽管看不见摸不着，但我心里还不至于空落落的，如今他不在了，我都不知道自己活着还能干什么。”