“现在我们还没发现跂踵……”管一恒的目光追着叶关辰的身影，稍稍有些敷衍地挂断了电话。
  “小管，你来闻闻。”叶关辰站在草丛里，微微皱着眉头，“这里是不是还有臭味。”
  管一恒站到他身边去，用力抽了抽鼻子，仿佛在山风之中，确实有那么一丝臭味，跟之前那些死鸟颇为相似，只是因为这里风大，所以很难分辨清楚。
  “来找找。”叶关辰捡起一根竹竿，仔细拨拉起草丛来。
  两人并肩在草丛里慢慢地前行，忽然间叶关辰一竹竿拨过去，草丛里一下子跳出四五只鸟来，凶狠地向叶关辰啄过来。这些鸟也是山雀绣眼之类的小鸟，身上同样散发着恶臭，都已经死了。
  管一恒实在舍不得用宵练剑去斩这些死鸟，只得抢过叶关辰手里的竹竿，将几只死鸟扫落在地，叶关辰已经抢先走进草丛里去，随即就怔了一下：“这——是一只死跂踵？”
  草丛中有一个简陋的鸟巢，几乎就是草叶混合着泥土堆起来的一个圆圈，里头再垫了一层树叶罢了。树叶上头，卧了一只死鸟，看起来像只灰色的猫头鹰，一只脚爪僵硬地伸在身后。
  “不对——”管一恒用竹竿拨了一下，“这不是跂踵啊。”
  这的确不是跂踵，从羽毛脱离的秃尾巴上可以看出来，这只是一只死掉的猫头鹰，不过只有一只完整的脚爪，另一只则齐着腿根断掉了。
  猫头鹰脖子上绞着一根尼龙线，管一恒仔细看了看：“是断掉的鸟网的一个网眼。”
  叶关辰指了指断掉的鸟腿：“可能也是之前绞在网上弄断的。”那是一处旧伤，曾经有过溃烂，但最终还是愈合了，只是没有了羽毛，露着丑陋的伤口。
  鸟巢虽然简陋，却收拾得很干净。猫头鹰应该刚死不久，尸体尚未开始腐烂。筑巢用的草叶已经干枯了，但巢底铺的草叶却是新鲜的。不远处扔着些枯萎的草，显然是今天才从巢里扯出来的。
  “跂踵一直在邙山停留不去，难道是因为这只猫头鹰？”管一恒有些诧异，“这些草叶是它换的？为什么？”什么时候跂踵和猫头鹰交上朋友了？
  叶关辰看了一会儿死鸟断掉的一条腿，因为鸟腿只要稍稍收缩就能缩进腹下的羽毛里去，所以这只猫头鹰如果能站起来，看起来就像是只有一条腿。
  “我想，它可能以为这是它的同类。”一只独腿的猫头鹰，与跂踵比起来，可能只差一条尾巴。
  管一恒嘴唇动了动，最终也没说出什么来。叶关辰的猜测极有可能就是事实，这只跂踵跟着这只残废的猫头鹰来来回回地迁飞，最后在邙山，猫头鹰终于死于捕鸟网，跂踵这才徘徊不去，以致酿成疫灾。
  第一批染病的，就是那些铺设这捕鸟网的人。在来收鸟的时候，他们首先碰上了跂踵。不过由于当时跂踵刚到邙山，疫鬼所聚不多，更没有伯强这样的大厉，所以他们没有当场身亡，还来得及把捕到的鸟卖给了饭店。
  这些鸟网网眼小而密，即使褐柳莺这样的小鸟都有可能被挂住。但这么小的鸟毫无经济价值，死后也只是被扔在草丛中，最后变成了瘟尸，守护着这个鸟巢。
  至于那些斑鸠大雁之类的鸟，则被送进饭店做成了菜肴。这些鸟当然本来是无毒的，但因为跟猫头鹰挂在同一张网上，便被跂踵沾染有了疫毒，所以食用了他们的游客，还有接受了老板贿赂的警察，也都纷纷身亡。
  猫头鹰死了。估计在这之前它还苟延残喘地生活了好几天，因为它的尸体尚未腐烂，而且跂踵也还没来得及把它变成瘟尸。在这段时间里，它一直躺在这个鸟巢里，不能再向北飞行。同伴不飞，跂踵也就不肯离去，因此邙山一带才会出现越来越多的疫鬼，甚至于大厉伯强都被吸引了过来。
  “这么说，跂踵每天都会回来这个巢里的。”管一恒最终还是干巴巴地说了一句。现在再说什么都是没用的，只有讨论如何除掉跂踵，消灭这次疫情，才是他能做的。
