许衷到西鸡儿巷的妓馆里的事，被西鸡儿巷的一位散汉瞧见了。
  好巧不巧，这散汉是与罗川认识的。
  罗川得空来西鸡儿巷消遣时，散汉便拉着罗川道：“走，带你去东京豪富喜欢的院子去。”
  “哦哟哟，是哪个院子又来了美人啊？”罗川邪笑。
  散汉挑挑眉：“也不知是不是美人，总之，咱们就是去尝尝马行街许大官人尝过的菜呗！”
  两个汉子勾肩搭背地到了那间院子的门口，正要敲门之际，罗川忽而停下了，瞪着眼睛醒悟过来：“马行街许大官人？你说的是那个许衷？”
  散汉点头：“是啊，便是那个许衷。我亲眼见着他从这院子里出来的。”
  罗川深深吸口气，又问：“你他娘的怎么认得许衷的？”
  散汉舔舔唇，笑道：“我从前在他店里帮工时见过他一面。喔唷，那气派的。”
  罗川愣了一会儿，什么也不说了，便往州桥投西大街跑。
  但真跑回了李府，罗川喘着粗气，却不知道满腹的话该向谁去说。本想直接去见姐儿的，在入芸阁走了一圈，还是没敢通传一声。
  想了老半天，还是先去见了自己的娘。
  孟婆婆啐他：“胡说什么！”
  罗川皱眉道：“那汉子虽说是个闲人，却不是说瞎话的人。我能结交说瞎话的汉子嘛！”
  孟婆婆还是怒：“怎的不是瞎话！姐儿认定了那许大官人，魏国夫人也看过了许大官人的品行，都说是好的，怎的会是去西鸡儿巷的人！”
  “娘，这种行商的人，就是会面上一张皮，心里一张皮的！幸而今日我晓得了这事，才来赶紧告诉你。姐儿那里，可要去说一声？”
  孟婆婆盯着自己这大儿子。儿子自幼爱胡闹，走街串巷的小经纪们也没他会跑。可一张嘴里却没生会乱说话的舌头。这种大事，他不会胡说的。
  她心里发紧：不会真是有人见着那许大官人去妓馆了吧！
  看着人模人样的一个人，怎的能做出如此事来！
  亏得姐儿如今才刚插了簪，小定大定都还没下。这桩婚事，要反悔也是来得及的。
  只是，该怎么与姐儿说呢？
  孟婆婆思量再三，去轻荫阁找了魏国夫人。
  谁知魏国夫人听了，只是短短皱了个眉，随即又舒展开。
  她赶走了其他的下人，留下孟婆婆与罗川，吩咐道：“你且再去一趟那里，带着我的信物过去，叫那老鸨如实说来，问清楚那许衷上门，是否是去嫖妓的。”
  孟婆婆是冯家老人，魏国夫人从前在冯家阁中时，常常与冯玉岚走动，自然也认识孟婆婆，对她十分客气。孟婆婆在她面前也能直言：“只怕老鸨不会说实话。”
  魏国夫人一笑：“若是我的信物都不能叫她说实话，她竟敢替区区一个商贩隐瞒，那这许衷的本事未免也太大了。”
  孟婆婆恍然醒悟：魏国夫人叫罗川上门去查证，可不是一个姨母替自己的外甥女去查证将来的夫婿，而是一位诰命封到了极品的夫人，在查一位曾有过官职而如今只是个商人的郎君。
  何况，那老鸨也不一定就晓得许衷是巨商。
  有魏国夫人的身份在，谅东京城也没人敢说句假话。
  罗川很快就回来了。相较于去时的不安，回来的罗川倒是轻松。
  魏国夫人：“问清楚了？”
  罗川将魏国夫人的信物递还，弯着腰回话：“问清楚了。那许大官人有个弟弟，先前上门调戏了那妓馆里的小妓子。许大官人是去赔礼的。”
  “弟弟？”魏国夫人反而凝眉，“先前那张细帖子，拿来给我瞧瞧。”
  下人拿来了细帖子，小心地交到魏国夫人手里。
  仔仔细细瞧了一遍，没瞧见许衷那份帖子上写过他的什么弟弟。亲弟弟不见一个，从兄弟都也是远在他处的。东京城里，哪有他的什么弟弟。
  不过念及许衷是个行商的，在外做事，难免与人有来往。认个义兄弟倒也不是不可能。
  总之老鸨这样讲了，魏国夫人相信，她没那个胆量欺瞒于她。
  至于事情究竟，她自会慢慢再叫人去查探。朝烟那里，还是不能叫她知道为好。
  到了过年那几天，魏国夫人被曹家人好说歹说接回去了。
  朝烟将要出阁，一家人坐下来商量过，等来年开了春，管家大权便要交给王娘子。故而腊月里的落雪宴都是王娘子操持着。自然，若无女使们的帮衬，王娘子也做不好这些。
  去岁的腊月，朝烟辛辛苦苦地操持了一整个月，办得一家人都开心，她自个儿也开心。本以为是个开始，不想今年却不是她主办了。小宴上吃着羊头签，虽是舒坦了，却因太闲，反倒觉得骨头疼。
  交年夜，厨房的孙四娘做了新菜，全家人吃了都说好。这夜本就是主仆同乐的，李诀兴起，叫来孙四娘，赏了她一点儿财物，又问这新菜炉焙鸡的做法。
  孙四娘的腰板永远比门板都直：“用鸡一只，水煮八分熟，剁作小块。锅内放油少许，烧热，放鸡在内略炒，以锭子或碗盖定，烧及热，醋、酒相半，入盐少许，烹之。等汁水憋干，再放酱汁烹之，如此反复四次，方可取用。”
