第9章
  “棠姐姐，你去哪了？”宋凝走后，长宁轻声细语的问沈棠。
  沈棠将去找吉祥一事说出，只隐去了撞破宋凝与晋王妃私会一事。
  长宁听得惊骇连连，抱着沈棠道：“绵绵喜欢吉祥，更喜欢棠姐姐，你以后千万不要为这个小玩意冒险了。幸好是遇上了太子哥哥，若是还遇上旁的凶险之物，绵绵会哭死的。”
  沈棠心中一暖，摸了摸她的头应道，“好。”
  ……
  沈棠回漪澜苑换了一身缠枝茉莉暗纹的襕裙。她并未妆饰，如云的乌发仅用一支玉镶红宝石吉祥如意簪挽住，一抬手，腕间缠绕的赤金绞丝九转玲珑镯叮当作响，发出灵动婉约的韵律。
  走到寿康宫门口，玲珑站在外头候着。
  沈棠跟着玲珑走进偏殿，苏皇后见到她，沉着的脸色渐渐缓和。
  “棠棠，你去哪了？”苏皇后问道。
  苏皇后向太后请安出来，就不见了沈棠的踪影，遣人去临华殿问，那头也是支支吾吾，半天说不出所以然。
  “怎得还换了身衣裳，瞧着喜庆是喜庆，未免也太普通了些。”
  今日棠棠出门时，穿的还是一袭水碧色挑线金丝锦裙。
  沈棠抿了抿唇，她在密林弄脏了衣裳，趁隙便去换了身不怎么打眼的。
  她想了想，还是决定将寻吉祥一事原原本本的说予姨母听。
  苏皇后听了连连摇头。
  “姨母。”沈棠扒在苏皇后耳边，轻声道，“殿下和荣国公府的嫡女……”
  前世那男人除了与她行敦伦之礼，其余都是冷冷清清的模样，便是对太子妃傅明珠也端着那份端庄自持。
  那时候她闻得一些闲言碎语，说是太子殿下有个青梅竹马的姑娘，阴差阳错下嫁了旁人。虽然如此，可宋凝还是眷顾着定国公府。
  所有人都说太子殿下是长情之人。
  沈棠忍不住轻卒一口，长情也不妨碍他与自己做那档子事，这到底算什么狗屁长情。
  苏皇后看了一眼沈棠，笑着道：“棠棠还说不想嫁于太子，怎得眼下就打翻醋坛子了？”
  沈棠噎了一下，天知道，她只是后怕宋凝秋后算账，这才多问一句罢了。
  “定国公府的那姑娘，是个命薄的。”苏皇后缓缓开口，“她母亲是先皇后的庶妹，年轻时入了荣国公府当继室，若论亲疏，太子与她更亲近些。看圣上对定国公府的态度，几乎所有人都默认这位是未来的太子妃。”
  “五年前，太子出征，传来的消息凶多吉少。定国公府的这位继室到底是庶女出身，很快便坐不住，悄悄替陆怀静相看了起来。也不知用了什么法子，最后相上了晋王。晋王是先帝的幺子，虽无太子势大，也贵为皇亲贵胄，定国公府能配上这门婚事，到底也是高攀了。”
  后头的事，沈棠也能猜出来，太子凯旋归来，陆怀静与晋王定下亲事，这对青梅竹马就此劳燕分飞。
  沈棠紧抿着下唇，看着桌案上一瓷碟海棠糕，一时脑海中是宋凝冷漠的面庞，一时又是晋王妃幽怨的眼神。
  她捻起一块海棠糕吃下去，心情没来由松快了不少，总归这一世，二人的事情与她再无瓜葛。
  苏皇后见她出神，出声安慰，“二人再亲近，她也成了晋王妃，棠棠不必太过忧心。”
  这下沈棠是真的噎着了，一口气不上不下，胸口堵得慌。
  *
