“高勇很多随从看着他跟我走的，他们见我不在凶案现场，定会怀疑我。”
  避小祸，惹大灾，柳竹秋决定抢先去霸州衙门状告黄国纪刺杀高勇。
  蒋少芬熟知她的行事风格，从来只协助不阻止，听她交代了一些事项，分别后先去保定向萧其臻报讯。
  柳竹秋来到霸州知州衙门首告，说她刚才在榷税衙门和高勇谈话，有一名叫黄国纪的钦犯潜进来杀死了高勇和冉大奶奶。
  为不牵扯万里春，她撒了小谎：“我见那黄国纪太厉害，连高公公都打不过，怕一同受害，趁他们打斗时翻墙跑了。”
  知州杨思成尚未接到高勇死讯，听她陈述案情，忙派人去榷税衙门打探。
  高勇的随从果然指控温霄寒是凶手，柳竹秋对杨思成说：“高公公武艺强我十倍，您派仵作去验看他所受的伤势就知道他是被更胜一筹的高手杀死的。”
  仵作验尸检查出高勇右小臂被斩断，胸腹各受一处致命伤，另外还有三处小创口，的确是在与人激烈搏斗中重伤死亡。
  冉大奶奶左大腿受了一处砍伤，背部竟有三十多处戳刺伤，几乎被捅成了西瓜瓤，嘴被砸烂，牙齿全碎了，凶手的手段可谓惨无人道。
  杨思成质问柳竹秋为何星夜拜访高勇。
  柳竹秋说：“前天我回京探亲，昨夜高公公家走水，东厂的人去救火时搜出了大量来历不明的财宝和僭越物品。我收到消息，知高公公将被朝廷缉拿，倘若他一时情急做出点事体来，霸州军民官宦包括大人您都将受累，是以赶来相劝，让他莫要错上加错。”
  杨思成满腹疑窦，先将她押往监狱看管，督促手下仔细勘验凶案现场。
  捕快和差役在地上找到一个左手的血手印，并非出自高勇和冉大奶奶，用湿宣纸拓印下来带回衙门，提柳竹秋来比对，手印尺寸明显比她大一圈，证实她不是凶手。
  柳竹秋庆幸当时蒋妈将黄国纪打得扑倒在地，才留下了这个能为她脱罪的手印。
  萧其臻接到万里春报信，午时前赶到霸州搭救柳竹秋。
  杨思成找不出温霄寒行凶的罪证，又有萧其臻出面作保，只好先放人。
  下午东厂特使抵达霸州，杨思成领着柳竹秋向其禀报榷税衙门的凶案。
  特使不敢擅专，将两位死者的尸体装在简易棺材里运回京城去向皇帝赴命。
  柳竹秋关注案件后续进程，辞别萧其臻尾随特使回京。
  卷入高勇遇害案偏离了她当初的设想，此刻唐振奇和章昊霖大概都接到了消息，得先采取防范措施。
  她修书一封寄到唐振奇家，自称去见高勇的目的是劝其自杀，免得拖累唐振奇，没料到黄国纪会抢先杀出。
  她曾持续打击金宏斌、贾栋等仇家，不少看客都觉得她报复心旺盛，这时用来蒙蔽唐振奇多半也行得通。
  那奸贼本以为她和高勇的矛盾属于意气之争，希望看了这封信后别做其他联想。
  至于黄国纪为章昊霖效力的事，她也写信报知了太子。
  朱昀曦很快回信召她相见，她想去了免不了得谈情说爱，目前委实没心情，谎称生病回柳府躲清静，让柳尧章替她留意高勇案的动向。
  过了两天，柳邦彦和范慧娘抵家。
  柳邦彦这趟差事办得顺利，范慧娘也如愿祭扫了先人坟墓，探望了久别的远亲，夫妻俩心情都很舒畅。
  晚上范慧娘叫柳竹秋去说话，说：“这次你爹在开封大相国寺请高僧为你娘办了个水陆道场，花了一千多两银子呢。”
  柳竹秋感叹父亲念旧，二十多年过去仍不忘鹣鲽之情，可办法事超度亡灵只能供生者寄怀，真不值得注入巨资。
  范慧娘趁机教育：“你爹对你娘用情至深，看在她的份上才处处容忍你。不然你出去打听一下，别家的闺女若干了那些个傻事，早被爹妈打死了。”
  柳竹秋知道继母在借势夸耀母德，识趣奉承：“孩儿知道，不光老爷对我宽容，更多亏太太每常尽力护着我。孩儿命好，才能投胎在这样的人家。”
  范慧娘会心地笑着摸摸她的脸：“你爹还说你命苦呢，才一岁就没了娘，都不记得她长什么样。还说你娘若是活着，你绝不会变成现在这样。”
  柳竹秋憨笑：“孩儿现在很糟糕吗？好像也没到人见人嫌的地步吧。”
  范慧娘心疼叹气：“家里人当然知道你聪明能干，可架不住外人误会啊。你也老大不小了，我们做父母不能一辈子看顾你，等我和你爹都不在了，你要跟谁过呢？”
