翌日晨，南霜将才起身，便听门外一阵疾风骤雨般的敲门声。
  来者是萧满伊，她这日穿了身湖蓝锦缎裙，外套着白茸茸的小袄。裙摆上的金丝绳端悬着两个白绒球。
  南霜轻呼了声：“呀，真好看！”弯身便要去捏那两颗绒球，萧满伊及时跳开，拍了下她的手，上下瞧了她一眼，皱眉道：“你为何不换衣裳？”
  南霜抬起袖子，前后舞了舞，笑道：“我最喜欢这身。”
  萧满伊绕过小桃径直入屋，边走边道：“你这样使不得，昨日舟车劳顿，穿了的衣裳定是要换的。”
  南霜垂目望了阵萧满伊的百褶裙摆，抿了嘴道：“萧姑娘找我所为何事？”
  萧满伊道：“早晨有人来报，说杜老爷找着杜年年了。”
  南霜道：“这是好事”
  “好个头！”萧满伊瞪着她，气鼓鼓地说：“等下杜老爷要带着杜年年一同拜访流云庄，你赶紧把衣裳换了，打扮打扮压过那小狐狸精的气焰！”
  南小桃花，听了此言，眼睛眨了眨，心下了然，“姐姐说得是。”，便换衣服去了。
  若先前几人还对公子乙的身份有怀疑，那杜老爷带着杜年年上流云庄拜访一举，便足以令所有人猜到穆衍风就是公子乙。
  萧满伊势必要铲除杜年年这颗绊脚石，可惜她现在名不正言不顺，而南霜不一样，南霜与穆衍风有婚约，可以轻巧将杜年年这等无名小卒摆平。
  南小桃花聪明，萧伊人这些鬼心思，她猜得丝毫不漏。
  所以，当她换好橙色长裙白短襦后，似无意地与萧满伊道：“杜年年与宋大哥的亲事，叁年前不就了了么？”
  萧满伊梳着南小桃花那头墨色青丝，随手拾了朵头花比了比，漫不经心回了句：“是啊。”
  “可是这年杜老爷忽然旧事重提，不会很奇怪么？”
  萧满伊手里动作一顿，细细思索，果真如此。奇怪的地方有两处：其一，按理宋薛与杜年年亲事告吹，杜年年至今未嫁，流云庄是她应当避嫌的地方，怎会忽然在叁年后，随其父一同造访；其二，杜年年喜欢穆衍风，表面上说得通。但四年前的英雄会，杜年年随杜老爷出席，实际上是见过穆衍风的。若她喜欢，杜老爷早该在与宋薛亲事告吹的风头过去，便上门说亲，怎会等到穆衍风与于桓之恰恰不在的时候？
  简而言之，一切虽看似顺理成章，实际上却十分突兀。
  往往，一件事发生得太过突然的话，起事者定然另有所图。
  萧满伊皱了眉，撅着嘴帮南小桃花盘发，少顷又问：“那依你看，该怎么做？”
  南小桃花对着铜镜里，挽起的双垂环髻甚为满意，抬手摸了摸，嘿嘿笑道：“你手艺真好。”萧满伊一把拍下她的手。
  南霜咝咝吹了吹手背，道：“昨日穆大哥和桓公子定然猜出了实情，他们不动声色，一定想的是顺水推舟。”
  “顺水推舟？”
  南霜点了下头：“嗯，顺水推舟，请君入瓮。”
  午过，秋日更深，玥湖水冷，水面浮萍枯叶错落，泉石千回。沁窨苑伺候的主丫头唤作离萍，一路带着南霜和萧满伊朝外庄的主厅而去。
  流云庄外庄茶厅接待常客，主厅接待贵客。此次，于桓之与穆少主决定在主厅接待杜老爷父女，便已然有了应了这门亲事的意思。
  离萍沿途将流云庄山重水复的楼台小榭，说与南霜二人听。
  漫说此庄占地之广，寻常人住上月余，也很难足遍各处，就是这假山复小桥，流水复花圃的格局，便足以令人眼花缭乱。
  南霜独独对离萍提及的一个庄外弄巷感兴趣。却说那条弄巷在去后庄不远，离于桓之的晖雨斋很近。巷子长而深，两侧都是青石板墙，苔痕斑驳，藤萝缠绕，窄小仅容许一人通过。
  待二人到了主厅，于桓之等人已与杜老爷父女周旋有一阵子了。
  因这次造访的根本目的是亲事，穆香香与宋薛坐在正厅主位，其余人分坐两侧。又因杜老爷造访的名目为闲聚，南霜萧满伊也可参与其中。
  秋高云阔，清风凉凉。
  杜老爷杜平川瞅着穆衍风的模样，越发像狐狸看鸡，越看越稀。门外，萧满伊尖声咳了两声，杜平川还未反应过来，杜年年忙起身招呼，唤了句：“萧姑娘。”她的目光朝萧满伊身后移去，见了南霜，似是一怔，半晌才唤了句：“南姑娘好。”
  南小桃花的眼神在杜年年身上转了几圈，她五官虽非极美，但清丽可人，一袭白纱洛衫，更衬得她肤色白净如洛水仙子。
  杜年年的语气虽和气，但眉目中，却有几分孤傲清高，令人实在难以将她与其为情为爱不管不顾的作风联系到一起。
