肃柔的心都提起来，发现这事好像变得既复杂又简单，果真他要是和官家坦诚了，倒也不是一桩坏事。
  结果他却涩然看了她一眼，“直到我听见一句话，才忽然醒悟过来，绝不能让小娘子冒风险，也不能让你半日的努力付诸东流……小娘子知道，那句话是什么？”
  肃柔的舌根都麻起来，仓促地一伸手，“王爷少待！”
  然后对面的人果然不说话了，那双幽深的眼睛望过来，等她一个回答。
  肃柔现在肠子都悔青了，发现有些话真的不能乱说，人家相识十几年，难道还会藏着掖着吗？自己心存侥幸，看来是落空了，这么丢脸的事，不能让第四个人知道，于是回头看了看雀蓝，温声道：“听说班楼的点心好吃，你去吃一盏蜜浮酥奈花吧。”
  雀蓝茫然，“小娘子……”
  赫连颂从善如流，十分有眼色地唤了声“来人”，廊庑上很快传来脚步声，过卖虾着腰到了门前，“听王爷的吩咐。”
  “带这位小娘子下去，上一盏蜜浮酥奈花。”赫连颂道，然后调转视线一扫对面的肃柔，“店里的点心，挑最拿手的上几样来。”
  过卖应了声是，上前引雀蓝，雀蓝没办法，一步三回头地跟着走了。
  阁子里终于安静下来，安静得能听清汴河上船工的号子。
  肃柔难堪地说：“王爷，当时情急，没能仔细斟酌应对，有些话脱口而出了，还请王爷不要见怪。”
  赫连颂表示可以理解，“我原先的意思是，赶在官家之前向贵府上提亲，届时木已成舟，官家也就作罢了，但万没想到，官家今日会去温国公府上会见小娘子。小娘子随机应变，这是对的，如果没有那句话，我坚持向府上提亲，便说不通了。”
  肃柔松了口气，“多谢王爷体谅……”
  可是话没说完，却见对面的人慢慢红了脸，那白净的面皮被绯色席卷，最后竟连脖子也一并红起来。
  第27章
  肃柔顿时一惊，心里跳得隆隆，实在不能理解，一个男人家脸红什么。
  她甚至仔细回忆了一遍她和官家说过的那些话，无非就是心悦他，想和他长相厮守罢了。但那都是谎话啊，都是敷衍官家的，他明明知道内情，为什么还要脸红？
  真是奇景，打从潘楼前见到他起，他就是一副沉稳世故的样子，混迹官场的积年，什么人没见过，什么心口不一的话没听过，值当为这么一句谎言失态吗？可他就是脸红了，她看得真真切切，想遮掩，遮掩不住，自己或许意识到了，怕越是慌张越是让她看出端倪来，便静坐着，强装镇定。但脸红这种事，来势汹汹铺天盖地，肃柔看见他原先和领缘玉色镶滚相近的颈间皮肤，慢慢便成截然不同的另一种胭脂色。
  一个人脸红了，对坐的人好像也不能独善其身，于是两个人都很尴尬，眼神飘忽着，避让着，直到过卖领着女使，将各色乳品糕点摆到面前的矮几上，凝固的气氛被衣带搅动，阁子的气氛才逐渐缓和下来。
  赫连颂先开口，说：“小娘子尝尝。”
  肃柔哦了声，呆呆地取个勺子挖了一匙酥山放进嘴里，算是已经领情了。
  两下里僵持着不是办法，赫连颂捧着杯盏抿了口茶，待脸上那种灼热的感觉褪尽了，又还原成一贯沉着的样子，清了清嗓子道：“说实话，官家同我细说的时候，我很惊讶，但小娘子的应变能力，也着实令我佩服。”
  肃柔的唇角微微捺了下，心道你就是说我豁得出去，何必拐弯抹角。
  可能他的话里还带着取笑的成分，通常男人听见女孩子说心悦他，就算明知道是假的，也会沾沾自喜，自觉自己魅力非凡，看来位高权重如赫连颂，也不能免俗。