  寿康宫内，一道道珍馐百味流水般送至席上。
  先是上了八品乾果蜜饯：奶白枣宝、蜂蜜花生、清炒核桃、芝麻南糖，蜜饯菠萝、蜜饯龙眼、蜜饯菱角、蜜饯樱桃。
  其次前菜七品：凤凰展翅，松鼠鳜鱼、松鹤延年、二龙戏珠、天香鲍鱼、三丝瓜卷、五丝洋粉。
  “母后，这道御厨特别制作的凤凰展翅，色香味美，形色兼具，寓意着吉祥来临。”苏皇后见太后的目光落在其上，解释道，“鸭肉寒凉，预先用粳米做了处理，又特意放了红枣、姜丝、枸杞中和。”
  “皇后操办寿宴辛苦了，光是这个卖相，就十分赏心悦目。”太后笑道，“子砚，你过来尝尝。”
  宋凝坐在太后右首，一副心不在焉的模样。
  直到太后连唤他几声，他才微微回神：“是，孙儿在。”
  太后原本也只是随口一句，可见他目光四下逡巡，也不知在寻找谁，心下不由好奇。
  宋凝瞧得那方向，落座的都是各家贵女。
  太后笑的意味深长，看来她这皇孙是开窍了。
  一旁的安贵妃笑道：“御膳房倒是颇有心思，只是初夏湿郁成热，太后娘娘又脾胃虚弱，今儿个还是不宜动这道菜的好。臣妾明日炖一盅老鸭荸荠汤送给太后，可滋阴养胃、清肺补血。”
  太后嗯了一声，态度不冷不热。
  安贵妃笑意盈盈，又将话题引到皇后头上，“娘娘将寿宴操办的如此顺利，也亏了忠勇伯府的沈姑娘来着……说起来，这宴席上的人都到了，怎得就不见她呀？”
  宋凝夹着凤凰展翅的手一顿。
  皇后也觉奇怪，按理来说，她赴宴的时候，沈棠也一同进来了，怎得这个时候又不见了她的踪影。
  “女儿家的那些麻烦事，安贵妃也是过来人，不会不知道罢。”皇后语气淡然道。
  安贵妃被皇后噎了一下，敛了笑容，抚摸手上涂抹地艳红的玳瑁道，“皇后说的是，那我们便等着罢。”
  宋凝搁下银箸，如同深渊般的狭长凤眸轻轻一扫，将安贵妃嘴角那抹得意纳入眼中。
  皇后蹙起眉头，她与安贵妃彼此之间打了这么多年的交道，对立了这么久，皇后可以算是最了解安贵妃的人，安贵妃明显不怀好意，而棠棠又不知踪影。
  她到底做了什么？
  “皇上驾到！”
  一声唱呵打断了两人的交锋。
  少倾，一身明黄龙袍、浑身散发着威严的男子背着手走了进来，袖摆墨香流韵，似乎来此之前，还伏在案前处理一堆奏折。
  殿中之人纷纷起身行礼。
  “还请母后告罪，儿臣来晚了。 ”皇帝快步走到太后面前，脸上浮现出一丝笑意，“免礼，皇后不必多礼。”
  先前一句话是对太后说的，现在这句话便只是对皇后说了。
  安贵妃面无表情地盯着两人交握的手，眼底划过一道精光，嘴角微微勾起一丝不易察觉的弧度。
  皇帝扶太后坐下，往御案上一坐，吩咐道：“皇后，开宴吧。”
  皇后一惊，心下虽然有些不安，但皇帝既然已经开了口，她也不好再说什么。正要点头，安贵妃在一旁凉凉开口，“连陛下都来了，沈姑娘好大的架子，居然让这么多人都等她一个。也就皇后娘娘能教导出这样的人儿。”
  “娘娘！”正在皇后焦头烂额之际，玲珑的声音忽在她耳畔响起，“沈姑娘来了！”
