成化十一年六月，纪氏暴毙。皇帝哀甚，追封纪氏为淑妃，以妃礼下葬。十一月，封三皇子朱祐樘为太子。
  时间进展到成化十二年，依然是不甚平静的一年。
  「饭桶，都是一群饭桶！」皇帝双手一挥，满桌子的书简散落在地。
  锦衣卫们黑压压地跪了一地，大气都不敢多出一口。
  「朕要你们何用？」皇帝浑身颤抖，气急败坏地扫视着锦衣卫们：「今日，能有人在你们跟前爬上万岁山。明日，便有人能在你们跟前刺杀朕！」
  锦衣卫们大惊，叩首不止，连声高喊：「臣等失职！」
  「确实是你们失职！」皇帝怒道：「朕身边竟是没有半个堪用之人！朕一看到你们这些饭桶便心烦！还不快退下？」
  锦衣卫们连忙起身，行礼告退。深怕走迟了一步，皇帝便会想起自己忘了惩罚他们。
  「今晚留宿昭德宫。」皇帝疲惫地以掌掩面，低声说道。
  ***
  晚风徐徐，昭德宫内红烛高烧。
  「他们都想要我的命。」皇帝将头埋入皇贵妃怀中，闷闷地说道：「贞儿，只有你真心待我。」
  「皇上乃真龙天子，自有上天庇护，小人奸计是无法得逞的。」皇贵妃有一下没一下地轻抚着皇帝的背脊，柔声说道。
  皇帝按住了皇贵妃的手，翻身看向她，笑道：「我总感觉，贞儿就是我的观音娘娘。比起虚无飘渺的老天爷，我更希望得到贞儿的庇护。」
  「不许胡说！」万皇贵妃满脸晕红：「会触怒神灵的。」
  「我才不管神灵怒不怒呢。」皇帝嘟噥：「我只关心贞儿快不快活。」
  「快活极了。」皇贵妃浅笑，瞳仁中流淌着青春的光彩：「只要皇上在贞儿身边，贞儿便快活无比。」
  皇帝大笑出声，抚掌笑道：「爱妃果然深得朕心。」
  「皇上身边没有得力的人手，臣妾这儿倒是有个挺能办事的奴才。」皇贵妃唇角一勾，缓缓说道。
  「谁？」皇帝大喜过望：「贞儿推荐的必然是极好的！」
  「这人皇上也是见过的。」皇贵妃笑道，拔高了音量朝外头喝道：「汪直，进来吧！」
  「是。」汪直恭声应道，垂首步入寝殿中。
  「啊，我记得这孩子。」皇帝笑道：「但……你现在也还是个孩子吧？今年几岁了？」
  「秉皇上，奴婢今年十五了。」汪直恭声回道。
  「他还有些小呢。」皇帝迟疑地看向皇贵妃：「那些年纪长在狗身上的饭桶们，各个都比他高大许多。」
  「他年纪虽是小了些，办事却是又快又好。」皇贵妃笑道：「皇上儘管放心，这等事儿交给他肯定成。」
  皇帝将信将疑地「哦」了声，终究还是将一小支锦衣卫的令符交给了汪直。
  无人发觉汪直在接过令符那刻的狂喜。冰冷的令符被他炽热的掌心，捂得滚烫无比。
  ***
  「接下来，我大概会有一段时间不在宫内。」汪直压抑不住嘴角的上扬，笑道：「英子，少往安乐堂走动。待在昭德宫里，乖乖等我回来。」
  「不可能，我每天都得去检查纪姐姐脸上的妆容。」英子歪首，困惑地说道：「到底是发生了什么好事，能让你乐成这副傻样？」
  汪直故作神秘地一笑：「便是说了，你这小傻子也听不懂。你只需要知道，等这事成了，我便能将你从昭德宫里救出来了。」
  英子一愣，不知如何应答。一想到要搬离昭德宫，她内心竟是有些不捨。
  汪直见她不答，笑意渐敛：「看上去，你并不是特别高兴？莫非昭德宫的生活舒适地叫你捨不得放弃？」
  「没有的事。」英子连忙摇首：「就是……就是有些捨不得娘娘。」
  「娘娘？」汪直诧异地望着她：「你不会真以为，娘娘少了你会感到寂寞吧？她可是宠冠六宫的皇贵妃！若是连她都感到寂寞了，其他宫的娘娘们该如何是好？」
  「但她是真的很爱余姑娘的。」英子莫名地鼻头一酸，垂首说道：「我们杀了她最爱的余姑娘。」
  「英子，她爱的是余姑娘，不是你。」汪直叹道：「旁人的事，与我们何干？」
  英子被戳着了痛处，泪珠不住滚落，却仍垂着头，不愿让汪直发觉自己有多么在乎这份不属于自己的母爱。
  「又生气了？」汪直无奈地望着她低垂的脑袋。
  英子微微摇首，拉开了自己与汪直的距离。
  「我还有些事要办。」英子低声说道，嗓音有些嘶哑：「这事咱们改日再说。」
  汪直面色阴沉，沉声说道：「无妨，随你。」
  汪直兴冲冲地向英子说了这件天大的好事。孰知，她竟只这么不咸不淡地回了几句。这又要本就脾气不好的他，如何不怒？
  汪直回首跨了几步，刻意走得极为缓慢，等着小傢伙回心转意出声唤他。孰知，良久过后，身后依然一片寂静。
  汪直气结，再也不去理会她，快步离去。
  ***
  此后的大半年，英子连汪直的衣角都没见过。汪直似乎是凭空消失了，却又确确实实地出现在下人们的间聊中。英子听闻，他的差事办得不错，受到皇帝的赏识，又给他派了更多的锦衣卫。
  旁人总说，汪大人行事果决，永远冷静无比。只有英子知晓，在那些锦衣卫向他俯首称臣时，他该是怎么样的狂喜。
  英子万万没有料到，她竟得在汪直回来前先行搬出昭德宫。
  原因无他，只是皇帝建了另一处更为华美的宫殿，正好能送给他最为心爱的万皇贵妃。
  「安、喜、宫。」英子看着匾额上的大字，低声说道：「这名字，看着就喜庆。」
  「是呢。」余妍兰娇嫩的嗓音自后头传来。英子连忙戒备地回首望着她。
  「姐姐还是对我如此防备，真伤兰儿的心。」余妍兰似笑非笑，故作哀怨地说道。
  「被你矇了两回还不够吗？」英子微怒，冷冷地说道。
  「这怎么能怪兰儿呢？」余妍兰叹道：「若非姐姐如此易于矇骗，兰儿也不会一而再再而三地利用于你。」
  「感情你会骗我，还是我的错囉？」英子怒道。
  「姐姐别恼，兰儿是不会再骗你了。」余妍兰叹息：「已经没有必要了。」
  「什么意思？」英子困惑地望着她说道。
  余妍兰浅笑啟唇，正欲说些什么。一群宫女踏着凌乱的步伐进入内殿，打断了她还未出口的坦白。