  肤浅！肃柔看了他一眼，即便他这回愿意伸援手，照样不能改变她对他的看法。只不过如今不像小时候了，年纪见长，学会了掩饰自己的内心，也学会了场面上的周旋。她正色道：“当时形势所迫，口不择言，自觉冒犯了王爷……”
  然后便看见对面的人眉眼渐渐盈起笑意，嘴角却很顽强，没有泄露天机。可就算不笑出来，她也知道他心里的得意，八成觉得小时候结仇又怎么样，长大了还不是有求于他。
  思及此，肃柔脸上有了隐约的愠意，赫连颂大概察觉了，忙调开视线望向窗外，十分深沉地说：“小娘子不必解释，我都明白。”
  既然明白，那还窃喜什么？肃柔觉得这人无法正常交谈，只好匀了口气道：“王爷，成大事者不拘小节，我想王爷也不是这样拘谨的人。虽说那些话多有冒犯，但确实很有成效，也许官家应该已经改变了心意，那么我们之间的计划，就可以不必实行了。”
  无奈这话并没有得到他的赞同，那双深邃的眼眸抬起来，幽幽地瞥了她一眼。
  “小娘子如果觉得至此已经大功告成，那小娘子就想得太简单了。官家是何许人？江山社稷尽在掌中，怎么能受这样的愚弄！小娘子是聪明人，聪明人思虑长远，不会只关心自己的得失，而忘了家中还有长辈和兄弟姊妹。若是因为一人的错漏而累及全家，我想小娘子会日夜不安吧！”利害关系说了一遍，她的脸上果然流露出犹豫的神情，他自知胜券在握，复很有涵养地笑了笑，“依我之见，这事不能半途而废，既然戏台都搭起来了，那就把戏做足，官家面前才好交待。如今风气开化得很，二嫁的女子都能入宫，何况小娘子。官家看在我的面子上，或许会作罢，但若是没有我，官家垂爱，小娘子有什么道理不进宫？”
  他循循善诱，缓慢的语调如银片上悄然扩散的荼蘼香，带着迷惑的气息，挑起了小小酒阁子中暧昧的情调。
  肃柔恍了下神，空洞的视线下，见夕阳垂在天边，汴河的码头迎来最后一片盛大的余晖，而阁子内的光线，却逐渐幽暗下来。
  班楼的用具，做工和材料都是顶顶上乘的，尤其这样天字号的酒阁子，摆放的都是花梨的矮几。肃柔想，制作这矮几的工匠必定花了很大的力气来打磨它，形态优雅之余，触手能够感觉到细腻的凉意。
  不知是不是因为木质太好，桌面线条太流畅的缘故，对面的人起先搁在桌沿的手，慢慢攀越了一重重对称的蝶纹，向这里探过来。
  他是要搬动碗碟吗？或者还想再点一盏茶？都不是的。
  他倾前身子，指尖越过中线，一直向她的手游来。肃柔悚然，来不及考虑，便一巴掌重重拍打在他手背上。他呆了呆，讶然看向她，她震惊过后怒气繁炽，一副被轻薄的样子，恨声道：“王爷想干什么！”
  赫连颂依旧保持着那个动作，那只善于点茶的白净右手上，慢慢浮起了三根指印。她目光如电，拿看杀父仇人的眼神看着他，他觉得有些委屈，慢慢移开那只手，翻过手掌让她看，掌心的虫子被压得稀碎，根据四仰八叉的肢节来看，应当是只蜘蛛。
  肃柔怔住了，看看他的手心，再看看他，为了缓解尴尬，讪讪笑了下，“这天字阁里，居然还有蜘蛛？”
  他神情落寞，垂着眼没有说话。
  肃柔知道自己冤枉人家了，也有点想不明白，明明很正式的一场会话，为什么最后会演变成现在这样。但事情已经发生了，逃避不是办法，现在能做的就是唤外面的过卖打一盆水来，为嗣王盥手。
