萧其臻赶紧照办，请她来到母亲的卧房。
  萧老夫人昏沉沉躺着，隐约听到有人在唤她，以为又是来劝她进食的，不耐烦道：“都说不吃了，全部给我退下。”
  那人仍持续呼唤，声音陌生又似曾相识。
  萧老夫人猛然一个激灵，睁开双眼，见床前站着个大胡子男人，差点没唬晕过去。
  “老夫人莫怕，我是温霄寒。”
  柳竹秋笑盈盈地作揖，将一只灯柱挪到床边，方便她看得更清楚。
  萧老夫人正当她是天敌，心惊肉跳道：“你来做什么？”
  “听闻老夫人因我起了轻生之念，特来劝说。”
  “……我已决定自了，你还不肯放过我？”
  “老夫人何出此言？我发过誓绝不泄露您和陈阁老的隐私，难道我在您眼里竟无半点信用？”
  柳竹秋言辞恳切，萧老夫人却置若罔闻，自顾自地叹气：“不是我信不过，这人心最是多变，我不能拿萧家和犬子的前途冒险。”
  “您以为一死了之就稳当了，我若真要败坏萧家的名声，不管您是生是死都能对外散播消息。”
  “你、你这是什么意思？”
  “意思是您的死并不能封住我的口，您想必也清楚，您只是在推卸责任，只图一死换取内心安宁，却丝毫不考虑萧大人、陈阁老和其他人的感受，说到底您只在乎自己的名节，因为那是您牺牲一切守了一辈子的东西。”
  柳竹秋准确戳中要害，老太太苍白的脸因愤怒涌起潮红，指着她不知如何还口。
  “您觉得被一个放浪形骸的男人发现您私会外男的行为是莫大的耻辱，加上这个男人还是您一贯鄙夷唾弃的，这种挫败感让您难以承受，唯有用死来抵消。不然只是想象我背地里嘲笑您的情形，就够您百爪挠心了。”
  萧老夫人拼命挣起来，却力不从心，颤声恨道：“你是来羞辱我的吗？亏我还一度以为你是好人。”
  柳竹秋深吸一口气，为搭救这命悬一线的老人，主动靠近深渊。
  “我现在不能向您证明我是否是好人，但能让您看看，我其实和您是一种人。”
  说罢伸手解开腰带，褪去外袍。
  萧老夫人误会她要行歹事，吓得直叫唤，她饿了太久，嗓子早嘶哑了，喊出的声音都似浮云，见风即散。
  柳竹秋脱得只剩中衣时撕下胡子，这景象顿时止住老太的恐惧，目定口呆地看她继续拉开衣领，露出被纱布裹紧的胸部。
  “看清楚了吧，温霄寒是个女人，我本名柳竹秋，正是您最厌恶的柳家女儿。”
  萧老夫人的力气都全在惊讶上，身子彻底瘫软，比知道对方是女儿身更令她百思不解的是，柳竹秋为何向她暴露七寸。
  柳竹秋爽直解答：“我假扮温霄寒数年，不止欺骗皇家，连爵位官职都骗到手了，事发后定获凌迟，诛连满门。现在老夫人也握有我致命的把柄，该相信我不会对您构成威胁了。”
  萧老夫人解除一个疑问，又被更大的困惑包裹。
  “你……为什么这么做？”
  “为了报恩。”
  柳竹秋平静道：“令郎数次冒着生命危险救助我，我这么做只为报答他的恩惠。”
  萧老夫人忧疑：“我儿子也知道你的真实身份？”
  “是。”
  柳竹秋从不盲目冒险，透露这条信息好让萧老夫人有所忌惮，倘若曝光她的秘密，萧其臻这个知情者也难逃干系。
  莫大的恩惠前这点小心机微不足道，萧老夫人感动感激，干涩以久的眼眶漫出热泪。
  温霄寒既是柳竹秋，那二人身负的丑闻皆是子虚乌有，她因过去的刻薄言行愧悔无地，不敢再直视眼前坦然自若的女子。
