肃柔意外地抬起眼，“你有什么办法？”
  赫连颂淡漠道：“金家通人情，有通人情的做法。不通人情，自然有不通人情的应对。”
  确实，换了正直的人家，登门来说明真实情况，婚事是继续还是选择退亲请张家决定，这样反倒诚实可敬。可金家一味地隐瞒，就有故意坑骗的嫌疑，肃柔道：“祖母的意思是再等上一阵子，若金家还是不肯告知实情，届时再麻烦王爷。”
  第54章
  赫连颂摆了摆手，“你我之间，何谈麻烦。”
  马车走得慢，上弦月升起来了，堪堪挂在东边的天幕上，途径的夜市繁华得很，他扭头看了她一眼，“不必赶着回去吃饭了，打发人回禀祖母一声，咱们在外面用过了再回去，好不好？”
  肃柔有些犹豫，总觉得祖母等了半日，不回去用饭不好。然而迎上他的目光，他又是一副可怜模样，凝眉道：“我不便总是去府上蹭饭，回家又是自己一个人，你就陪我在街市上吃一些，算是成全我与你多相处的一片心，成吗？”
  女孩子总是心软，即便正直如肃柔，也抗拒不了那双期盼的眼睛。
  她无奈，探身吩咐四儿：“给雀蓝传个话，让她先进院子回祖母一声，就说我今日在外面用了，请祖母不必等我。”
  其实像他们这样婚前的相处，好多闺中女孩儿是没法实现的，也不知祖母知道了，会不会怪她太随意。如今是没法儿，看他这样可怜巴巴，自己也不好断然拒绝，难得一次不算过分，若是祖母怪罪，回去再赔罪好了。
  后面的雀蓝接了令，和付嬷嬷一同乘坐嗣王的马车先走了，路上付嬷嬷还在说，说王爷真是不拘小节，她们这样的奴婢，何等有幸能坐上王爵的车辇，真是僭越了。但对于一心打发她们以求亲近未婚妻的人来说，那些俗世的规则都是不足挂齿的小事。他跳下车，回身来搀扶她，两个人并肩走在灯火辉煌的上京夜市里，很有一脚踏进温软红尘的快乐。
  街边摆放的小摊琳琅满目，让人顾不过来，肃柔四下张望，随口问了他一句：“王爷近来不必燕集？平常不是常有人邀你赴宴吗。”
  赫连颂道：“都是吃喝玩乐，能推的全推了。到底比起和一大帮男人推杯换盏，我更喜欢和小娘子一起在街头闲庭信步。”边说边眯起了眼，艳羡道，“等我们老了，也像太傅和师母那样，晚间吃过了饭出来消食，想想也是件很窝心的事啊。”
  他很善于描绘将来的幸福，肃柔不由设想，等自己白发苍苍时，身边有个不离不弃的老伴，确实可说是大圆满。
  眼下这满街好吃的，反正是叫人走不动道了，市井小食虽不像酒楼那样精美有格调，但滋味大多都不错。她站在一个小摊前，指了指烤得油亮的旋炙猪皮肉，赧然说：“我想尝尝这个。”
  四平八稳的姑娘犯馋的时候，那样子真是可爱得紧，赫连颂心花怒放，忙让摊主片上一盘，分她两根竹签子，彼此埋头挑着吃。
  果真嚼上一口，齿颊留香，两个人有过几次同席的经验，共用一盘肉时，起先有些不好意思，待臣服于这种美味后，就什么都顾不上了。
  这猪皮烤得焦脆，比肉更好吃，蘸上了特制的酱料，愈发让人欲罢不能。赫连颂挑了最好的让她吃，肃柔也不客气，正嚼得兴高采烈，发现他的手探过来，在她唇角一揩。她愣了下，尴尬于自己吃相难看，他却笑得慈眉善目，和声说：“喜欢就多吃些，要不要再给你叫一份？”
  她摇了摇头，这满街的美食，当然不能就此吃饱。后来又吃了滴酥、煎夹子和龙津桥须脑子肉，不一样的味道，交织出一个别样的烟火人间。
  就是这些带着酱料的东西难免会蘸上嘴唇，肃柔已经很小心了，却还是频频被赫连颂发现。只要他一看过来，她就忙不迭舔唇，那小动作看得他脸红心跳，瞥了一眼，又慌忙别开脸，最后探过胳膊伸到她面前，“要不然……小娘子就擦在我手上吧！”
  肃柔愣了下，没有上当，从袖子里抽出手绢，悠然擦着从他面前经过。他看了有点失望，但很快又追上去，把一顶芙蓉冠子送到了她面前，讨好地说：“这个好看，配你正合适，娘子可要戴上看看？”
