不过不能在外耽搁太久，回得晚了，家里大人们要着急的。尽兴过后绵绵便遣了婆子去付酒钱，一行人又高高兴兴准备回家，
  迈上甬道的时候，肃柔不经意朝隔壁酒阁子望了一眼，见半开的门缝中，那个身影倚着凭几而坐，修长的手指捏着雨过天青酒盏，动作透出几分慵懒来。
  行首敲着红牙板低吟浅唱，“三月初晴处处春，佳人执扇看花尘”，那流转的目光像漾动的潋滟春水，一串婉转曲调之后，换来众人齐声喝彩。
  这就是上京勋贵们晚间的生活，设宴请来行首角妓献艺，在这纸醉金迷的年月里，是很风雅的一项消遣。
  肃柔收回视线，随姐妹们出门登车，很快便忘了杨楼中的种种，一心琢磨摊贩售卖的新奇小物去了。酒阁子里的人重新走到露台上向下眺望，看她头也不回地上了马车，然后打起窗上帘子露出如花笑靥，忽然悲伤地意识到，她真的一点都不在意他的心情，不在意他刚才为什么没理她，也不在意他沉醉听曲，是否回头望过她。
  牵动一下唇角，他笑得惨然，彼此对这场亲事的认识，果然从来没有统一过。张肃柔是个清醒且坚定的人，一如既往地讨厌和漠视他，即便有了婚约，心也不受束缚，照样见了王四郎，笑着对人回礼纳福。
  “介然，你怎么又去纳凉！”酒阁子里的人不明白他的心浮气躁，吵闹着把人叫进来，又打趣调笑，“果然是太热了吗？那就吃夏行首一盏凉酒，消消火气吧。”
  今日是老友燕集，有人做寿，因此如常包了一间阁子消磨时光。地心的莲花地衣上端坐的官妓，是州北瓦子最负盛名的行首，平时不是谁都请得动，一向只应达官贵人的邀。今日有嗣王在，自然极尽讨好之能事，皓腕纤纤递来一盏酒，笑着说：“请王爷赏脸，满饮此杯。”
  赫连颂碍于人多，不好扫了大家的兴，只好伸手来接，谁知夏行首“嗳”了一声，玉手一让复又往前一敬，意思是要喂他。
  众人大声起哄：“好好好……佳人有意，王爷可不能推辞。”
  赫连颂浮起一个无奈的笑，果真来就夏行首手中的杯子，让她将酒哺进了嘴里。
  大家的兴致愈发高昂，其中一个觍着脸，也来讨夏行首的酒喝，结果被人软软推了回去。明艳的美人飞了嗣王一眼，不胜娇羞地说：“我的酒，可不是任谁都能喝的。”
  这个意思很明白了，今日倾心嗣王，不与他人纠缠。说真的，这位嗣王是风月场中最奇怪的过客，只应酬，不走心。行首们有自己的圈子，也常互通有无，比较恩客，偏偏从没有人接待过嗣武康王。越是这样，大家便对他越感兴趣，一是喜欢他的才貌地位和钱，二也是出于不服输的精神，很有兴致试一试，自己究竟能不能拿下这个人。
  佳人既表明了心意，其他客人自然知情识趣乐于成全，酒过三巡后纷纷起身离席，临走压了一把赫连颂的肩，将人按得重新坐了回去。
  这时酒阁子里只剩下他与夏行首，夏行首情意绵绵暗送秋波，腻声道：“奴今日有幸为王爷献艺，适才人多，不得好好侍奉王爷，现在总算清净了，奴为王爷再献一曲吧，不知王爷喜欢听什么曲牌？”
  赫连颂对于这种事一向不耐烦，加上今天心情不好，沉声道：“不用了，酒楼里到处都是笙箫，吵得人头疼。今日就这样吧，回头让人给行首打赏，行首回去吧。”
  他站起身要走，夏行首心下着急，忙叫了声王爷，“王爷怎么不解风情呢，奴钦慕王爷日久，有心请王爷入罗帷。奴在上京也算有些小名气，多少文人墨客献殷勤，奴都不愿意理会，今日欲与王爷共谱佳话，传出去，世人只会说王爷风流倜傥，到底奴也没有辱没了王爷。”
  结果赫连颂听完，干脆将不解风情发挥到了极致，他居高临下看着夏行首，阁子里的灯光照着他的脸，冷厉起来像个阎王，“王爷风流倜傥不用你来证明。我要成亲了，王妃家教严，往后行首美意不用对我，免得害我不能在王妃面前交待。”