  柳竹秋挽住她的胳膊撒娇：“太太忘了，您只比我大九岁，我就是活到八十岁，您离九十大寿也还差着一年，如何不能一辈子看顾我？”
  范慧娘又气又笑拧她的嘴：“跟你说正事你又扯这些没边的。我嫁进来时你三个哥哥都大了，只你算我亲手拉扯大的，我真像操心亲闺女一样操心你。到这份上你也别跟我不好意思了，若心里有中意的男子，或者今后遇着了，须得告诉我，我就是想破头也会设法帮你们撮合。”
  柳竹秋知道她不敢自作主张，想必是柳邦彦授意的。
  父母出门在外谈论最多的定是她的婚事，认为她留在家里终为祸胎，须得尽快嫁祸于人。
  庆德帝情知高勇的死不简单，而那黄国纪又是暗杀太子的逃犯，传旨有司限期缉凶。
  锦衣卫和东厂合作督办此案，几天后霸州知州杨思成上奏说抓住了杀害高勇的凶手，但此人不是黄国纪，是霸州一个叫路有田的枪棒教头，并称人犯已供认，指使他杀人的是东宫少监陈维远。
  高勇在宫中任职时确曾与陈维远结怨。
  当年陈维远一亲戚在京郊买了块农田，已向地主支付了订金。高勇的哥哥也看中了那块地，威逼地主毁约，将田地转卖给他，两家人为此打上官司。
  高勇搬出唐振奇恐吓陈家人，陈家人不服，去向陈维远求助。
  陈维远不想开罪唐振奇，劝亲戚忍让，帮忙另寻了一块好地补偿他。
  高勇以为陈维远怕了他，当做战果在宫里四处宣扬。
  陈维远生气，某日在宫中相遇，当众指着高勇痛骂一顿。
  他的地位资历都胜过高勇，唐振奇得知事情原委也不想娇惯没分寸的手下，让高勇向陈维远赔礼道歉。
  这事看似风平浪静了，但知情者都知道双方不对付。
  路有田说陈维远在宫里消息灵通，得知高勇犯事了，就想趁机寻仇，花八百两银子收买他杀人。
  那晚他翻墙进入榷税衙门的后花园，躲在东面的假山里。
  等同伙引诱高勇到来，他趁机偷袭斩断高勇右臂，再将其杀死。中途冉大奶奶闯入现场，也被他顺手杀了。
  杨思成听他的供词与现场情况吻合，左手也与那血手印的尺寸差不多，追问谁是他的同伙。
  路有田用比刚才供出陈维远更大的音量放话：“就是太子殿下亲信的举人温霄寒。”
  庆德帝看了奏报，固然存疑，也不好在此等要案上偏私，下旨逮捕陈维远和温霄寒，将路有田押来京城审问。
  柳竹秋接到柳尧章通知时，文小青瑞福还有白桃都被锦衣卫带走了。
  “听说陈公公也被抓去锦衣卫审问了，陛下虽授意不许刑讯，但他一把年纪，进到那种地方想来也不好过。”
  陈维远还有庆德帝护持，文小青和白桃就难说了，锦衣卫要逼出温霄寒的下落，定会对她们用刑，柳竹秋不能想象那些酷刑施在两个弱女子身上将会如何，决定立刻改装去投案。
  柳尧章知道等二女抗不住拷打供出温霄寒的真身情势将更难挽回，只得放任妹妹去冒险。
  柳竹秋先来到他家，黎明时换上男子装束翻墙外出，只身前往张鲁生家。
  作者有话说：
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  第九十四章
  张鲁生见到柳竹秋也劝她主动投案, 说：“两位弟妹和你的小厮都还安好。陛下昨天已下旨，过堂前不许对你和陈公公用刑，说明他也不相信高勇是你们杀死的, 你越早去投案嫌疑越轻。”
  柳竹秋估计这是朱昀曦替他们求情之故, 却不知太子为此事承担了双重压力。
  在高勇案发前, 山东江苏奏报省内遭遇了特大蝗灾, 许多临近成熟的庄稼颗粒无收，年末定会引发饥荒，请求朝廷拨款赈灾。
  庆德帝近来有意培养朱昀曦的理政能力，让他组织户部官员制定赈灾计划。
  官员们都主张按惯例向灾区发放救济钱粮，这样最省事省力。
  朱昀曦曾听柳竹秋说由于赈灾款从中央下拨到地方须经过层层审批, 其中任意一级的官员贪污, 后面的官员为交差或遮掩，就会出现一连串的挪用侵占, 最终到达灾民手中的寥寥无几, 甚至干脆没有。
  他第一次主持赈灾，不想被贪官污吏算计，自行琢磨一计，将工部的官员也拉来开会，会议主题从赈灾硬生生改成扩宽疏通济宁至镇江一线的京杭大运河, 并修缮支流、建设沿线的灌溉系统。