  也不知是叫得太急，还是有意为之，小娘子中少了个字，到了男人嘴里意思可就大不一样了。肃柔怨怼地看了他一眼，接过这顶花冠细打量，这是仿了内造的样式，不过细节处没有那么考究，禁中用的是碧罗，这个用的是杭罗。
  摇摇头，她把冠子递了回去，“我在宫中总戴冠子，早就已经戴得腻烦了，多谢王爷好意。”
  她不收，他端在手里也不是办法，最后将冠子递还给了摊主，惹得人家在后面大喊：“贵客，既不要，把钱退给你吧……”
  钱不钱的是小事，最要紧的是快步追上她，他在后面急匆匆问：“那你喜欢什么，我买给你。”
  肃柔停在一个果摊前挑了义塘甜瓜和小鹅梨，装在网兜里，回身递给他道：“我什么也不要，今日多谢王爷款待，这瓜果算我的回礼，请王爷笑纳。”
  赫连颂忽然说不出的感动，这是未婚妻第一次送他东西，小小的甜瓜和鹅梨，显然是怕他平日不得照顾，亏待了自己啊。
  他接过网兜温情地望着她，眼里有千言万语。肃柔心头蓦地一蹦，讪笑道：“你请我吃了那么多好吃的，我回请你瓜果是应当的。”
  反正嗣王心头涌动的热流浇不灭，这份体贴，果真只有以后倾尽所有才能报答了。
  待坐回车上，小小的车厢里回荡着淡淡的果香，他放下网兜脉脉对她说：“往后只要我得闲，就来送你回家，街头的东西偶而吃一回还好，下次还是订一间酒阁子，干净也清静。”
  肃柔说：“下回王爷得闲就上家里吃饭吧，总是辜负祖母的准备太不知礼了，祖母虽不会怪罪，我也觉得难为情。”
  他道好，“这两日恐怕不成，边陲的驻军要调遣，我遥领了陇右观察使，这件政务是我的差事。”
  肃柔颔首，“你只管忙，待有空了知会我一声，我让家里预备上。”
  说话间到了旧曹门街，门前灯笼高悬，照得一地敞亮。他接她下了车，又叮嘱一句：“倘或金家那头有变故，你立刻打发人到嗣王府传话。”
  肃柔应了，看他提着那个网兜登上自己的车辇，待马车驶上了长街，她才回身迈进门槛。
  上岁华园见过太夫人，太夫人那头刚撤了晚饭，见她进来又问一声，“在外头吃得好不好？可要重新再吃一回？”
  绵绵觑着她调侃：“外祖母看二姐姐，红光满面的，哪里像没吃好的样子。”一面又来追问，“今夜吃了哪家酒楼？要是好吃一定告诉我，下回咱们也去那里相聚。”
  肃柔笑道：“在夜市上吃了一路小食，已经吃饱了。”
  绵绵眼热不已，回身对太夫人说：“祖母，这么多郎子里头，还是嗣王最实心，他真是一门心思求娶二姐姐的。”
  太夫人也颔首，“这倒是，五娘的郎子不去说他了，三娘的郎子也矜重得很，到今日都不曾再登过门。开国伯家公子来探望过绵绵一回，只是碍于还没纳征，不便过多往来，如今看来就数嗣王，各处都很尽心，果真是个可堪托付的。”
  肃柔听她们这样说，不过含糊一笑带过了，转而又问：“金家今日可有什么消息？”
  太夫人叹了口气，“能有什么消息。你伯父散朝之后有意询问了金侍郎一回，金侍郎照旧瞒骗着，直说没什么大碍，过阵子就能下地。”
  肃柔蹙眉道：“眼下才七月，到明年二月还有半年光景，我倒要看看，所谓的没什么大碍，拿什么幌子拖到明年二月里。”
  其实要有耐心，大家就这么耗着，金家总有耗不下去的时候。但女孩子的青春何其宝贵，为了这种没结果的婚事拖累半年，对寄柔来说真是飞来的横祸。
  绵绵呢，对寄柔早就不满意了，绞着裙带嘟囔：“要我说，就是五妹妹平时没修口德，合该让她吃这样的亏。”
  话才说完，就被太夫人呵斥了，拍着桌子道：“你在混说什么？自己姐妹遇见这样不公的事，你不说想着出出主意宽慰宽慰她，竟还在背后拍手称快？”
