“这怎么能一样……”叶逢时焦急道，“你母亲不是长公主吗，地位还在你父亲之上，竟能接受徐家的人，来承继家业？”
  “你不知道，我爹娘恩爱，阿娘什么都听我爹爹的。再说我阿娘是出嫁，不是招赘，自然要以徐家血脉为主。我呢，出嫁从夫，娘家事自然也顾不上，有个兄弟来替我尽孝也挺好的。你放心，将来家业虽然都要传给族弟，但我毕竟是爹娘亲生的女儿，我爹爹说了，一所宅子定要替我们预备的，总不好让我们和兄嫂挤在一个屋檐下。”素节侃侃说罢，仔细看着叶逢时的神情，自己脸上虽挂着笑，心却一点点凉了下来。
  她看出来了，他并不认同这个做法，他觉得女儿只得娘家一个宅子远远不够，虽然他没有功名、没有聘金，但公府的一切，将来都应该是女儿女婿的。
  可他还想保有一点体面，一再拿大道理来说服她，“羊有跪乳之恩，乌鸦有反哺之义，若是不能亲自奉养父母，岂不是和禽兽无异？”
  素节照旧装得听不懂，笑道：“父母当然要奉养，我从来没说出了阁，就对爹娘不管不问了。”
  “可是……”叶逢时拧眉道，“若是家里有了嗣子，你的一切都会被取而代之，日后回家也不再是回娘家，是回族弟家了，你不觉得委屈吗？”
  素节脸上的笑意终于慢慢隐匿下去，冷冷望着他道：“你不是说过，只要和我在一起，那些身外物都可以不去计较的吗？还是先前的我是独女，你才愿意和我谈婚论嫁，我若是有兄弟姐妹，你就不愿意迎娶了？”
  叶逢时见她变了脸色，忙道：“不是，我不是这个意思，只是为你不平罢了。”
  “有什么可不平的？”素节道，“我家从未说过要招赘，嫁女儿的人家，家家都是如此。”
  “可……可……”叶逢时道，“就算令尊要招个嗣子传承家业，也得先紧着你这亲生骨肉吧。”
  素节沉默下来，奇怪之前自己怎么觉得这人满腹才情，是个无瑕君子，难道是因为那时从未伤及他的利益，他还愿意戴着假面伪装吗？如今越是深交，越发现他的不堪，不免要懊悔自己瞎了眼，怎么会看上这样的真小人。
  “我为什么不能传继家业，难道你不知道吗？爹爹和阿娘要放弃我，就是因为你啊！”她终于忍不住哭出来，“你只是个举人，我不嫌弃你，你家道艰难，我也没有挑剔你，可你凭什么觉得拿六十两聘金，换取一所陪嫁的宅子还不够，还要继续算计我娘家的产业？果真……果真穷则生恶，幸好我不曾真的嫁给你。要是蒙着眼睛出了阁，那我将来会过怎样的日子呢，怕是要被你们一家子敲骨吸髓，永世不得超生了吧！”
  叶逢时见她这样，一时慌了神，毕竟心思单纯的大树不好找，既然是长公主和国公的女儿，总是瘦死的骆驼比马大，忙变了话锋道：“你别哭，别哭啊，我哪里是这样的意思，你误会我了。好好好，他们找嗣子就找嗣子，咱们过好自己的日子就罢了，你我大可心平气和地商议，又何必动怒呢。”
  车内的肃柔这才下车来，拉过素节，让女使送她登车，自己回身对叶逢时道：“叶公子饱读圣贤书，应当知道‘苟非吾之所有，虽一毫而莫取’的道理。别说县主未和你成婚，就算果真嫁了你，你也不应当去算计人家的产业。日后公子若是再高攀贵女，还是要以真心待人才好，县主良善，不会和你计较，换了别家，恐怕就没有那么轻易罢休了。”
  叶逢时被这一场变故弄得进退维谷，对这从天而降的程咬金，也只有干瞪眼的份。
  这天底下，难道真有愿意舍弃通天捷径，而选择一步一叩首的男人吗？他自觉并没有做错什么，怎么就引发出这样的轩然大波来。