  柳竹秋怕她心里还残留着偏执的念头，整理好仪容，肃然劝谏：“老夫人是历尽人世悲欢的长者，该知道人生有许许多多美好的事物，父母之爱，手足之亲，夫妻之义，骨肉之情，这些感情才是您生而为人的证明，是您最该珍视的。您却无视这些美好，只在乎所谓的贞洁。难道一个女人除了贞洁就一无是处了？不守贞洁的女人就十恶不赦吗？世道强迫女子守贞，让她们相互攀比对男人的忠诚，把她们调、教成男人的私产，接受顺从这些观念，并且为后世女子套上同样的枷锁，好让天下女子都来受男子压迫奴役，被剥夺一切还要不断为自己不够温顺忠诚反省忏悔，所以妇德这东西实际是一则持续了千百年的专门毒害女子的阴谋。”
  萧老夫人只听到开头便捂住耳朵，哀求她住口。
  柳竹秋放缓声气，不无怜悯地说道：“我想您并不反对我这些话，当初您被迫与陈阁老断情嫁入萧家的时候，受婆家规矩拘束不得自由的时候，寡居时孤独寂寞的时候，应该都有过类似体会吧？三从四德已经囚禁了您一辈子，如今还要剥夺您的性命，您却依然死心塌地地捍卫它，更不惜为此让孝子终生自责，我真替您难过，更替萧大人难过。”
  她从萧老夫人的哭声里听出愧痛，端起一旁的稀粥坐到床边，舀一勺递到她嘴边。
  “您如果对萧大人还存怜惜，也不忍让陈阁老负疚的话，就请吃了这碗粥。”
  她替老太解决了顾虑，又抓住其割舍不下的软肋进攻，不愁她不回心转意。
  果然，萧老夫人羞惭地犹豫一会儿，嘴乖乖地张开了。
  母亲恢复饮食，萧其臻欣喜若狂，千恩万谢地送走柳竹秋，当晚仍在萧老夫人房中守护。
  天明起床，萧老夫人忽然说要单独同他说话。
  他忙屏退仆婢，跪到床前问：“母亲有话吩咐？”
  萧老夫人考虑了一夜才决定跟儿子开诚布公地沟通，在他搀扶下撑起虚弱的身子，和声问：“你在保定的时候，杭嬷嬷说你为一个女子画像，还对着那画像害相思病，你如今照直对我说，那画上的女子可是柳邦彦的女儿柳竹秋？”
  萧其臻骇然失色，母亲又扔来一颗炸雷。
  “我都知道了，那温霄寒就是柳竹秋假扮的。”
  萧其臻立刻变得比她还虚弱，揪住袍摆支吾：“母亲是如何知道的？”
  “唉，她昨天来这儿，亲口告诉我的。”
  “她为何这么做？”
  “……为了解我的心病……”
  萧老夫人长吁一口气，带着羞愧心虚掩饰：“具体情形你就不用问了，总之过去是我一叶障目，错怪了好人。昨日方知她是个有大胸襟大慈悲的奇女子，只是尚不清楚她当初为何要女扮男装行此险事。你若知道就告诉我吧。”
  萧其臻相信母亲不会说谎诈他，又忐忑又激动地讲述柳竹秋为救义姐，乔装涉险的经过。
  萧老夫人不住点头：“真是歹竹生好笋哪，谁能想到柳邦彦这不义小人会生养出这么有情有义的女儿，宋宏道泉下有知，也不会过于懊悔了。”
  打通最后的滞碍，她望着局促不安的儿子，动手解他的心结。
  “让这样的女子做我们萧家的媳妇，想来你祖父父亲也会高兴，你若想娶她为妻，我明天就让媒人去柳家提亲，哪怕要我当面去跟她父亲赔不是也行。”
  作者有话说：
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  第一百六十一章
  母亲的话将萧其臻苦苦压制的悲哀一股脑挖出来, 来不及防堵，已泪出痛肠。
  萧老夫人忙问：“你为何这种反应？难不成那柳大小姐已拒绝过你？”
  萧其臻忙摇头，促迫地收拾好情绪, 说：“她已心有所属, 孩儿岂能横插一脚。”
  萧老夫人是聪明人, 立即做出推断：“那人莫非是太子殿下？”
  萧其臻不能泄露柳竹秋的隐私, 忙否认：“不，是另有其人。这是人家的私事，请母亲勿要猜度。”
  萧老夫人遗憾长叹：“可惜，可惜啊，只能说你跟她缘分不够。人家既已名花有主, 你也别痴心了, 趁早找个好媳妇，过好自己的日子才是正经。”
  萧其臻认同这理, 可人的感情不能收放自如, 他的心仍旧被柳竹秋塞得满满当当，暂时腾不出位置安放别人，请求母亲再宽限些时日，答应最迟年底前了结终身大事。