  “嗯。”叶关辰接过竹竿，拨了拨巢边的树叶，发现下面有两只死耗子，“它会来给同伴送食物。”死耗子还是新鲜的，但猫头鹰没有去碰过它们。
  “可能就是今天早上才死的。”叶关辰轻轻叹了口气，“还是烧掉吧，不然在跂踵身边，很快就会变成瘟尸。”会到处飞的瘟尸，其危害比一具只能到处走的还要大。并且一旦猫头鹰成了瘟尸可以起飞，这里说不定还有别的死鸟也会变成瘟尸一起再向北去，这后果想一想，就叫人不寒而栗。
  管一恒立刻动手，把巢穴周围的草清除掉，以免一会儿焚烧猫头鹰的尸体会引起山火。好在猫头鹰尚未变成瘟尸，只要用普通的火焰烧掉就可以了：“不等董涵他们上来了？”
  叶关辰看了看天色：“问问他们到哪里了？早烧掉早安心些。”
  管一恒摸出手机又打了一个电话。山上的信号不大好，磕磕绊绊的半天才听明白，董涵他们已经离得不远，只是一时找不到路才耽误了时间。
  “那就等一下吧。”叶关辰吁了口气，倚着一棵树，“你说的那个什么火齐镜，也许还是用那个烧最稳当。”
  管一恒四处看了看，想找一块干净点的地方让叶关辰坐下：“累坏了吧？”路边有土墩有石头，但看起来都脏兮兮的，他自己坐下去倒无妨，但让叶关辰坐，怎么都觉得太脏了。
  “没什么。”叶关辰笑起来，手里玩着打火机，“不过是爬个山而已。其实我在西安的时候，也经常去爬山的。我们在秦岭有一个中草药种植园，平常我就住在那里，山路也没少走。”
  管一恒有一瞬间想问问这个“我们”说的是谁，不过毕竟还是没有问出口：“叶——先生，这次其实，真是拖累了你。没有耽搁你的事吧？”叫叶先生似乎太过生疏了，但叫别的又好像……
  叶关辰看出了他的意思，侧了侧头笑起来：“如果不嫌弃的话，可以叫我一声叶大哥。”
  管一恒板着脸，耳根子却有点发热：“我觉得你比我也没大多少……”
  “我应该比你大七八岁吧。”叶关辰好笑地看着他耳根处可疑的一抹红色。
  管一恒觉得叫不出来。他在家里的弟妹们中是大哥哥，后来离家上学，虽然在同学当中不是最年长的，但总是习惯性地以最大的自居，凡事肯做主，肯揽责任。现在叫他管别人叫大哥，即使明知道叶关辰比他年长，也有点张不开嘴。更何况，叶关辰看起来温文尔雅的，身体又弱，他总觉得他还应该多照顾一点叶关辰呢。
  叶关辰眼里的笑意更深，妥协地说：“那么叫辰哥？实在不愿意就叫关辰吧。”
  关辰不错。管一恒掩饰地干咳一声：“那你叫我一恒就行。”
  “叫阿恒吧。”叶关辰微微一笑，“我比较习惯这样叫人，可以吗？”
  “当然。”阿恒听起来确实好像更亲近一点，不过想起好像还有一个阿云，这份亲近就好像有那么点儿不是味儿。
  “那么阿恒，”叶关辰含笑看着他，“你到底是做什么工作的？我怎么觉得你这个警察，好像跟一般的警察不大一样呢？”
  管一恒脸上顿时一红：“我确实是警察，不过不是普通公安系统，是专门处理超自然事件的，就比如这一次，还有上次旅游山庄的事。”叶关辰早就看出他不是普通警察了，不过一直没问，当然，即使那时候问了，他也未必会回答就是了。
  “哦——”叶关辰轻轻点了点头，“那么董先生他们，肯定也不是心理医生了？”
  “他们——跟我不是一个系统，虽然也是专门处理这种事情的，不过——”管一恒想了一想才说，“类似于警察和武警？”这个比喻不是太准确，不过反正也差不多了。
  “这么说，之前在文溪酒店，也不是什么高科技杀人犯了吧？”
  管一恒又干咳了一声：“是的。但是因为我们有保密制度，所以那时候我没有告诉你……”而且即使现在也不能全部都说出来。