  他脸不红气不喘，说完便拂袖而去了，留下酒阁子里的夏行首一脸震惊，心道世上还有这样的人，惧内说得坦坦荡荡。别的男人为了彰显男子气概，就算家中有娇妻美妾还要在外流连呢，他倒好，妻子还没进门，提前三贞九烈起来。
  那厢的肃柔哪里知道杨楼中的种种，也更想不到，嗣王借未婚妻掩饰有暗疾的传言会在上京娼门中传播开。她与姐妹们欢欢喜喜逛完了州桥夜市返回张宅，到家洗漱一番就睡下了。
  第二日传付嬷嬷来，取出了一对昨晚买来的磨喝乐，让她给安哥儿送去，顺便瞧瞧长姐是否安好。
  付嬷嬷领了命，抱起两个锦盒，就让四儿赶车往荥阳侯府去。
  到了门上回禀，说张宅打发她来给小郎君送玩意儿，门上让她稍待，进去回了少夫人院里，不一会儿就见大娘子跟前祝妈妈从里面迎出来，笑着站在廊子上招呼，说大娘子有请。
  付嬷嬷跟着进了园子，路上问祝妈妈：“我们二娘子一直惦记着大娘子，大娘子这阵子好不好？”
  祝妈妈道：“哪里好得了，平时妾室闹腾，有门上拦着，闹不到大娘子跟前去，可昨日念儿那小妇趁着大娘子带安哥儿请安回来，在园子里堵住了大娘子，吵着要向大娘子告状，声气急，又手舞足蹈，惊着了安哥儿，害得安哥儿发了一夜的烧。大娘子恼火起来，狠狠捶了念儿一顿，侯公子竟还帮着那小娼妇，连自己儿子的死活都不顾，你道世上竟有这样当爹的！大娘子气得两顿饭都没吃，今日托病不见人，也是听说娘家来人了，才让把你请进去。”
  付嬷嬷听得伤怀，“我们大娘子这境遇……唉！”
  两个人一路唧唧哝哝说着话，终于进了内院，如今院里侍奉的都是当初的张家人，大家见了付嬷嬷，都远远道福行礼。
  付嬷嬷到了廊下，换上笑脸抱着盒子进门，入内见尚柔在月洞窗前的榻上坐着，因付嬷嬷是肃柔跟前的人，待之也十分礼遇，说：“烦嬷嬷跑一回，快请坐下歇歇脚。”一面吩咐祝妈妈上茶。
  付嬷嬷将手里的盒子送到尚柔面前，打开盒盖，里头是一对精美的金童玉女，笑着说：“昨日小娘子们逛州北瓦市去了，路上遇见卖磨喝乐的，二娘子惦记着给小外甥买一对玩儿，今日一早就打发奴婢送过来了。”
  尚柔含笑摸了摸磨喝乐粉白的脸，“还是二妹妹有心，一直想着则安呢。昨日我听说金侍郎家上门过了礼，原想回去给寄柔道贺的，可惜……不凑巧，没能出门。”顿了顿问，“家里老太太好吗？弟弟妹妹们也都好吧？”
  付嬷嬷说是，偏身在圈椅里坐下，“家中一应都好，老太太也常念起大娘子，一直牵挂着大娘子呢。二娘子让奴婢跑这趟，也是为着劝慰大娘子，眼下虽难熬些，只要过去了，一切都会好起来的，请大娘子稍安勿躁。”
  尚柔点了点头，“我一直记着二妹妹的话，咬碎了牙也会忍着。”
  付嬷嬷问：“小郎君好些了么？烧已经退了吧？”
  尚柔说退了，“起先不见好，还是听上了年纪的说，在吓唬他的人身上剪了两根线泡水喝了，今早已经好了。”
  付嬷嬷长叹：“难为安哥儿了。”
  家里头不太平，大人整日鸡犬不宁，孩子哪里能受用。尚柔也叹息，正要说话，听见外面有人回禀，说舍娘来给女君请安了。
  如今园子里其他人尚柔一概不见，唯独这舍娘格外抬举着，容她进来走动。舍娘目前是个讨乖的，在尚柔面前做小伏低，从不恃宠生娇。昨天的事发生后，她没有露面，今日进来，想必是有什么说头了。
  尚柔在上首端坐着，盖上了磨喝乐的盖子，发话请她进来。
  不一会儿就听脚步声到了廊上，付嬷嬷转头望过去，见一个年轻的妇人进门来，长得并不多美，但有的女人就是有那样的本事，浑身风情让男人欲罢不能，这舍娘就是这样的女人。
  善于察言观色的小妇，见付嬷嬷坐在那里，微微踟蹰了下道：“女君今日有客在么……”
  尚柔道：“是我娘家的人。”一面抬了抬手，“坐吧。”
  舍娘谢了坐，因知道是张家人，也不需见外，和尚柔说起昨日的事，愤愤不平道：“念儿那贱人是愈发疯魔了，连安哥儿都冲撞，幸好安哥儿今日大安了，要是还不见好，莫说女君，我都要去狠打她一顿替女君出气呢。”