  县主要走，这一走恐怕就无法挽回了，他匆匆上前拦阻，知道这是自己最后的机会，素节耳根子软，只要说些好话，她一定会回头的，便扒着车门道：“你听我说，我并不是你想的这样，一心图谋你的家产。我们是怎样相识的，你还记得吗？当初你一个人在腊梅树下赏花，我并不知道你的身份，咱们是一见钟情的啊！如今既然谈婚论嫁，再不是吟诗作赋闲谈人生了……这几日我为筹措聘金四下奔走，你一点都不知道。我是为着我们的将来啊，如果你爹娘是因你下嫁我，而去匆匆过继嗣子，我怕你日后会后悔，届时又来怨怪我，那我岂不是万死难辞其咎了吗！”
  素节坐在舆内，脸上流露出无边的失望来，“是我要嫁你的，只要你不负我，我哪里来的后悔？我自小过惯了富贵日子是不假，但我也不是吃不得清粥小菜，反倒是你，不愿意让公府产业旁落，你计较得比我更多。”她说完，匀了口气道，“你们一家子打的什么算盘，别以为我不知道，天下没有不透风的墙，你那奸滑的嫂子到处说我偏要嫁你，我若是真的嫁了你，往后哪里还能抬起头来做人。再者，你嫂子不是替你预备了八十两聘金吗，怎么到你嘴里变成了六十两？想必在公子心里，我只值六十两吧！好了，公子也不必再和我多费口舌了，你我就此别过，望你以后珍重，少些算计，多些真心吧。”
  叶逢时被他说得无地自容，然而还是不肯罢休，匆匆道：“县主……素节，你就一点不念旧情吗？”
  肃柔看得皱眉，冲边上的小厮和仆妇使了眼色，命他们将人拽开，待登上车才对叶逢时道：“你太贪，又不够有耐心，今日不过试你一试罢了，国公爷和长公主殿下这么疼爱县主，又岂会让家业旁落。”
  这下子叶逢时傻了眼，震惊过后便是迂腐文人遭受愚弄后的恼羞成怒，激愤对素节道：“你就是瞧不起我，若是想断何不直说，偏要这样羞辱我！”
  肃柔看了素节一眼，素节虎着脸，探手关上了车门，心下也安然了，知道这一关门就是相隔天涯，于是向车外传了话，“不必纠缠，走吧。”
  回去的路上素节大哭了一场，埋在肃柔怀里呜咽：“阿姐，我今日才看清，这种人的面目有多可憎。以前并不觉得他有什么不好，如今想起和他的相处，我就觉得自己真是傻透了。”
  肃柔抚抚她的脊背，温声宽解：“今日看透人心，虽然让你有些难过，但强似日后伤筋动骨，后悔一生。其实说句实在话，我打从一开始就不看好你和那位叶公子，彼此出身不一样，眼界也不一样，今日有感情可以事事迁就，日后朝夕相处热情退却，你就会发现彼此处处难以融合，到时候苦于有了婚约有了孩子，不得不将就一辈子，又是何等万箭穿心的痛呢。”
  素节听了她的话，细想之下也就坦然了，直起身说是啊，“我是爹爹阿娘捧在手心里长大的，何必为了这样一个半路遇上的人，让自己陷进泥沼里。”定神后发现自己的眼泪把肃柔的衣襟都浸湿了，忙赧然替她擦拭，红着脸说，“我自己不自立，连累阿姐也跟着遭殃了。”
  肃柔笑着说不要紧，“我看见你从这团乱麻里挣出来，心里高兴都来不及。你细想想，将来要是和那位叶夫人做妯娌，该有多可怕。”
  说到这里素节便一惊，瞠着一双大眼睛道：“果真，这么一想可吓着我了。”
  所以身边真的很需要有个能替你拿主意的朋友，困在情局里的人总是狠不下心来试探，因为知道人心经不得试探，也不敢面对其后的结果。只有旁观者清，旁观者最没有利害关系，能指引督促你去给自己一个交待。这一试探，明明白白，日后也不必再为这种不必要的事情悬心了，安安稳稳待字闺中，安安稳稳听从父母之命，也就是了。
  现在想想，自己少不知事，总觉得爹娘不够了解她，不知道她要的是什么。结果一番折腾之后才愕然发现，原来自己所求的只是镜花水月，是少年的一意孤行。还好及时止损，没有伤了爹爹和阿娘的心，要不然自己为人子女，就太糟糕了。