  这一声真把绵绵吓着了，她惶然道：“外祖母，我不是这个意思……”
  可不是这个意思，又能是什么意思。太夫人这两日因这件事闹得坐立难安，如今听见家里人倒先嘲笑起来，顿时气不打一处来，蹙眉对绵绵道：“你这个毛病，到底要改改才好，否则嫁到开国伯府上，日后也是个愁人的。一家子通共就这么几个至亲，姐妹平时有些小磕碰又不是什么大事，值当你记仇吗？我盼着你们都有好前程，将来姐妹之间互相扶持，你别以为自己嫁得高门就万事大吉了，倘或姐妹间出了个不成器的，对你也没什么益处。”
  太夫人平时很宠爱绵绵，即便她好胜势利也从来不曾责怪过她，这次这么严厉，一时把她吓得大哭起来，呜咽着说：“外祖母，我不是成心笑话五妹妹的，就是话赶话脱口而出……我错了，请外祖母责罚我吧。”
  肃柔忙两头劝解，对太夫人道：“祖母知道表妹一向心直口快，却没什么坏心眼，这次是一时失言，祖母责怪两句就罢了，千万不要动怒。”一头又对绵绵道，“这回你真是说错话了，自己家里不会计较，往后到了人家，但凡被人拿住一处错漏，就够狠狠坑你一回的。”
  绵绵红着眼抽泣，“二姐姐，我记住了，往后一定不会了。”转而又去抱太夫人，仰面央求着，“外祖母，我错了，您要是生气就打我，让我长记性吧！”
  太夫人原本很恼她，被她这么一缠，到底气也消了，抬手给她抹了抹眼泪，虎着脸道：“一家子姐妹，患难相随、休戚与共才是正道，我可从没见过娘家人倒了台，自己独善其身过得舒称的。你以为高门大户里头没有捧高踩低吗？你的姐妹一个个得配高官之主，做上诰命夫人，那才是你的荣耀，你在婆家才能挺直腰杆子做人，明白不明白！”
  绵绵扁着嘴说是，“我往后再不敢胡言乱语了。”
  但嘴上应着，心里还是有些想不明白，从岁华园出来后，挽着肃柔的胳膊说：“二姐姐，我也没有果真盼着五妹妹不好，就是她常惹我生气，我才泄愤说了这么一句的。外祖母做什么对我发火，又不是我让金公子摔断腿的。外祖母说一家子姐妹休戚与共，可就凭五妹妹平日和我的关系，将来她要是出息了，看得上我才怪。再者，我日后在婆家立身做人，靠的是自己，我又不缺吃少喝，他家哪个敢低看我？姐妹在精不在多，我只要和二姐姐多多来往，就够我在婆家抖威风的了。”
  说得肃柔失笑，“嗣王不是宗室王爵，到底不一样，你也别瞧着我一个，大家都好，你的根基才稳。”
  绵绵根本不管那些，她只好奇肃柔和嗣王的相处，缠着肃柔问：“二姐姐，嗣王对你很好吧？你同他在一起高兴吗？是不是什么都不用操心，觉得终于有个人能让你依靠了？”
  肃柔被她问得不好意思，只管敷衍着，“你不必眼热我，我那是学里家里两头跑，才劳烦人家送我的。等伯爵府纳征请期了，伯爵公子自然也来看你，到时候你就知道怎么回事了。”
  说笑间到了小径的岔路口，两个人话了别，各自回自己的院子了。
  肃柔回到千堆雪，今日一整天不光身上累，心也累得很，便让结绿预备了香汤，洗漱过后早早上床歇着了。迷迷糊糊做了个梦，又回到夜市上闲逛的时候，还是吃那旋炙猪皮肉，还是粘了满嘴的酱，结果赫连颂竟凑过来要嘬她，吓得她霍地坐了起来，心头狂跳不止。
  正在书案前熄香的蕉月唬了一跳，上前道：“小娘子怎么了？做梦了么？”
  肃柔有些回不过神来，见蕉月在内寝，抚着额头问：“什么时辰了？”
  蕉月笑道：“小娘子才刚睡下去一盏茶工夫，难道睡迷了吗？”
  肃柔哦了声，怏怏躺回枕头上，愣了半晌捧住脸颊，懊恼自己怎么会做这样的梦，难道和赫连颂相处得多了，自己也糊涂起来了？
  后来再睡，还有些忐忑，这一晚上邪梦缭绕，及到第二日早上起来都头重脚轻，好在今日不用去了园，昨日和贵女们商定，如今女学已经平稳度过了最开始一段时期，往后可以一日隔一日地来习学，一则大家总有私事要忙，二则自己也要筹备九月的大婚事宜了。