  理由是兴建大型公共工程需要大量民力，民工在干活期间能领到工钱和米粮, 不至于挨饿。而有技能的工匠也不会因荒年失业离乡背井。且这是中央朝廷直属的工程, 款项直接由督办官掌管, 避免了被底下人层层盘剥的风险。
  官员们群起哗然, 觉得太子的想法过于天马行空, 反对声浪此起彼伏。
  户部尚书陈良机应同僚下属强烈要求去劝说朱昀曦。
  “殿下的想法固然很好, 实施起来却难。目前灾害刚刚发生，灾区人心惶惶，假若朝廷在这时大兴土木，民间必会反对。若再经别有用心者歪曲煽动，更将使得民心动荡，甚而引发民乱啊。”
  朱昀曦反驳：“朝廷以工代赈正是为了救灾，你们不会派人先去向百姓解释，安抚他们吗？”
  陈良机苦笑：“真要动工，这些事必然得做。可民间多的是愚顽不化之辈，颠倒是非，人云亦云都是他们拿手的。当差讨不来好，还得背风险骂名，这差事谁愿意做呢？”
  他拿出两边抹的看家本领，建议朱昀曦半工半赈，哪怕拨一笔款给灾区百姓做做样子也行。
  朱昀曦听得窝火，直言批驳：“今年各地灾情不断，粮食歉收严重，连陛下都传旨裁减了各宫的衣食用度，你还想让孤王拿着白花花的银子和米面去喂那些黑心的狗奴才？你们怕事大可全部推到孤头上，由孤来担这个骂名！”
  他固执己见，老成的官员还只说他意气用事，那些失去贪污机会，或者原本就嫌他幼稚荒唐的便大肆诋毁，谴责他的奏章很快堆满皇帝的书桌。
  庆德帝看这些奏折，有批评朱昀曦骄狂浮躁不听忠告的，有骂他异想天开不计后果的，还有人造谣，污蔑太子修筑运河是想方便将来即位后南巡游幸。更有不少人进言挑拨，说太子初涉政务便傲慢托大，视宰辅为庸人，骂百官为狗奴才，大失皇家体统，还有将自身凌驾于至尊之上的趋势。
  庆德帝了解儿子的为人，更清楚这些官员的习性，多数人都是打着忠君爱国旗号坑蒙拐骗，为一己私利信口雌黄的伪君子。
  骂他们狗奴才还算抬举他们，因为奴才至少是人，他们之中有些家伙甚至不配做狗。
  身为皇帝不能公开护短，还得拿出一套能服众的说法，于是召见朱昀曦，给他看了几封有代表性的奏折，让他谈想法。
  要是单纯从父亲的角度出发，他大可帮儿子参详谋划，可惜帝王身份不允许他这么做。
  他身边长期跟着写“起居注”的史官，除床笫、绝密之事外，其余任何只言片语都会被记录在册，将来用于撰修国史。
  假如他替朱昀曦出主意，就会被蒙上“玩弄权术，以太子牵制群臣”，“徇私情枉国法”的微词甚至是骂名。
  朱昀曦原本只想最大限度救助灾民，当此情形更铁了心要与那帮狗嘴里不吐象牙的大臣对抗到底，毅然向庆德帝表态：
  “儿臣看史书上记载的历代贤王，功绩都靠实干，而非臣民吹捧。他们身边也都少不了愿意为其燮理阴阳，辅世长民的贤臣。儿臣想让山东江苏两省的百姓安然度过饥荒，又不想用国家的赋税去饲养蠹虫，是以提出以工代赈之法。这本是利国利民的好事，若真是贤良之臣，自会辅佐谋划，绝不会似这般心谤腹非，群起攻之。”
  庆德帝点头：“皇儿言之有理，那你打算怎么办呢？”
  朱昀曦已拿定主意：“儿臣想向京官发布招贤榜文，不拘品阶高低，挑选德才具优者执行这项差事。”
  愿意来参选的必然都是支持他的，就不信挑不出几个好口碑的能人。
  他这招釜底抽薪用得妙，庆德帝笑赞：“皇儿近来大有长进，你既有此等魄力，朕便放心了，那你准备如何应付这些参奏你的官员呢？”
  朱昀曦微笑：“古人云：‘为君者当心宽以容天下，胸广以纳百川。’，儿臣愿以此为鉴，不与无知渺小辈见识，且随他们去吧。”
  做皇帝的脸皮得厚，若抗不住骂，每天至少肝火上冲八十回。
  庆德帝对儿子的表现很满意，可没过多久温霄寒和陈维远就被卷入高勇案，朱昀曦再来替他们求情，庆德帝就认为他欠考虑了。
  “上次以工代赈的风潮尚未平息，如今又有人弹劾你娇纵臣僚，擅杀地方要员。你为他们求情是在给下面人递口实啊。”