  尚柔说起这个来，已经是满脸的倦意，颓然道：“你才进门不多久，不知道家里情形，念儿是官人跟前老人，官人自卖她三分面子。”
  舍娘哼笑道：“郎主也太慈善了些，跟前人虽有旧情，也要分出个轻重来，安哥儿是何等金贵人，叫念儿那等货色作贱，郎主竟不心疼么！”
  尚柔摇了摇头，“我已经不想再过问那件事了，从昨日到今日，人也打了，气也受够了，官人要护着念儿，只管让他护去吧，了不得我回娘家再住上几日，图个清净。”
  舍娘脸上显出难色来，哀声说：“女君万不要有那种打算，您走了，家下愈发没了体统了，岂不称了念儿的意？我是女君买回来的人，女君救我于水火，我和女君是一心的。女君金尊玉贵，不便和念儿一般见识，我却是草芥子一样的人，就由我来打这个抱不平吧！”
  尚柔抬起眼，迟疑地问：“你打算怎么样呢？”
  舍娘道：“我们那些下三滥的手段，不敢污了女君的耳朵。女君且等着瞧吧，郎主要护着念儿，我看他能护她到几时。”
  尚柔暗暗吁了口气，确实，勾栏中出来的女人，手段远非正经家子的能比。念儿就算蛮横，毕竟是府里家养女使出生，要论能耐，未必能赛过舍娘。不过上回自己吃了盼儿的亏，学会了打太极的手段，含含糊糊地虚应了两句，只说：“我近来身子不好，管不得那么多了，只盼让我安生过日子，谁也不来麻烦我，就谢天谢地了。”
  舍娘是聪明人，哪里会听不出女君话里的默许，便不再说别的了，让女君好好将养身子，自己行礼退出了上房。
  付嬷嬷在一旁看了半晌，等舍娘走后对尚柔道：“这个妾室，大娘子日后要多留意些，看来不是个简单的人物。这次且看她怎么处置，适当的时候推上一把，替别人卖命有所保留，若是为自己卖命，可就不一样了。”说罢笑着复又欠身，“天干物燥，大娘子好生歇着吧，奴婢这就回去了。”
  尚柔哦了声，“替我问祖母的安。”
  付嬷嬷道是，跟着祝妈妈往前院去了。
  尚柔看着她走远，视线茫然落在院中，脑子里也空空的，什么都不愿意再思量。一段不幸的婚姻足够摧毁一个人的意志，虽然已经事事不去过问了，但时不时出一点岔子，也足够叫人恶心了。好在手上暂且握着舍娘，只要运用得当，能省自己好些心力。
  站起身，拖动懒懒的步子去看了看安哥儿，探手摸摸孩子额头，没有异样，也就放心了。后来该歇就歇下，耐着性子等到晚间，忽然听说陈盎在舍娘那里上吐下泻，人都虚脱了。不得已，她只好出了自己的院子，过去探看探看。
  谁知还没进门就听见舍娘的哭声，一会儿“郎主”，一会儿“我的命好苦”，尚柔在廊上顿住了步子，示意祝妈妈找院里的婆子问话。
  婆子上来行了礼，掖着两手说：“高娘平日和我们娘子不对付，今日不知怎么，差人送了一盏燕窝过来，说让我们娘子补补身子。恰好那时郎主在，娘子就借花献佛请郎主用了，岂知不出一刻钟，郎主上吐下泻，差点丢了半条命，现在略好些了，正在里头审问高娘呢。”
  尚柔明白过来，想是舍娘发力，开始收拾念儿了。不过这舍娘真真是个狠得下心的人，为了按下念儿，连郎主都照坑不误，有这样一个现成的老师在面前，自己真要好好和人家学一学。
  事情经过已经知道了，心里有了准备，尚柔挺起胸膛迈进屋内，见舍娘和念儿都哭得梨花带雨，陈盎呢，则瘫卧在榻上，连喘气都透着吃力。
  舍娘一看见尚柔便又嚎啕起来，“女君来了……女君，念儿这贱人假好心，让院里的女使给我送燕窝，其实她是想药死我！今日恰巧郎主在，委屈郎主代我受过了，连郎主这样壮硕的男子汉都被她药得两头晃荡，要是换了我，我还有命活着吗？”边说边跪在了尚柔脚边，仰头道，“求女君为我做主，我要报官，我要为自己讨要个说法，不能这么不明不白的，来日自己怎么死的都不知道。”