  姊妹间有阵子没能在一处消闲，今日正好，早上大家过岁华园请了安，可以聚在后廊上点茶聊天。
  众人很关心寄柔眼下的心情，都缩手缩脚，不敢触到她的伤心处。寄柔自己也觉察了，气恼道：“你们做什么？是不是觉得我很可怜？其实有什么可怜的，这还没成亲呢，大有可转圜的余地。退一万步说，就算成了亲又怎么样，还可以和离再嫁，怎么弄得我成了寡妇模样，你们这么避讳着，愈发伤我的心了。”
  大家面面相觑，话虽这样说，遇上了这种倒霉的事，终究是大不幸。
  肃柔牵了她坐下，和声道：“确实没什么可担心的，至多不过被耽误上两个月，过后自有合适的人家再来提亲。咱们家好就好在不像那些迂腐人家，聘出去的女儿就不管不顾了。有祖母和伯父伯母为你把持着，这件事早晚能够妥善解决的。”
  姐妹们都附和，慢慢也就把这件事放下了。可肃柔瞧得出来，寄柔虽嘴上坦然，心里到底有些不痛快，姐姐妹妹都许了人家，只有自己遇上这么不靠谱的郎子，细想之下哪能不自惭形秽。
  这时门上一阵喧闹，前面的婆子女使都跑动起来，大家站起身看，先春过来回话，说申大娘子回来了。绵绵顿时蹦起来，提起裙裾就往院门上跑，大家也随祖母迎到廊下。不多会儿冯嬷嬷引了个打扮华贵的妇人进来，肃柔对这位姑母的印象已经很模糊了，姑母在她很小的时候就出阁，跟随郎子上外埠做生意，婚后极少回上京。上回相见，还是她七岁那年，现在要是在街市上遇见，怕是真的不能相认了。
  元氏和凌氏也带着媳妇从院子里赶过来，姑嫂相见，先客气地寒暄了一通，然后相携到了太夫人面前。
  申夫人见到母亲，顿时热泪盈眶，上前叫了声阿娘便跪了下来。
  太夫人忙伸手搀扶，哽咽着说：“回来就好……回来就好……”捧着脸仔细打量，总是没有消瘦，气色也很好就放心了。
  外面闷热得厉害，大家挪进了花厅里，太夫人指派底下孙辈的孩子来给姑母请安。一排五个女孩儿盈盈福拜下去，申夫人连连说好，一个个望过去，感慨着：“几年未见，都长成大姑娘了。”说罢望住肃柔，牵着手道，“这是二娘不是？阿弥陀佛，没想到竟还有相见的一日。”
  向来进宫的女孩子，基本没有年轻放归的可能，申夫人望着二哥留下的长女，一时百感交集。
  还是绵绵上来安慰，说阿娘别伤心，“二姐姐可厉害了，如今在艮岳脚下开了女学，上京好些名门贵女都是她的学生。前阵子还和嗣王定了亲，九月里就出阁了。”
  “嗣王？嗣武康王？”申夫人很意外，眼里逐渐流露出一点惆怅来，悲伤地望着肃柔道，“你爹爹走了十二年，果真人死如灯灭，你已经把这血海深仇忘了。”
  第55章
  肃柔面红耳赤，嗫嚅着说：“姑母，不是你想的这样……”
  “无论如何，你都不该和那个人定亲。”申夫人道，“当初你爹爹就是为了他才送命的，人虽不是他杀的，但因他而死，这上京是再也没有名门公子了，所以你要嫁他吗？这么做，可曾想过市井间怎么议论你，怎么议论张家啊？”
  关于张律的死，作为妹妹确实耿耿于怀到今日。她还记得那日正好是立秋，棺材运了两个月才回到上京，已经看不见人，更不敢想象那个活蹦乱跳的二哥变成了什么样。那时候她肚子里正怀着第二个孩子，被这忽来的打击弄得动了胎气，没多久孩子就滑了，现在想来心头还抽痛，却没想到时隔十二年，侄女竟要嫁给那个始作俑者。
  肃柔惭愧得不知怎么解释才好，潘夫人淡淡开了口，“妹妹不要怪肃柔，这件事全家都知情，全家都答应，并不是肃柔的错。禁中放她出来，又想招她回去，全家都不忍让她再进宫，只好找个人先定亲。可惜上京那些公子王孙，没有一个敢登门提亲，只有嗣王三书六礼愿意聘她，不嫁嗣王，还能嫁谁？事有轻重缓急，依我之见陈年宿怨，该放就放下吧。咱们原是找不着可以恨的人，才将一腔怒火全撒在嗣王身上，其实该恨的是杀你二哥的人，不是嗣王。”