  叶关辰似乎还想说什么，只是刚刚说了一个字，远处就传来一声尖锐的鸣叫，像哨子似的，两人一起抬头，只见一只灰黑色的鸟轻飘飘地从远处飞过来，圆形的翅膀让它在树枝之间可以灵活地变换方向，甚至不发出一点声音，如果没有刚才那声鸣叫，说不定它飞到眼前都不会有人发现。
  “是跂踵！”尽管还没有看清楚这鸟身后是不是生了一条猪尾巴，但管一恒眼尖地看见，巢穴里的死猫头鹰忽然微微动了一下。这不是死而复苏，而是起尸的先兆。有跂踵在，猫头鹰很快就会变成一具会动的瘟尸。
  “快烧了它！”管一恒抽出宵练剑，挡在叶关辰面前。
  宵练剑在阳光下只有一个淡淡的虚影，不仔细看根本看不出来，但或许是天然的感应，管一恒一抽出剑来，跂踵就带几分畏惧地停了下来。这时候就能看出来，它只有一只脚，站在树枝上略微有些不太稳当，身后那条细长的尾巴，正不安地甩动，抽打着脚下的树枝。
  叶关辰已经把打火机握在手里，立刻就点着了之前收集来的干树叶和艾草。一团烟冒出来，围住了地上的鸟巢。跂踵蓦然间发出一声尖锐的鸣叫，竟然不顾管一恒手里的宵练剑，嗖地飞起来，箭一般扑了下来……
  第27章 节外生枝
  跂踵扑下来，绕过了管一恒，直奔叶关辰而去。
  叶关辰挥动手中的艾草，白烟滚滚，被山风吹着涌向跂踵。这股烟味让跂踵厌恶，加上野兽天生对火畏惧的本能，跂踵不得不闪了一下，就这么一拖延，管一恒的宵练剑已经斩到了它后背。
  跂踵发出哨子般的尖鸣，两扇翅膀一扑，用一个诡异的弧线闪开了剑锋。猫头鹰有特殊的飞行技巧，它们的翅膀近圆形，飞羽表面密布绒毛，边缘还有锯齿般柔软的穗，所以飞起来悄然无声。并且由于这柔软的飞羽，它们在丛林中能如落叶一般飘忽轻盈，用猜想不到的路线起落和滑行。
  跂踵虽然不是真正的猫头鹰，可在某些方面却跟猫头鹰颇为相似，譬如说这奇异的飞行本领，也不知道是不是跟它的猫头鹰同伴学的。
  管一恒一剑落空，但剑芒也足够让跂踵惊心。它扑腾着飞远，连声尖叫，草窝里又蹿出几只瘟尸鸟，没头没脑地冲管一恒扑过来。
  这些东西没有理智，也不知道害怕，直接就往管一恒的剑锋上撞，跂踵借着机会绕了个弯子，又冲着叶关辰去了。
  管一恒这会也顾不上宵练剑会沾上尸液了，一剑扫过去，几只瘟尸鸟被剑气拍得四分五裂，脓液四溅。管一恒看都不看，倒跃一步，宵练剑抖出几朵剑花，横截跂踵。跂踵再次扑腾翅膀，险之又险地从剑下逃开，飞上半空。
  “这东西够狡猾！”管一恒把叶关辰挡在身后，皱起眉头，“要不是这猫头鹰的尸体还在这儿，恐怕它早就飞了！”
  叶关辰刚才险些被跂踵抓中，脸色却丝毫未变，也抬头看着跂踵：“长翅膀的东西一向更难对付，我想是不是能有办法先把它困住——要是有网就好了。”
  这句话提醒了管一恒，他一脚踩灭了地上的火苗，摸出一团红绳塞给叶关辰：“你拖着这只死鸟，跟我走。”
  叶关辰一怔，随即弯下腰去用红绳拴在死鸟的脚上。猫头鹰僵直的翅膀已经在轻轻拍动，但被红绳系上之后，系住的部分立刻发出滋滋的声音，仿佛被浇了沸水似的冒起一线白烟，已经开始拍动的翅膀挣扎了一下，颓然不动。
  跂踵尖利地鸣叫着，想扑过来抢回猫头鹰的尸体，但管一恒在树林间穿来绕去，始终将叶关辰挡在自己身后，还不时腾出手来用宵练剑在身边的树干或地面上划上几道。转了一圈之后，他忽然一脚挑起红绳，将死鸟甩向面前几步处的空地，眼看着跂踵一头扎下去，管一恒宵练剑向空中一指，一线日光在剑尖上闪耀，随即就被他往地面一甩。