  这头话刚说完，那头念儿忙不迭尖声反驳：“你这娼妇冤枉我，我几时让女使给你送燕窝了！你是个什么东西，尘土一样下贱的人，别打量我和某些人一样，上赶着巴结你！”
  这话分明是在隐射自己，尚柔听了板起脸来，斥道：“一家子和睦叫做巴结，你可真是好口才！说别人尘土一样下贱，竟没有拿镜子照照自己，你也是下等女使中提拔上来的，既然在一个屋檐下，怎么不能好好说话？”
  念儿还是不屈，嘀咕着：“横竖我不受这样的冤枉，谁知道是不是你们合起伙来陷害我……”
  话刚说完，就被边上的祝妈妈高声斥责了，“高娘小心祸从口出，自己做的好事，牵连到女君身上，就是掌嘴也不为过。”
  祝妈妈是有头脸的老妈妈，几句话说得念儿不敢回嘴，见实在无望了，又扑到陈盎身上嚎哭起来：“郎主，我是什么样的脾气，别人不知道，您是知道的。既然都说我娇惯，阖家上下也知道我和舍娘不对付，我又怎么会打发人给她送燕窝！郎主，这分明是舍娘栽赃害我，郎主您看得明明白白，一定要替我主持公道啊。”
  榻上的陈盎因先前已经断过了案，实在公说公有理，婆说婆有理，断不出个所以然来。见两个爱妾吵得不可开交，自己也没这力气应付了，烦躁地说：“算了算了，我还活着，总算没出人命，这件事就这样作罢，谁也不许再闹了。”
  第39章
  奇么？其实这种奇事不是头一次发生，在这荥阳侯府中，几乎每一天都在上演。
  有时候尚柔简直要怀疑，这个念儿是不是上辈子救过陈盎的命，陈盎对她的情义，比对他亲娘还要深，就算自己的命险些断送在念儿手里，他也可以大事化小，小事化了。
  可是舍娘不能接受这样的结果，她讶然道：“郎主，要不是郎中请得快，又替您催吐，您还有命活着吗？如今竟因她的几句话，就把这件事翻过去了，燕窝是不是她送的，有她院里女使作证，郎主难道没听见女使刚才的证词吗？这次您福大命大，万一下回她彻底把我药死了，我又找谁去理论？”
  没想到，确实没想到，人总是自私的，在性命受到威胁时，怎么能不自保，竟不知还有陈盎这样的人，因为自己没死，就大手一挥不再追究了，难道他是个圣人吗？自己一向暗暗和正室夫人较劲，原来力使错了方向，她到现在才清楚地认识到，这府里头一个应该扳倒的，其实是念儿。
  一但认清了这点，她就开始放出手段哭闹不休起来：“我的一片心，到底错付了，郎主只爱念儿一个，别人的性命就不是性命。早前我也听过风言风语，说死了的盼儿就是被念儿下黑手害了的，我原先还不信，如今不由我不信了，死就在眼前，下一个轮到的便是我，郎主，你好狠的心啊！念儿是你的如夫人，我是你家买来的下人，我自知人微言轻，不能和念儿比高低，既然如此，还请郎主和女君放我一条生路，我愿意重回教坊，只求保住这条小命。”
  一时间你方唱罢我登场，这小院再一次唱大戏一样热闹起来。尚柔脸上木木地，知道陈盎这人吃着碗里的，看着锅里的，手心手背都是肉，到最后一个都舍不得放弃，所以为了逼一逼他，便道：“官人怎么看？舍娘果然要走，我也不是个不近人情的人，毕竟她伺候官人一场，不能让她重回教坊，受那份苦。我可以将她的奴籍文书还给她，再赏她几两银子，让她自谋生路去。不过有些话要说清楚，人是为官人买的，是去是留，官人给句准话。若官人答应，我这就让人开了府门，放她出去。”
  这番话果然让病怏怏的陈盎回光返照一样清醒过来，他觉得尚柔纯粹就是来搅局的，捶着榻板道：“娘子不说劝着点，反倒火上浇油？这满上京都知道我家买了舍娘，现在无缘无故放出去，叫外头的人怎么说我？”
  尚柔还是没什么钢火的样子，摊手道：“那官人说，怎么办？一个声称自己没下毒，一个担心自己死于非命，我是没有办法了，全凭官人取舍吧。”
