一小童进来。
  “今日辛苦诸位了，侯爷特地为诸位备了上好的厢房，以供诸位歇息。每间厢房皆有侍婢，若各位有其他吩咐，可与侍婢明言。明日一早侯爷会送诸位到会场斗核，还请诸位早些歇息，储备精力。”
  说罢，小童侧身：“这边请。”
  众人见果真如阿殷所说那般，都喜不自胜，只觉是天大的福分，竟能得到永平侯爷的招待。即便此回斗核大会没得魁首，说出去也是一件体面的事情，又纷纷暗忖，这位侯爷与传闻中不太一样呢，倒是挺好说话的。
  待众人纷纷入了厢房，阿殷平静的脸色开始有了一丝僵硬。
  她唤住引路的小童，问道：“还请带我去见侯爷，我欲向侯爷请罪。”
  她用了“请罪”二字。
  今日实在情急，她一时间想不到其他方法。
  .
  如同上回一样，阿殷又被带到上次的房间。
  只是与之前不一样的是，这回房间里灯火通明，沈长堂端坐于书案前，身边还有言默与言深两人。小童进去通报让阿殷在门外等待时，她隐隐听到屋里有说话的声音。
  “……该收网了。”
  “是。”
  “……准备……”
  “属下……”
  声音并不大，她只能听到这些字眼。
  也是此时，小童的声音响起——“侯爷，殷氏来请罪了。”
  听到此话，阿殷有点紧张。
  屋里又响起了穆阳候的声音：“你们退下。”阿殷驻足在门口，言默与言深出来时，两人皆用古怪的目光看了她一眼。阿殷也与两人打了声招呼。待小童也出来后，她才进了去。
  屋里宽敞明亮，四个角落里还安置了冰盆。
  刚踏入，身上炎热顿消，整个人都神清气爽起来。阿殷施礼道：“阿殷前来请罪。”她心中忐忑万分，她不出错时他已是百般刁难，如今出了错恐怕难以收场了。
  她揣着一去不复返的心思，惴惴不安地站着。
  岂料穆阳候却和她说：“别站着，坐吧。”
  阿殷应了声，抬起头来时，只见沈长堂坐在书案前，手执狼毫，似是在写什么。阿殷没有多看，寻了张附近的绣墩坐下。刚坐下时，穆阳候又问：“用过吃食吗？”
  阿殷老实回答：“用过一点。”
  沈长堂又唤了小童进来，道：“备一些消暑的吃食。”他边写边道：“恭城在江边，降雨不多，天气容易闷热。一闷热容易得暑气，身乏无力。宫里的太医开了几个食补的方子，利于消暑。”
  消暑的吃食，小童一直备着的。
  沈长堂说话间，吃食便送了进来。约摸有七八道菜，去皮切片的蒜泥小黄瓜，冰镇八宝绿豆粥，酸甜可口的酸梅汤，翠盈盈的绿荷包子，还有新鲜的藕片和装在精致小盘子里的银苗菜，以及一碗鳝羹。
  样样都做得精致可口，看起来令人食指大动。
  阿殷样样尝了口，只觉比家中做得好吃。吃食入肚，心底的热气仿佛也跟着消散了。约摸一炷香的功夫，阿殷便已吃得有七八分饱。她搁下碗筷时，小童撤了吃食与碗碟。
  此时，沈长堂也放下手里的狼毫，问：“吃饱了？”
  阿殷正襟危坐：“多谢侯爷赐食。”
  “过来。”
  阿殷心中警惕，暗想这是吃饱再宰人吗？
  “不是要来请罪么？过来告诉本侯，你打算如何请罪。”声音里没有任何起伏，不咸不淡的，叫阿殷听得心惊胆战。可她到了书案旁，离他不过一臂的距离时，他也不曾有什么动作，只睨着她。
  阿殷犹豫了下，问：“侯爷都知道了？”
  “嗯。”
  阿殷瞧他这副模样，没由来的想起今早马车里的沈长堂。那样高高在上的沈长堂也会担心别人害怕。如此一想，倒是没开始那么警惕了，她说：“侯爷英明神武，阿殷遇着难题时，第一个便想起了侯爷。”
  此话，沈长堂颇是受用，又道：“嗯。”
  阿殷继续道：“虽侯爷给予阿殷这般特权，但阿殷仍觉得理亏，没有先与侯爷打招呼便直接先斩后奏，所以阿殷才特来请罪。”
  一句话，倒是把“罪”说轻了。
  不过沈长堂没不高兴，相反还有点高兴。先前她一直抗拒与自己扯上关系，如今愿意用自己的名头，总算有一丝丝被穆阳候护在羽翼下的自觉。
  他又“嗯”了声。
  阿殷敏感地察觉出与前面两声颇有不同，带了点小高兴。
  她又说：“阿殷甘愿接受惩罚。”
  “惩罚……”他重复她的话，问：“什么惩罚都愿意？”
  她红了脸，“是。”
  沈长堂低笑一声，道：“闭眼。”
  她闭眼，手指头微微颤抖。可等了半晌，想象中的湿软并未欺压过来时，她悄悄地睁开一条眼缝儿，却见沈长堂好整以暇地看着她，道：“你耐性倒是好，能等这么久。嗯？你以为本侯想做什么？”
  “轰”的一下，阿殷脸更红了！
  真真是糗大了！