  申夫人愣住了，见这继母都来替肃柔说话，自己也只得罢休。
  到底一家人团聚是件欢喜的事，叹了口气，转头让婆子女使把她带回的箱子搬进来，在场每个人都分到些香料缎子、笔墨茶叶等物件，大家中晌一道吃了饭，下半晌只等着哥哥和侄子们回来。
  午后人都散了，只余下申夫人母女在太夫人跟前，老太太问起她在江陵府的生活，申夫人散淡地牵了下唇角，“就那样凑合过着吧，大半辈子都过去了，还能怎么样。”
  太夫人听出她话里的无奈，忙问：“申郎子对你不好吗？”
  申夫人早前在女儿面前说她爹爹千好万好，那是为母则强。如今自己到了母亲身边，有些委屈忍不住吐露出来，变成了陈年的琥珀，掷地又冷又硬。
  “也没什么不好。”她垂着眼说，“就是寻常过日子的模样，他敬着我，我也敬着他。只是这么大的家业，没有一个儿子传承，他觉得很对不起列祖列宗，所以偷偷养了外室，还弄出个私生子来，前阵子央求把孩子过继到我名下，我没答应。”
  这话她是平静说完的，但听者却心头直打起了鼓，绵绵一蹦三尺高，“什么？爹爹怎么能这么做！”说着气极抽泣起来，“他怎么能这样！怎么对得起阿娘！”
  太夫人叹息：“我就知道……生意人，有几个是安分的！手上银钱出入得多，就算他没有歪心思，那些女人也不能放过他。如今你打算怎么应对？就算你不答应，那总是他的儿子，硬要带回家来，你又能怎么样？”
  申夫人冷笑了一声，“我含辛茹苦在申家这些年，难道最后会为一个外头的小妇作嫁衣裳吗。这回走前，我打听到了那小妇的出处，原来是船妓出身，被一个举人赎身出来养在市井里。可惜这举人会试屡屡不得高中，没有颜面回江陵府，一直漂泊在幽州，我已经打发人给了他一大笔钱，让他回去申冤告状。到时候就算那孩子是申可铮的骨血，也入不得族谱，承继不了家业。他无情，休怪我无义，我要让他成为江陵府的笑柄，看他日后拿什么脸，再与人做买卖。”
  绵绵脸上挂着泪珠，倒有些怔愣了，“做不得买卖，那岂不是没有进项了？”
  申夫人道：“这些年赚了两辈子也花不完的钱，还有开设的铺子、庄子等，哪里就饿死了。我如今是看明白了，男人钱越多，心越野，当初求娶我的时候许诺一辈子不纳妾，他也没有做到。”说罢惨然看了母亲一眼，“阿娘，我如今很后悔下嫁了那人，这些年受的委屈不敢告诉任何人，只有咬牙忍着，谁让我自己选了这条路。这十六年来我从没在绵绵跟前说过她爹爹不好，我是为了孩子，不希望她因爹娘不睦，自小活在愁云惨雾里。如今她也要许人家了，让她知道其中利害，自己也好留个心眼。男人的嘴，永远不要相信，稀图你的时候说得花好稻好，不稀图你了，你就是块破抹布，那些海誓山盟的话全都扬了灰，一句都不算数了。”
  太夫人听女儿细说了遭遇，心里牵痛得很，她一直以为就算过得再寻常，也不至于这样艰难。现在就如她说的，半辈子都过去了，还能怎样？让她离开申可铮，她绝不会答应的，有时候人争一口气，与有没有感情无关。
  申夫人的痛苦有了宣泄的出口，人慢慢萎顿下来，垂首说：“我原以为低嫁，郎子会愈发珍惜彼此之间的缘分，不会弄出什么妾室外室来，谁知到最后，依然是这样。早知如此，倒不如找个门当户对的，就算境遇不好，至少心里不憋屈。所以我一定要让绵绵重回上京，无论如何找个高门嫁了，别在市井之中消磨一辈子。怪只怪我自己，要是那时候没有顾头不顾尾，也不会弄得现在这样。有时候我也觉得乏累，小妾外室对付不完，这么下去几时才是个头？好在院里的妾室都拿捏在了手心里，这辈子也生不出孩子来，只要没有庶子，外室就算生他一百个私孩子，我也不在乎。”