  “这事不用知会阿娘吧？”素节有些后怕，讪讪道，“我觉得丢人得很，万万不好意思说出来。”
  肃柔道：“那就不要告知殿下，你自己心里有了决断就好。不过……你可曾赠他信物什么的？留神他借着这个再来纠缠。”
  素节有些惶然，“我赠过他一个香囊，上面还绣着我的名字呢。”
  肃柔忖了忖道：“也不用怕，这两日在殿下面前露个口风，就说那日出门丢了，找不回来了，总是防患于未然。”言罢微微叹了口气，“其实我心里，还是希望你同殿下交个底的，毕竟那是你最亲的人，你不该瞒着她。我是因为阿娘早就不在了，有心事也没处说，有时候看着你们母女亲厚，不知有多羡慕呢。”
  素节忽然觉得，这位八面玲珑的阿姐也可怜得很，便拍了拍胸脯道：“日后你有心事就告诉我，我一定替你排忧解难。”
  肃柔道好，说笑间胸前的泪痕也干了，回到温国公府，便一同进了府门。
  在后院遇上了长公主，长公主笑着问：“今日又上哪里去了？”
  还好素节早有准备，脸不红气不喘地说：“国子监今日挂画，都是吴道子、刘彦齐的真迹，我们上那里赏画去了。”
  长公主不疑有他，并没有深究，转而对肃柔道：“我近来忙，好几日不曾见到张娘子了，听说你与嗣王定了亲，还没有向你道贺呢。”
  肃柔福了福身道：“多谢殿下。”心下也不慌张了，这件事如今朝野遍闻，总该云开日出了吧。
  然而长公主的笑容意味深长得很，“前日官家还提起过你呢，言辞间很有失之交臂的遗憾。”
  这回素节毅然替肃柔挡了煞，“阿姐已经定亲了，官家舅舅就别再惦记赫连阿叔的未婚妻了。”
  这话说得长公主悻悻，“去”了一声道，“小孩子家家，懂什么！”忽然想起一桩事来，便和素节说起，“今日鄂王家请孙相公夫人登门说合，这回可是正经要来提亲了，你心里怎么想，给阿娘一句准话。”
  素节对于亲事淡漠得很，因为刚受过情伤，反正也没有什么指望，随口问：“光说定亲，阿娘见过那位公子吗？”
  长公主说当然，“鄂王长媳是越国公独女，早前在闺中就是出了名的美人，儿子像娘，那位公子的样貌还用得着说吗。早前孙相公寿宴上，我曾见过他，生得芝兰一样好相貌，我看与你正相配。”
  素节转头看了看肃柔，“阿姐说怎么样？”
  肃柔笑道：“门当户对，天作之合，我看很好。”
  那就没什么可挑剔的了，素节道：“请爹爹和阿娘做主吧，阿娘觉得好就好，不必问我。”
  长公主还是十分尊重素节意愿的，“我的素节向来是个小事糊涂，大事清楚的孩子，婚姻关乎你一辈子，还是要好好斟酌。这样吧，我再令人打听打听，你堂兄与他是同窗，问问你堂兄，就知道他人品怎么样了。”说罢匆匆往前院找温国公商议去了。
  素节惨然冲肃柔笑了笑，“阿娘要是知道内情，不知怎么看我呢。”
  害怕让爹娘失望，所以不敢把实情告诉他们，肃柔明白她的为难，和声道：“人总有走弯路的时候，要紧的是走得不算远，还能回头。你的事了结了，我就放心了，这两日我要告个假，去忙一忙自己的事，你正好收拾心情，松散两日。”
  素节哦了声，“阿姐要筹备开女学么？”
  肃柔含笑点头，“总有人来问，干脆开设起来，来去随意。”
  素节抚掌说好，“那到时候我来阿姐的女学学制香，人多才热闹。”
  若是上京的贵女能汇聚那里，肃柔就不必愁闷金翟筵上没有交到可心的朋友了，有县主的鼎力支持，这女学的名声自然很快就能打响。
  两个人又寒暄了几句，肃柔方从温国公府告辞，现在出门都有些担心，怕嗣王府里又有人奔出来，因这样那样的事请她登门。
  还好，今日天下太平，府门前的大路上一个行人都没有，只有树顶的知了，叫得声嘶力竭。