  朝烟听了，连声赞叹：“实在妙极。如此繁复之劳，方能做出如此美味。四娘用心了！”
  朝云则和雪满小声说着话：“你学学，将来做出来。”
  雪满是会做菜的，做出来的炒羊肉也很投朝云口味。
  她一笑：“姐儿，我那位长庆楼当厨子的姑父也会做这菜，从前教过我的。只是我愚笨，怎的也学不会。”
  这道人人都夸好的炉焙鸡，自然也上了年夜的饭桌。
  炮竹，烧鸡，守岁，宝元元年，也在一片欢声之中过去了。
  守着火炉，便到了宝元二年。
  正月里，朝烟要出门，拉着姜五娘一个还不够，又把朝云拖了出来。
  潘楼街上走了一会儿，觉着没玩够，朝烟问两人有没有还想去的地方。姜五娘看向朝云，朝云抿抿唇，问道：“能去长庆楼么？”
  朝烟道：“又想吃他家的炒羊肉了？”
  朝云则摇头：“不是。雪满说，她姑父做什么菜都好吃。只是想试试。”
  朝烟想了想妹妹上回燥火上来，已经是几个月之前的事了。想来是这几年吃的那些猛药真把她内火克制住了，如今不会再犯了。又想着如今是正月里，也就同意了。
  马车驾到了长庆楼，几人直上了三楼雅间。
  雅间不大，三人坐着刚好，中央点着火炉，烧得暖暖的。一进门，朝云便把外衣给脱了，嫌热。
  小儿过来问菜，朝云道：“你们这里有个崔厨？”
  “小店姓崔的厨子有两个，不知娘子说的是哪个？”
  “有道拿手炒羊肉的那个。”
  “哦哦！”
  “便是那崔厨的菜，做什么都行。”朝云道。
  朝烟又点了几道清爽些的菜品，再来个羹汤，三人吃也就差不离了。
  姜五娘笑着喝茶。
  等菜时，朝烟与姜五娘说着话，忽觉朝云的脸愈来愈红。
  朝烟忙问：“你怎么了？”
  朝云拿手扇扇风：“热煞人。”
  朝烟于是站起来，去把雅间那窗子开了半扇。原本烧着火炉的雅间忽而冷了下来，她又赶紧拿上了手炉，拢在怀里。姜五娘不怕冷也不怕热，就这般坐着。
  重新坐下来，朝烟叹道：“看了眼窗外，这天也阴了，怎的正月里还有快马往禁内跑呢。”
  朝云转头往窗子那看去，不过她是坐着的，身子低，只能瞧见被半扇窗挡住的阴天，其他什么也瞧不见。
  姜五娘道：“我知道是为什么。你想知道么？要么求求我？”
  朝烟喝口茶：“与我又没什么干系，我有什么想知道的。”
  姜五娘顿觉无趣，也不再说。不想向来话不多的朝云反而眨巴着眼看着她。
  “怎么，小云儿，你想知道啊？”
  “嗯。”
  “那你求求我？”
  朝烟嗔她：“你连云儿都要欺负啊！”
  姜五娘撇撇嘴。想想也是，云儿才几岁，就不欺负她了。于是说起来：“那都是从西北来的快马。先前你那许大官人不是抓了几个西夏的间者么，那个被抓的招了，说的确就是西夏来刺探消息的。赵元昊不仅称了帝，还真有了反心，打算僭越官家呢！”
  朝云紧紧皱着眉：“先前不是虽称了帝，仍然称臣吗？如今又怎的了？”
  “嚯哟，那赵元昊可不得了。”姜五娘轻飘飘一笑：“派了个使臣过来，说了一大通自己祖上的功德，又说自己文武之功，要官家封他一个南面之君，还要请皇帝位。他那使臣愈加张狂，大朝会上见到官家竟不肯下拜。如今朝里吵着要不要斩呢。”
  朝烟尚在思索为什么姜五娘会知道这些，朝云竟一拍桌子怒了：“是可忍也，孰不可忍也！”
  窗子开了半扇，她的声音飘出去。左边那雅间的窗子恰好也开着，里头坐着的一位郎君，忽然停了箸，微微转头，看向了窗外。
  朝云不等朝烟回神，接着骂道：“这赵元昊如此嚣张，官家一日日地忍下去，不肯派兵，迟早要惹出更大的祸事！”
  朝烟赶紧去拉她：“小声些，小声些！可不敢胡说！”
  朝云气呼呼：“没人会听着去的。”
  隔壁那位郎君听着，勾唇一笑。
  第54章 关窗
  正月的冬雪并不是说来就来的，天已经阴了许久了，故而小雪片被风吹进来时，朝烟也不觉得奇怪。
  只是风吹了来，吹得朝烟打个寒颤，把先前朝云脱下来的那件外衣披了披。
  朝云看了看姐姐，又转头看了看窗子，站起来去关它。
  朝烟道：“关了，你会不会热呀？”
  朝云摇摇头，走到了窗边。
  半扇窗子是推出去、用根竹竿子撑住的，要关了窗，就得探头出去拔了竹竿子。朝云一走到那里，就被雪片蒙了眼睛，伸手揉了揉才探出脑袋。
  朝烟：“别吹了风着凉了啊。”
  姜五娘笑道：“你看云儿什么时候着凉过。”
  朝云探出了脑袋，伸出手去够那根竹竿子。
  冰凉凉的感觉沾上了手，原本屋里那火炉带来的燥气也消散了些。她拔下杆子，将要放下窗子时，一侧头，看到了隔壁雅间同样在关窗子的一位郎君。他也伸着臂，握着支窗户的杆子。