  众人齐齐看去——
  一双含情杏眸，鼻腻鹅脂，腮凝新荔，若论这一张皮囊，没有几个能在相貌上与沈棠比拼个一二的。
  被她搀着的女子，虽也长得清丽娇俏，对比之下便有些黯然失色。
  “绵绵，你这是怎么了？”太后惊讶道。
  被沈棠搀扶而来的，正是长宁郡主宋绵。
  她大病初愈，太后不放心，定不让她出席夜宴，好好待在临华殿养身子。
  长宁郡主对太后撅嘴道：“皇祖母的寿宴，却不让绵绵到场。绵绵是失宠了吗？”
  太后哑然失笑，点了点长宁的额头，“就你一张利嘴能说会道。”
  宋凝的目光从长宁脸上，慢慢移至沈棠，指腹无意识的微微摩挲。
  “绵绵身子好些了吗？”皇帝开口。
  长宁忙向他福了福：“多谢皇上关怀，绵绵身子大好，只是一个人在临华殿呆不住，这才央了棠姐姐带我赴宴，还请皇上恕罪绵绵与棠姐姐迟来之罪。”
  皇帝开怀大笑：“绵绵能来，朕高兴还来不及，又如何会怪罪？你要多注意身体，别让太后跟着担忧受累。”
  他的目光又落到沈棠脸上，“你便是忠勇伯府的那位姑娘？一同落座吧。”
  长宁冲着沈棠偷偷扮了个鬼脸，这才在太后身旁就坐。
  沈棠被宫女引到忠勇伯府的席位上，一眼就瞧见了忠勇伯府的二房夫人庄氏以及三姑娘沈臻。
  恍如隔世。
  “婶母，三妹。” 沈棠鼻子一酸，轻轻唤道。
  庄氏拉过沈棠的手，笑着道：“有段时日不见，棠棠出落得愈发标致了。”
  沈臻凑过来笑着说：“母亲这是有两副面孔么？对着我便板着一张脸，在二姐姐这儿就笑的这么开怀，真真是伤女儿的心了。”
  庄氏横了沈臻一眼，“整日净给我胡说八道，就不能学学你二姐姐的性子？”
  沈臻吐了吐舌头，拉着沈棠躲到了后头。
  庄氏的席位在宴会的前端，沈棠知晓，这都是姨母安排的。
  这位置距太子殿下近，但她恨不得躲得愈远愈好。
  除了沈棠，也有几名世家的姑娘离得太子不远。沈棠扫眼看去，见那几名姑娘都规规矩钜的端坐着，时不时往宋凝处瞥。
  那含羞带怯的模样, 沈棠琢磨着，是个男人都该喜欢。
  沈棠又看了看，不乏在这宴厅中看到前世东宫里的熟悉面孔，有对她冷嘲热讽的，有对她善意示好的。
  只是无论哪种，这一世她都不愿同她们有太多瓜葛了。
  太子府那段难捱的日子，至今让她心有余悸。
  正出神，她感觉一道灼热的视线落在了身上。
  沈棠抬眼，刚好撞入一双幽怨暗恨的眼眸中。
  晋王妃一袭海棠宫装，风髻露鬓，淡扫娥眉，眉目清秀，只是脸色稍显苍白，不像是十分健康的样子。
  沈棠神色稍愣，唇角勾起一抹苦笑，看来晋王妃将与宋凝之间的不顺，都撒到她头上了。
  正神游太虚，宴席正式拉开了帷幕。
  一道道御菜由太监宫女捧着鱼贯而入。
  丝竹管弦悠远长鸣，歌喉婉转清越。
  盛宴正酣，飞觥献斝。
  闺秀们原来还有些拘谨，这会儿也渐渐放松下来，因着有父兄在场，在场又都是出生名门的世家子弟，彼此自幼相识，便也没什么顾忌。
  时不时几人交头接耳朵地说上几句话，宴上的气氛愈发热闹。