  赫连颂这手洗得无情无绪，因手背上红了一大片，引得过卖战战兢兢，“王爷可是被咬伤了？小人这就取药来……韩家虫药，治蚊虫叮咬是一绝。”
  肃柔愈发窘迫了，不过赫连颂这人还算厚道，淡声说不必，替她解了围，“不留神，敲了一下。”
  过卖这才放心，忙取了巾帕来侍候他擦手，收拾停当后方端盆撤下去。
  酒阁子里的气氛很凝重，好半晌肃柔才鼓起勇气来，说：“王爷，刚才是我唐突了。”
  赫连颂笑了笑，“不要紧。”心下暗想闷头一撞都经历过，拍打一下也不算什么，“不过定亲的事，咱们还是要商量好，我府里已经预备得差不多了，后日黄道吉日，我请了太傅杭至善做大媒，向贵府上提亲。杭太傅是我与官家的老师，办事一向公允，且他位列三公，有他做媒，也好体现我的诚意。”
  肃柔还有什么话可说，点头道：“一切听王爷的安排。”
  对面的人见她没有异议，心下安然，不过刚才那一下打得是真疼，他不自觉地抚了抚，就是这个动作，又引发了肃柔新一轮的愧疚。
  无地自容，这是她生而为人以来，头一回有这样的感觉。现在真是后悔，今天不该见他的，也许约在明天就没有这样的事了。可惜世上没有后悔药，不过往后愈发警醒自己不要莽撞，先动脑子后动手罢了。
  至于赫连颂，毕竟是位有风度的王侯，刚才那点小意外如清风过境般，没有留下任何痕迹，和声道：“小娘子只知我叫赫连颂吧，我有小字，叫介然，小娘子往后唤我小字，外人看来也亲近些。”
  善在身，介然必以自好也，倒是个坚定不移的名字。不过彼此这样的情况，贸然去唤人家小字，过于轻浮了，肃柔委婉道：“还是用官称吧，人前人后都方便。”
  反正怎么称呼都随她，赫连颂也并不强求。
  彼此又略坐了一会儿，太阳渐渐西沉了，肃柔看了看天色打算告辞，对面的人也站了起来，和煦道：“我送小娘子回去吧。”
  “不不……不必了。”肃柔眼下只想快些逃离这里，今天的经历实在堪称跌宕，不论上午应对官家也好，下午应对这位嗣王也好，简直浑身漏洞，一言难尽。
  赫连颂见她推辞，便没有再坚持，趋身引她下楼，她的女使和仆妇早在楼口候着了，见她现身忙迎上来，这位贵女现在是绝对沉稳端庄的，回身向他行了个礼道：“今日多谢王爷款待。”
  赫连颂淡淡一笑，“小娘子不必客气……”
  正想送她出门，不想迎面来了好几位同僚，相隔老远就叫了声王爷。他心下有些不耐烦，但又不好怠慢，只得笑着拱手，“且等我一等，过会儿畅饮三杯。”一面虔心比手，将她引到了门外。
  马车就停在台阶下，他一直将她送到车前，看着女使把她搀扶进舆内坐定。车门洞开着，垂帘也被打了起来，她的面容娟秀，像神龛里的观音，守礼而客套地说：“就此别过王爷，接下来的事，还劳王爷费心。”
  他说好，“一切交给我。”然后目送着马车缓缓走远，方回身返回班楼内。
  同僚们都进了酒阁子，推杯换盏间笑着打探：“从没见王爷和女客走得这么近过，那是哪家的贵女，引得王爷亲自相送啊？”
  灯火辉煌，倒映在他眼底，他笑着说：“是位故人，多年不见，如今重又相遇了。”
  大家便来打趣：“今年有王爷的好信儿吗？咱们等着喝喜酒，可是等得脖子都长了。”