  要说取舍，那就是没有取舍，陈盎已经吐得腹中空空，但肠子的绞痛依旧无法平息。一阵疼上来，冷汗泠泠，见舍娘哭得眼睛都肿了，细想也确实不能不给她交待，只好横下心道：“罚念儿在佛堂跪一昼夜，不到明日这个时候，不许放她出来。”
  这算是轻得不能再轻的惩罚了，可念儿不依，哭着说：“这是按着我的头，让我认下我没做过的事啊！郎主，您还看不出来吗，她们合起伙来欺压我，您怎么不为念儿做主啊……”
  舍娘这阵子也培养了自己的心腹，像押解人这种事，用不着她去操心，只要一使眼色，就上来几个婆子，连拖带拽地，把人弄了出去。
  光是关进佛堂，那还不够，悄悄和人比了个手势，让把佛堂的门锁起来，不许给吃也不许给喝，甚至时候到了让不让她出来，也得看郎主什么时候想起她来。
  尚柔见一切都料理妥当了，也不在这院里逗留了，临走吩咐了舍娘一声：“好生照顾郎主，明日你来上房一趟，我有话吩咐。”
  舍娘道声是，趋身把女君送出了门，回来自然使出浑身的柔情，把陈盎伺候得舒舒服服。陈盎是个闲不住的人，第二日略好些就又出门了，舍娘方梳妆打扮起来，去上房向女君请安。
  那厢尚柔刚看乳娘喂了安哥儿饭，听见廊上通传舍娘来了，让乳娘把孩子抱下去。抬眼看，见中路上一个身影婷婷袅袅走来，转头向祝妈妈递了个眼色，祝妈妈会意，退到里间捧出个锦盒来，放在了尚柔手旁。
  舍娘进来行了礼，坐定后便和尚柔抱怨：“我往常只听说郎主偏疼念儿，却没想到心都偏到胳肢窝里去了，怪道侯爷房里姨娘和我说，盼儿的死因查到一半就不查了，想必也是为了保住念儿。我如今，很是为女君不值，不知那念儿让女君吃了多少哑巴亏，女君是善性人，也不和她计较，换了我，早剥了她两层皮了。”
  尚柔脸上还是淡淡的，正室夫人的端庄从来不能丢，不过叹口气道：“官人十四岁起，她就在身边伺候，官人顾念她，也是情有可原。我呢，病怏怏的身子不中用，就盼着能安稳度日，少些麻烦事，但念儿就是不能让我称意。昨日经过我都瞧见了，说出去的话，也不打算反悔……”言罢将盒子打开，取出一张叠得四四方方的纸递给舍娘，“你和我不一样，我已经被钉死在这侯府里，一辈子离不开了。你呢，有了自由之身，就可以天高任鸟飞，倘或哪天不想周旋了，大可离开。”
  舍娘疑惑地展开纸，赫然看见熟悉的画押，竟是自己的身契，一时不知道尚柔在打什么主意，讷讷道：“女君……燕窝不是念儿让人送来的，是我……”
  尚柔说：“我知道。”
  舍娘愈发不解了，手里的身契往前递了递，“女君既然知道，做什么还要把这个给我？”
  尚柔道：“该说的我都说了，把身契赏了你，你就再也不是念儿口中尘土一样下贱的人了。她如今有底气，是因为早就放了良，自恃高人一等，我不愿意她话里话外压你一头，世上人人活得不容易，做什么要被她如此作贱呢。”
  舍娘听着，眼里顿时涌出泪来，托着身契哽咽道：“女君，我六岁就被爹爹卖入勾栏，这些年从来没有活得像个人过。我原以为女君把我买回来，是为了取悦郎主，却没想到女君以这样的心待我，我往后一定誓死报答女君，为女君做牛做马。”
  尚柔笑了笑，摇头道：“我跟前不缺使唤的人，也用不着你做牛做马，不过想让你活得有尊严些，也不枉来世上走了一遭。”
  舍娘终于号啕大哭，双手捂住脸，眼泪从指缝间渗出来，浸湿了那张身契，至少这一刻是真心实意感动着。
  尚柔说好了，“别哭了，安哥儿正要睡，别惊了他，你且回去吧！”
  舍娘又千恩万谢一番，这才从上房退出去。
  尚柔看着她走远，边走边拭泪，那背影也有孤寂之感，一时感慨万千。
  边上的祝妈妈道：“大娘子看，她往后真能和您一心吗？”
  尚柔也不敢笃定，喃喃说：“就看她的良心了。我今日赏了她这样大的恩典，她将来要是生出不该有的野心来，那犯在我手里，也是她现世现报。”
  ***