  金光闪耀，之前画在树干和地面上的符文一起亮起，形成一张网，将跂踵网在了中间。管一恒手中的宵练剑流动着金光，迅速画出最后几笔，就要将这张网补完。这不是困兽符，而是灭灵符，如果用网来比喻，那么困兽符是普通的尼龙网，灭灵符就是带着尖刺的网，只要管一恒画完最后一笔，整张网往里一收，那些尖刺就会一起刺进跂踵的身体，其上所携带的灵力，足够将跂踵的妖魂绞得灰飞烟灭。
  灭灵符比困兽符画起来其实更简单，因为它遵循的只是一个规律，就是毁灭。单纯的毁灭，要比围困更简单，因此画起来也就更容易。管一恒一条手臂不方便，又要护着叶关辰，也没时间去画复杂的困兽符。且跂踵见则有大疫，留下来也是祸害，还是灭掉比较放心。
  巨大的符文闪着金光，那光线像细针攒成的网，将跂踵压在下面。猫头鹰身上的疫气首先被净化，一部分羽毛和皮肤开始消失，跂踵身上也冒出丝丝黑气，凄厉地尖叫着。
  随着它的叫声，四面树丛里开始冒出一个个黑影，无数疫鬼探头探脑，蠢蠢欲动。只是现在才是午后，太阳还明晃晃地挂在天空，疫鬼虽然不像普通阴魂，在白日里不能现身，但也畏惧阳光所携带的纯阳之气，一时间虽然响应跂踵的召唤而来，却只敢在树下的荫影里，并不敢冒着晒到阳光的危险立刻扑上来。
  管一恒挥剑更快，眼看灭灵符的最后一笔就要补全，忽然间红影一闪，一条火蛟飞扑过来，尾巴一甩抽向管一恒的肩膀。
  猝不及防，管一恒本能地就要一剑挡过去，却听后头传来一声大喊：“慢着！”却是费准的声音，而扑过来的这条火蛟，正是费准的蛟骨剑之精灵。
  都是自己人，管一恒只能硬生生收了剑，顺势跃开一步，灭灵符的最后一笔也就中断，跂踵趁机用力一扑翅膀，独足翻过来向空中一抓，两根符文的笔画从中断开，跂踵撕开一个口子，带着身上的千疮百孔逃了出去。
  “你想干什么！”功败垂成，管一恒再能忍耐，这会也火了，转头怒视费准，“这是跂踵！”
  费准跑得一头汗，盯着跂踵的眼睛却兴奋得闪亮：“我知道是跂踵！别杀它，擒住它，可以炼成法器！”说着，他一抖龙骨剑，火蛟便腾空而起，冲着跂踵扑了过去。
  “你——”管一恒气结，却不知该说什么好。的确，费准的火蛟追捕起跂踵来，要比宵练剑方便许多。跂踵畏惧火蛟吐出的灵火，一时间只有逃命的份。但它的飞行不以快速见长，很快就被火蛟困住了，只能尖叫着催促那些疫鬼上前。
  管一恒狠狠瞪了费准一眼，提剑扫荡那些犹豫不决的疫鬼，后面董涵和朱岩也在赶上来，有了他们，百来只疫鬼也根本不成气候，看来跂踵是难以逃走了。
  叶关辰却抬头看着空中的火蛟，仿佛看呆了一般。管一恒一剑削断一只偷偷摸摸想靠近他的疫鬼，用肩膀轻轻撞了他一下：“小心！别只顾着看那个！”
  叶关辰随着他的动作往旁边退开几步，如梦初醒般地挥动手中还在燃烧的艾草：“那是什么？”
  “是费准的蛟骨剑，一件法器。”管一恒想了一下，又解释了一句，“他的剑是用火蛟骨制成的，将火蛟的魂魄炼化于蛟骨之中，这件法器就有了火蛟的灵力。”
  “炼化……”叶关辰喃喃重复了一遍。
  “对。”管一恒正想解释，火蛟已经用尾巴拍中了跂踵，跂踵发出一声尖叫，坠落下去。
  前方就是一处山崖，费准怕跂踵坠到山崖之下难以寻找，连忙跟着冲了过去，一手甩出一张红绳结成的兜网，就要准备去兜住跂踵。
  眼看费准胜券在握，管一恒也松了口气，谁知就在此时，山崖下面突然传来拍打翅膀的声音，跂踵还没落下去，一个巨大的黑影就从山崖下升了起来，两扇翅膀拍起一股劲风，兜头就拍在火蛟身上。