  付嬷嬷搀她登了车，把脚凳收上车尾，自己偏身在车前的横板上坐下，催促四儿快驾车。这一路不曾直接回张宅，先去了踊路街的一处坊院，那里曾是张美人别业，后来被方宅园子的店主买下来，平时空关着用不上，就打算对外赁卖。园子里有个常年守宅的家仆，说一应和他商议就好，肃柔提前一日让小厮约了时间，自己亲自看过之后，打算立刻下定。
  马车进了坊院，远远看见门前种了一棵高大的合欢树，正是开花的季节，绿叶之间绽放了无数淡红色的小扇子，宅院也是素净整洁的，看得出平时养护得很好。
  几乎只消一眼便看准了，也不挑剔它在城西，离家稍远。四儿登门请了那个看守宅子的老仆出来，结果还没等肃柔开口，人家便叉手告了罪，说对不住小娘子了，“这院子不能赁，家主有个远房的亲戚要来上京游学，打算借住在这里。”
  四儿很恼火，大声斥责：“你这老汉，昨日怎么不说，害得我们小娘子白跑一趟。”
  那家仆连连告罪，“我也是今日才接了家主的口信，并不是有意捉弄小娘子的，还请小娘子见谅。”
  又是一场空，很让肃柔伤心，毕竟这小院她看着很喜欢，赁不下来，实在可惜。但也没有办法，人家别有用处，不好多说什么，只得唤了四儿，说“回去吧”，一路上闷闷不乐，没有再开口。
  雀蓝安慰她：“小娘子不要着急，咱们再找找。”
  肃柔躬身捧着脸说：“我想要个小院子，能容纳十来人就够了，家里的别业太大，不相宜，可谁知道，赁个屋子竟这么难。”
  雀蓝也愁了眉，想了想道：“要不然让四儿找牙郎问问吧，虽说那些牙郎手上未见得有好宅子，但让他们帮着打听打听也不碍的。万一遇上合适的，有人从中作保，事情也好办些。”
  肃柔叹了口气，如今是死马当成活马医，宁愿多出牙行一份佣金，也比自己漫无目的到处碰壁的好。
  果然，上京城中牙行已经发展得颇具规模了，满城消息最灵通的就是他们，哪家有人卖，哪家有屋赁，只要问过他们，便一目了然。
  中途停在牙行前，让四儿过去询问，很快便见牙郎一拍大腿，“我手上正有一所玲珑小院，在杨楼街上，就看贵客什么时候得闲，我领着你们过去看一看。屋主是有身份的人，那院子妆点得极雅致，贵客一看保准喜欢。若是不喜欢，只管拿大耳刮子来抽我，谁避让，谁是王八蛋。”
  说得很吓人模样，肃柔和雀蓝合计了下，看在他如此言之凿凿的份上，姑且打算跟过去探访探访。
  第34章
  杨楼街在州北瓦子和艮岳之间，因杨楼正店而得名。
  马车缓缓跟着牙郎往北，穿过了西鸡儿巷，再往前不远就是艮岳。所谓的艮岳，是离禁廷最近的一座皇家园林，当初肃柔在禁中的时候，每年都会随侍贵人娘子们入艮岳避暑，从拱宸门出来，走上几里便到了，连车马都不用乘坐。那是个人工精心雕琢出来的巨大假山群，山中留有洞穴，以炉甘石聚集雾气，因此常年云雾沌沌，远看上去，颇有人间仙境的意味。
  只是好巧，先前赫连颂说有个院子在艮岳边上，她这一路走来，心里也有些疑惑，担心恰好就是他的别业。但转念想想，这地方私宅不少，再说赫连颂应当也不缺钱，哪里会托牙郎帮着赁售屋子，这么一想心里就坦然了。
  牙郎骑在马上，向前扬了扬鞭，“快到了，就在前头。”
  肃柔推开车门看，在紧邻艮岳山脚的地方，有个白墙灰瓦的独立院子，比之前看过的那个院子大些，但也更庄重典雅。门前小径两旁栽种着碧清的竹子，拿篱笆仔细围着，人从其中走过，恍惚像走入了山野农家似的。
  牙郎还在夸夸其谈，“这么上乘的地方，这样簇新的院子，不是人挑屋子，是屋子挑人啊！我原是见小娘子显贵，这才愿意领着小娘子来瞧一瞧，要是换了别人，这么大热的天，才懒于在外奔走。小娘子快看，院子坐北朝南，后有靠山，前有活水，龙蟠虎踞，风水上佳，不管是自住还是与好友闲来燕集，都是极养人的。”