  那长眉凤目中笑意顿起，举了杯道：“这杯喜酒一定少不了诸位的，来来，请满饮，到时候可不能借故不来啊。”
  阁子里一时热闹起来，众人连连道好，毕竟一位二十出头还没娶亲的王爵，简直有点老大难的意思了。可能是因为将来要回陇右吧，现在娶亲，怕到时候夫人要反悔。不过无论如何，大丈夫身边总要有个嘘寒问暖的人，他一向人缘很好，如果当真要娶亲，那满上京的宾朋，恐怕不包下整座班楼，是应付不过去的了。
  ***
  那厢肃柔终于到了家，回去先和太夫人交待了一声，说已经同嗣王谈妥了，嗣王能够体谅她的处境，后日就来登门提亲。
  太夫人点了点头，“过了礼，心里不慌，等风声过去了再退亲，这样谁也不耽误谁。”说罢又迟疑了下，转头对肃柔道，“只不过日后退亲，却也是一桩麻烦的事，万一横生枝节，事情就不好操办了。先前绵绵说得没错，定亲就是定亲了，没有什么真或者假，倘或一方不愿意退，可是当真要成亲的啊，你可想好。”
  老太太的担心当然不无道理，肃柔想的却很简单，笑道：“我总不会赖着非要嫁给人家吧，人家贵为嗣王，也断不会讹上我的，祖母只管放心。”
  太夫人想了想，也就释怀了，抚额道：“我不过胡乱操心，想必你伯父已经和人家说定了，咱们再去担心这个，倒小人之心起来。”
  祖孙两个坐在一起闲谈，太夫人说今日午后朝奉大夫的夫人来拜访，言谈间提起了晴柔，大有替晴柔说合亲事的意思。
  “她家有个侄子，上年刚说了一门亲，谁知迎娶之前，那姑娘坠马死了，亲事就耽搁下来。如今过了大半年，家里想再说一门亲，就想起咱们家来。因碍于前头的变故，人家也不是非嫡女不娶，我想着年纪轻轻就中了贡士，实在可说是青年才俊。若是晴柔能找见这样的门第，倒也不错。”
  肃柔听来，确实比之前的孔家好一些，至少不去给人做继室，少受好些委屈。如今上京的婚配情况，也不像早年那样嫡庶分明了，其实庶女又怎么样呢，只要教养得好，人品正，嫡母愿意费心操持，一样能嫁不错的郎子。
  横竖太夫人很满意，只说等明日叫了张秩来，让他和凌氏再考量考量。这些年虽没分家，各院也各做各的主，尤其张秩不是她亲生的，孙女也隔了一层，到了说合亲事的时候，自己不过提些看法，最后怎么决定，还是要看三房自己。
  这头说着，外面绵绵来了，太夫人便叫预备晚饭，一同吃过之后，各回了自己的院子。
  第二日肃柔还是如常去了温国公府，一进后院就被素节拽住了，一头雾水地听她对她母亲说：“阿娘，今日瓦市新开了间香药铺子，我和阿姐约好了过去逛逛。”
  长公主唔了声，“香药铺子？开在哪里，我怎么没听说？”
  “哎呀……”素节含糊道，“就在郑太宰宅附近，我也是听采买的嬷嬷说的，就去看一看，顺便再买些芍药花回来。”一面摇了肃柔一下，“是吧，阿姐？”
  肃柔立刻就明白过来，她是要带她去旁听自己与叶逢时的对话，当即点头不迭，“正是呢，明日插花。”
  长公主原本不太赞同素节出门，但见肃柔也附和，便没有再阻拦，只是吩咐：“多带两个仆妇，天越来越热了，可不要逗留太久，早些回来。”
  素节很高兴，雀跃着应了，一阵风似的把肃柔拽到了车上。路上倒是不忘关心一下肃柔，肩挨着肩问：“阿姐，你和嗣王的亲事，还定不定？”
  肃柔答得很淡然，“定啊，明日就过礼。”