  五月中旬蒋少芬回京向柳竹秋复命。
  她去了陈尚志母亲黄氏的故乡，向当地人探查黄家大女儿的去向。
  据黄家的族人说黄大小姐两三岁时被过继给一户姓周的人家, 那周家后来迁居到真定府。
  她又去真定府打听，得知周家在三十多年前就已败落, 其子孙死的死, 卖的卖, 不知流落至何方了。
  无法查明黄家长女的情况就难以确定她是否是太子的生母。
  想要接上这条线索估计很难。
  而这时朱昀曦已将近一个月没召见柳竹秋了, 期间他来信说小皇孙和小郡主诞生后宫中事务繁多, 他甚感疲累, 又隔三差五被一些小病痛缠身，故而无暇出宫，让柳竹秋不用担心。
  柳竹秋参加朝会时还能与之见面，发现他精神欠佳，眉宇间似有愁绪萦绕，显是遇到了烦恼。
  太子以往有麻烦总会跟她商量，这次缄口不提，会是什么棘手的事呢？
  她不久便瞧出端倪，这还得益于她的公务。
  通政司负责接收检查各地呈送的奏章，自从窦嫔产下双胞胎皇孙，这阵子屡有官员上表请求庆德帝废掉冯如月，改立窦嫔为太子妃。
  柳竹秋观察朝中局势，对皇帝的心态洞若观火，料想朱昀曦受其影响，不愿立窦嫔为正室，夹在各方压力下左支右绌，才会如此困扰。
  春梨清楚主人每日的动向，知道她久未与太子见面，这晚临睡前问起此事。
  柳竹秋说出她分析的结论。
  “殿下知道我不想管他后宫的事，也很少跟我提及。窦家得势后，那窦嫔后台硬了，又接连生下三位皇孙，必不甘屈居人下，自会想方设法给殿下施压，谋夺妃位。殿下不见我，是不愿让我看到他此时的狼狈相吧。”
  春梨取笑：“我只知殿下怕小姐，原来还怕窦嫔吗？他这惧内的毛病是不是皇家的遗传啊？”
  柳竹秋说：“他那不是惧内，是权衡利弊。朝廷需要窦彪，三位皇孙既是窦嫔的筹码，也是殿下的政治资本，若找不到正当理由，他和陛下还真不好否定那些大臣们的进言。”
  春梨经她点拨，很快明了其中利害，叹息道：“这还是因为太子妃不能生育才勾起众人的野心。也不知那冯娘娘如今是怎么想的，小姐常和她通信，要不要问候一下？”
  柳竹秋怅叹：“以她的性格，目前一定终日惶恐，可惜我也没有什么好办法，只能尽力劝她宽心
  以待。”
  “这事不是宽心能解决的，我若是她现在就该设法自保。”
  “如何自保？”
  “办法很多，得看她最想保住什么。如果是性命，那就主动让位，免得被人当眼中钉。如果是妃位，就得耍点手段了。”
  “说来听听。”
  “眼下最大的症结是她生不出孩子，那就想办法弄出个孩子来，比如让身边亲信的侍女侍奉太子，待其怀孕产子后再对外说是自己生的。反正陛下和太子都不想让窦嫔做正室，跟他们商量，定能取得支持。”
  柳竹秋听得生气，坐起来严肃训斥：“死丫头，我平时不管你，你这心思是一发往邪路上走了。你可曾想过那代孕的侍女和其他知情者会是什么下场？万一生出来的是个女孩儿，再故技重施一次，又得牵连多少人？这等没心肝的事岂是人做的？”
  春梨鲜少受她严责，忙下床端正跪好，垂首认错道：“奴婢自作聪明，请小姐恕罪。”
  柳竹秋恼她是怕她学坏，见她求饶，伸手扶起，语重心长教导：“春梨，你很聪明，有时甚至比我更机灵。可聪明不加以引导就会像缺乏治理的河水，早晚泛滥成灾。为什么《反经》、《素书》上记载的权术很精彩，却不能像《四书五经》一样被正人推崇？因为这世界需要道德约束，若人人都只讲权谋不讲道德，世上将没有仁义君子，只剩阴险小人，那与修罗道有何区别？你要记住，无论有什么理由，做人都不能失去良心。”