  这时马车到了院子前，肃柔从车上下来，仰看不远处的万岁山，往日的记忆便涌上心头来。
  雀蓝是头一回离艮岳这么近，用力嗅了嗅问：“这是什么味道？”
  肃柔说：“硫磺，山中驱虫用的。”
  “小娘子见多识广，正是硫磺。”牙郎笑着说，“禁中的贵人们常来艮岳游玩，要是蛇虫鼠蚁横行，岂不是吓坏了贵人娘子们吗。艮岳硫磺用得多，方圆五里之内蚊虫全无，小娘子赁在这里也少了驱虫的烦恼，实在一举两得。”
  边说边落了锁，推开院门向内引领，“这家的家主信得过小人，将钥匙托付小人，只要有人来相看，可以直接入内。小娘子随处转转，看这花园打理得多别致，屋里的桌椅摆设置办后没怎么用过，因此看上去成色很新，以小娘子们的巧思稍加点缀，就是个琅嬛洞天一样的地方。”
  肃柔在牙郎喋喋不休的介绍下四处打量，就算以家中居住的标准来衡量，也是个相当令人满意的地方。尤其那正屋，又亮又宽敞，屋子南北都装了直棂门，夏日只要放下竹帘，差不多可以设想出竹林七贤把酒清谈的雅远旷达来。
  雀蓝转了一圈，欢喜道：“是个好地方，小娘子看呢？”
  肃柔颔首，转身问牙郎：“今日能下定么？”
  牙郎算了算道：“今日恐怕不行，赁屋要签契约，屋主平日事忙，未必抽得出空来。这样吧，明日未正，劳烦小娘子再跑一趟，回头我就去屋主府上传话，约定那个时候，双方到场签订契约，这事就成了。”
  又要到明日，肃柔因前几日遭受毁约，已经有些后怕了，便向牙郎确认，“屋子我看上了，但明日是否一定能赁，还请给我下个保。”
  牙郎说一定，“小人办事一就是一，二就是二，从不干捉弄人的买卖，请小娘子放心。”
  “那么赁金又是多少？今日说定，也免得明日啰嗦。”
  牙郎眨了眨眼道：“这样的院子，一年少说也得四五十两。当然，届时见了屋主还可商量，小人再从旁说合说合，压下个三五两，应当不在话下。”
  肃柔道好，“只要赁屋契能签订，我自然不会短了你的辛苦钱。但若是不能签订……”
  牙郎一咬牙一跺脚，“到时候我倒赔小娘子十两，如何？”
  肃柔说成交，只要有这样的保证，这件事总是八九不离十了。
  这头说定，便放心返回旧曹门街，路上雀蓝也啧啧，“这院子比咱们之前看的那家更好、更气派。小娘子想，毕竟往后教授的都是上京的贵女，万一人愈发多起来，先前那个院子倒不够用了。还是这个好，就在艮岳脚下，敞亮又没有蚊蝇，小娘子在里头教学正相宜，至于那点硫磺味，燃上香就冲散了。”
  肃柔也觉得很满意，就是心头还有些顾忌，“上回嗣王说的院子，也在艮岳边上。”
  雀蓝倒一点也不担心，“嗣王的院子，哪里会托个牙郎来赁卖，那不是瞧在小娘子的面子上才愿意出借吗，再说天底下断没有这么凑巧的事。”
  也是，肃柔很快就宽怀了，自觉没有必要为了这种莫须有的事担忧，回家同太夫人说了，太夫人也很欢喜，“先前来问过的那些人家，我都记在心里呢，等一切筹备好了，就让人挨家挨户去通禀。”
  肃柔心里明白，打一开始那些高门富户看重的是她从禁中出来，熟知禁中规矩，能调理出女孩儿的优雅格调。到后来又因为她与嗣王定了亲，愈发抬举了身份，现在拜在门下，日后就是嗣王妃的门生，她将贵女们视作人脉，贵女们也将她视作人脉。人么，就是要这样互通有无，虽然日后会退亲，但事业靠自己经营，两个月也够让人看出她的能力了，就算日后不做嗣王妃，做一个踏踏实实的教习嬷嬷，还是够格的。