  素节又感慨起来，“有的人定亲那么容易，有的人却那么难……”
  肃柔笑着拍了拍她的手，“今日先和叶公子谈妥，就算暂且不定亲，商量出个长远的打算来也好。”
  素节点了点头，对于要见心上人，还是颇为期待的。
  因为门第悬殊太大，且素节平时出门也不那么容易，因此见上一面格外令人激动。事先约在梁宅园子，那里有错落的雅致小亭台，可供单独说话，还是她们先到的，素节安排肃柔进了毗邻的小榭，自己则在约定的亭子里等着。
  过了大约一盏茶工夫，才见竹林间的小路上有人姗姗来迟，肃柔假作无意地倚在榭前的鹅颈椅上观望，要说那位叶公子的相貌，真可算得上面如冠玉，十分匀停的五官，甚至透出些女孩子的秀致来。素节是小姑娘，那种长相很合乎她的眼光，两个人相见，都有些腼腆的样子，彼此行过了礼，方在桌前坐下来。
  因挨得很近，肃柔能够清楚听见他们的对话，起先是客套地寒暄，那叶公子谈吐得体，一副文人的清正做派，后来说起登门提亲，素节照着肃柔先前的交代同他说了，结果他显出很为难的样子来，垂首道：“明年春闱在二月，这么长时候，我实在担心有变。再说会试过后就一定能高中么？你们女子不用参加，不知道其中的艰难，十年考不中贡士的大有人在，难道你能等我十年么？”
  素节听了，心下惨淡，喃喃说：“若是中了贡士，至少在我父亲母亲面前也好交待些……”
  叶逢时似乎很失望，垂头丧气道：“我知道，我这样的门第才学，想与国公府结亲是高攀，但我对你的心是真的，苍天可鉴。今日我来见你之前，我大哥就曾劝过我，让我不要痴心妄想，可我心里惦念着你，若是就此错过，只怕要抱憾终身。公府是有爵之家，我料公爷和长公主殿下，不会只看重功名，县主是他们独女，难道县主要什么，他们就一点都不关心吗？你曾说过，家下大人都很疼爱你，只要你开口求他们，他们定然会好好权衡的。如今这世道，朝中有人好做官，更别提那些纳资求官的了。我自问还算有些学识，若是有青云梯，不愁日后不能做出一番事业来。”说着握住素节的手，专注地望着她道，“现在就看你，对我有几分真心了。”
  第28章
  这番话，听得旁边小榭中的肃柔直皱起了眉头。
  天底下竟会有这样的男子，不去自己挣功名，一心想着靠结一门好亲，登上青云梯。这样的心境，对待素节的真心能有几分呢，恐怕口中所谓的一往情深，是他走上通天坦途的踏脚石，就连在南山寺的相遇，也未必不是处心积虑吧！
  然而动了情的女孩子，似乎并不能觉察他言谈中的诸多令人不适，反倒站在他的立场上仔细考虑了一番，以自己现在的年纪，确实明年春闱之前，难以保证没有高门来提亲。
  事实上前几日已经有贵妇与她母亲通过气了，功勋卓越的异姓王家嫡长孙，少年及第，十八岁入仕……可是素节心软，也不想在叶逢时面前说起，怕这个消息愈发刺激了他，让他从此一蹶不振。
  女婿靠岳家，古往今来并不少，细想想他说得也没错，若是有捷径，又为什么要一步一步蹒跚地攀爬呢。自己其实早就知道他的想法，也不觉得有什么不妥，只是肃柔觉得功名方面需要和他商谈，自己才照着她的想法，对他小小地鞭策了一下。
  叶逢时的这个答复，显然无法令旁听的人接受，素节骑虎难下，也不敢回头觑肃柔的神情，忙又换了个话题，与他协商聘金的事。