  “我……”
  沈长堂打断道：“方才惩罚只是与你说笑罢了，你并未做错。这是本侯应承你的事情，是你侍疾应得的。”他勾勾手，道：“你过来一点。”
  “侯爷？”
  他勾住她的手，明明是六月的天，他手一如既往的冰凉，手指摩挲着她的虎口，说：“我有没有告诉你，你今夜的学以致用令本侯很高兴？”
  他突然语气这么温柔，让阿殷有点不习惯。
  她说：“侯爷说了，我现在就知道了。”
  沈长堂又道：“你是个聪明谨慎的姑娘，今夜之事你反应得很快，甚至不需本侯出手。我很喜欢你这一点。”指尖下纤细手掌仍然僵硬，沈长堂捏紧她的掌心：“别紧张，慢慢适应。”
  他这么一说，她的手更僵硬了。
  沈长堂只好松开她。
  她说：“侯爷，夜已深了……”
  沈长堂侧眼看了看外面的天色，又问：“什么时辰了？”
  “巳时三刻了。”
  沈长堂又道：“再陪我一刻钟。”说着，一个信封落到阿殷面前。他闭上眼，道：“给我念信吧。”阿殷应了声，信封是已经拆开过的，里面是一手极其漂亮的簪花小楷。
  再仔细看字，竟是穆阳候母亲的家信。
  手抖了下。
  沈长堂睁眼，问：“不识字？”
  能跟他大谈李太白诗词“上有六龙回日之高标，下有冲波逆折之回川”的她又怎么可能不识字？她清清嗓子，用毫无起伏的声音开始念信。
  没想到穆阳候半点反应都没有，似乎还听得很入神。
  阿殷只好继续往下念。
  一刻钟到后，沈长堂准时地睁眼，说道：“这几日你都住在这边，其余核雕技者也一样。”他摆摆手，说：“时辰差不多了，你回去歇息吧。”
  阿殷应了声。
  小童带着阿殷回到她住的厢房，门一关，阿殷贴上门扉，重重地松了口气。
  第40章
  第三回合开始的时间乃辰时三刻。
  因为是斗核大会最后一次比赛，所以第三回合格外注重，特地选了一天里最好的吉时作为开始。周围观赛的人也多了起来，与昨日那般，天色昏昏沉沉时，会场周围就已经是熙熙攘攘，人声鼎沸。
  然而，今日唯一不一样的是，六位本该万众瞩目的核雕技者，一个也没出现。
  参赛者的棚子里空荡荡的，晨风吹过，略显寂寥。
  直到六位核雕师，以及两位主办者还有本城县令都出现在对面的棚子时，六位参赛者仍未出现。众人开始议论纷纷，场外越发嘈杂。
  一随从匆匆入场，禀报道：“启禀大人，五位核雕技者天未亮已经离开了客栈，殷家那位姑娘也是如此。”
  六位核雕技者不约而同地天未亮就出发了？
  上官仕信说：“再等等吧，兴许昨日六位核雕技者惺惺相惜，今早相约谈核去了。”
  上官仕信发了话，且如今比赛时间尚未到，洛原也只好作罢，让随从退下后，洛原望了眼远处守在入口的阿四，随后目光又不着痕迹地收回，含了笑与上官仕信说话。
  比起穆阳候，上官家的这位少东家真是温和到了极致，说话直令人如沐春风。
  .
  终于，离辰时三刻还有半刻钟时，六位核雕技者姗姗来迟。
  六人是一同出现的。
  还倒真让上官仕信说中了，今早卯时一到，六位核雕技者都精神抖擞地起来了，只是由于昨夜穆阳候发了话，今日会送他们过去会场便只好山庄里溜达。穆阳候起得迟，众人也不好催促，这么一来二去的，索性凑在一起谈核，猜猜今日会出什么题目。各人说了各自的猜想，山庄里的美婢奉上可口佳肴，一群有共同嗜好的人相谈甚欢，险些忘了时辰。
  .
  六人来得迟。
  如今一来，连参赛棚子也不用待，直接入场。
  见过昨日穆阳候的排场，洛原今日自然不敢怠慢，没考虑到日头毒辣，反而让穆阳候的仪仗华盖派上用场，怎么看都像是他失职。所以一大早，会场上已经矗立了六张新的桌椅，木椅还是有扶栏的，上面铺了猩红软垫子，身后还六个随从擎着巨伞，六个侍婢摇着团扇。桌案上的食盒也是有四层，里面的吃食亦是色香味俱全，方方面面为核雕技者考虑到了。
  整体规格自然比不上昨夜穆阳候的准备，但此番下来，也不算差，在恭城而言，都算得上一等的待遇。
  不少昨日没进入第三回合的核雕技者见着了，眼都红了。早知有这样的待遇，昨日便再努力一些，争取进入第二回合，享受一下也是好的。如今只能眼巴巴地看着别人，真真是羡慕极了。
  .
  六人一落座。
  洛原又犯愁了，眼下参赛的核雕技者是来了，可那位爷还没到。今日不同昨日，今日可是特地定了吉时的。眼见辰时三刻将到，入口处又匆匆跑来一人，洛原定睛一看，不正是穆阳候身边的那位郎君么？