  南小桃花跨入门槛，招呼道：“杜姑娘好。”说罢，在于桓之左手边寻了个空座儿坐下。
  于桓之正在喝茶，垂目慢慢小呷一口，很惬意。
  杜平川见各方主角儿粉墨登场，便拉开帘幕开始唱戏。他瞟了眼杯中茶，悠悠拨着茶叶，说道：“乌龙青茶，上上之品，应产于闽北一带。若我没记错，宋公子当是闽北人吧？”
  宋薛也持盏和笑：“杜老爷好记性。”
  杜平川道：“哪里是好记性，当年宋公子与小女年年合八字时，那真真是分好姻缘，只可惜……”
  穆香香尖锐地咳了两声，高声唤来一名丫头，吩咐道：“快入冬了，怎么不见烧银碳？”
  那丫头错愕道：“回大小姐，苏州暖和，往常烧银碳都要待到……”
  “今年天冷，小风儿凉，吹得我冷飕飕的。”穆香香边说，边朝宋薛使了个狠眼色。
  宋薛讪讪笑着。杜平川见状不疾不徐，只悠然又道：“然有时塞翁失马，小女虽错过了与宋公子的姻缘，我将少主的八字与年年的八字合了，才知道何为天作之合，何为鸳鸯眷侣。”
  纵然江湖儿女多豪情，但当爹的在女儿面前说这番话，寻常女子也早羞红了脸。但南霜朝杜年年望去，却见她神色沉凝中带有几许坚毅，丝毫没有羞赧之情。
  南霜正欲收回目光，却在心中一怔，又抬头猛然朝杜年年瞧去。
  白如雪的肌肤上，小巧的唇鲜红如血，眸子里似有异光。杜年年虽安静漠然，但却有丝不易觉察的戾气萦绕周遭。
  走火入魔之兆。
  南霜的武艺师父陶浅曾对她说，人走火入魔，有叁种征兆：最下层的，经脉逆行，性情暴躁；中层的，行装古怪，为人诡秘；最上层的入魔之兆最为变幻多端，有人血色褪尽，戾气外露，却不易觉察，有人的形容甚至会发生变化。
  这叁种走火入魔，下层的，只需停止修炼武艺即可；中层的，需要废去全身武功，甚至从此残废终身；上层的，一旦入魔，必死无疑。
  一般说来，武功的强大程度，决定了走火入魔的层数。杜年年此番，是最上层的走火入魔，换言之，她定然私下修习了某种名震江湖的武功，并且命不久矣。
  南霜走神片刻，回神时，萧满伊脸色已惊得煞白，穆香香与宋薛满脸喜色，穆衍风正道：“只是我与杜小姐并不相熟，江湖上蜚语流言良多，亲事一事，何不等风头过去了，相处一阵子再议？”
  杜平川今日造访，本提了十二分精神，打算背水一战，岂料穆少主所言，句句正中他的下怀，忙连声道：“少主说的十分有理，十分有理。”
  “果真有理。”门口传来戏谑的声音，正是姗姗来迟的江蓝生。
  他持扇敲手，目光四下扫去，给众人抱拳施礼后，反客为主，朝杜年年笑道：“不若杜姑娘先入流云庄与霜儿和满伊一同住着，也好跟姐姐们熟络熟络？”
  姐姐一词，一语双关。南霜与萧满伊长杜年年一岁，理应是姐姐。然而杜年年若嫁了穆衍风，更应当唤明媒正娶的南霜一声姐姐。
  杜平川听了此话，拍案叫绝：“好主意！”
  杜年年此时也起身，深深看了穆衍风一眼，款款朝江蓝生施礼：“那便听公子所言了。”
  江蓝生拱手浅揖，笑道：“好说好说。”他自眼风里又望了于桓之两眼。
  江公子哥抢南水桃花，对手有两个，一个是穆少主，一个是于魔头。他利用杜年年解决了穆衍风，却算是帮了于桓之。
  自始至终，于桓之除了寒暄话，只字未发，他高深莫测地坐在厅堂中，沉静自如地看完了这出戏。
  ……
  江公子哥自凤阳城的去信，终于这日到了京城。
  南九阳骂骂咧咧地撕开信封，说江蓝生这小子，平日脑袋激灵，怎得这次去寻桃花儿，都不带只信鸽随时为他老丈人通风报信。
  然而当南九阳展开信笺，将信读完后，脸上的神情竟然由愤怒转为狂喜，他举手拍桌，信纸被他揉得皱成一团，啧啧道：“我家桃花儿出息了，竟直接杀入了流云庄内部，把那俩小子整治得服服帖帖。”南九阳喜滋滋地扬眉，伸手将衣袍一拂，对旁边的丫头招呼上：“来来来，把我的压箱底的官服拿来，我要约着江兄一同进宫见皇上喽。”
  乐极生悲。正当此时，门外连滚带爬跑来一个小厮：“不好了老爷，老爷不好了，东街那老先生又杀来了！”
  与此同时，有一人阴森森从屏风后绕出，开口清淡冷冽吐出两个字：“进宫？
  ……