  火蛟遇袭，立刻一扭身子，半空中吐出一串火球，同时挥起尾巴反击。火球打在黑影身上，立刻就是一股焦糊的气味，但黑影却好像完全没有感觉到疼痛，巨大的翅膀去势丝毫不减，重重与火蛟的尾巴相撞。
  砰地一声闷响，火蛟一声嘶叫，猛地往后退去，尾巴上已经黑了一层，而且还在不停地向上蔓延。而黑影只是往后弹了一下，随即就伸出两只脚爪，对着费准抓了下来。
  这个时候，众人才闻到一股臭气。从山崖下飞起的巨大黑影原来是一只大鸟，两翼展开将近四米，伸出来的巨大脚爪比成人的手掌还要大些。不过这东西的两只眼睛呆滞而混浊，身上的羽毛也不蓬松，竟然又是一具瘟尸。只是之前它也许在山崖下面，到这时候才接到跂踵的召唤飞上来，却打了个众人一个出其不意！
  费准的蛟骨剑还握在手中，本能地抬手一挡。不想这家伙的力量极大，蛟骨剑撞上鸟爪，爪上的尖甲碰断两枚，费准也被震得虎口开裂，几乎要握不住蛟骨剑，顺着去势跌出两步。巨鸟侧过翅膀，就要往他身上拍。这一下如果拍实在了，费准只怕要吐血，而且这鸟身上满是瘟疠之毒，一沾染就必定染疫。
  朱岩失声惊叫，抬手扔出四张符纸。可四周的疫鬼跟疯了似的围上来，四张符纸切割过七八只疫鬼，终于化为了金色的粉末。董涵也摸出了火齐镜，扫射出去的红光同样被舍身堵枪眼的疫鬼们消耗了个精光。
  管一恒一步冲了过去。叶关辰不知什么时候把燃烧的艾叶绑成一束，抢先对着巨型的瘟尸鸟投了过去。这投不了多远，但燃烧出来的烟却顺着山风吹了过去。巨鸟本能地觉得厌恶，稍稍侧了侧身体。
  这一下子赢得了宝贵的几秒钟，管一恒已经飞扑过去，双手抡起宵练剑，对着那巨大的翅膀砍了过去。
  一道透明的虚影闪过，巨鸟向着费准拍过去的翅膀颓然下垂，整只鸟都失去了平衡。可是这力量实在太大，管一恒是实打实地正面相抗，顿时被拍飞了开去。他右臂不能活动，只好用右肩着地卸去冲力，只听喀的一声，他连打了几个滚，脸上抑制不住地露出痛苦的表情——右肩脱臼了。这还是他用力得当，否则换了别人用手腕去撑，可能这时候已经骨折。
  跂踵尖锐地叫着，用力拍动翅膀，四面的疫鬼好像从土里长出来的，简直绵绵不绝；而巨鸟拍动剩下的一只好用的翅膀，俯冲向管一恒，伸出巨大的嘴喙啄过来。
  管一恒一脚踢出，鞋尖准确地横踢在鸟喙上，被那坚硬得像钢筋似的嘴壳震得脚尖生疼，但鸟喙也被他踢歪，在草地上像犁头似的翻起了一道深深的土沟。
  费准用流血的手握紧蛟骨剑，从后面冲了过去。蛟骨剑与宵练剑却是不同的，不能斩气，却能伤体。尖锐的剑尖从巨鸟后背上刺了进去，用力往下一豁，巨鸟的另外一扇翅膀也被卸掉了一半。
  巨大的翅膀徒劳地拍打着，拍得旁边的灌木丛都折断倒伏下去，尸液四溅，却再也扶不起这个沉重的身躯，反而让羽毛纷纷离开了腐烂的皮肉，脱落下来。巨鸟伸出脚爪去抓费准，费准来不及抽出蛟骨剑就打了个滚，嗤啦一声t恤从后领被扯开，万幸没有伤到皮肉。
  跂踵发出尖锐的叫声，最后一次试图冲下去救出那只猫头鹰，但刚才叶关辰掷出的燃烧的艾草正好落在那只死鸟身上，死鸟的羽毛已经烧着了。
  “吱——”跂踵最后打了个盘旋，放弃了希望，转身往山外飞去。
  “快拦住它！”管一恒大吼一声。但垂死的巨鸟还在挣扎，把他和费准都挡住了；朱岩和董涵则陷在疫鬼的浪潮里，虽然伤不到，却也一时冲不出去。
  宵练剑自下而上，插进巨鸟的肚子，向上直豁到脖颈，最后一绞，绞断了巨鸟的颈骨。巨大的头颅垂下来，巨鸟终于不动了。
  跂踵已经消失在山林里，没有了它的召唤，疫鬼们也开始退却。董涵和朱岩怎么能让它们再溜掉，自然是大肆扫荡，务求将这些东西都消灭在当场，免得留下后患。