沈棠捻了一颗荔枝吃了，心情愈发沉重。
  第10章
  大殿内歌舞已近尾声，皇后适时的提出献寿礼。
  大家都心知肚明，所谓献寿礼，还有一层意思，便是让各家姑娘在天家面前露个脸。
  太子殿下已过及冠之年，太子妃的人选，是时候该定下来了。
  太后含笑点了点头。
  先是帝后献礼，随后是皇亲贵胄，勋贵世家。
  镇国公府献上一座用天山千年东阳木雕刻的八仙对弈图；荣国公府则寻了一对如意寿桃鹿山摆件，山子玉料青碧色，雕立错落有致，以桃、鹿、如意、老人之型呈现吉祥长寿。
  其他勋贵自不必说，都费尽心思搜寻珍品。但看太常寺卿范奕，献上的可是当代大家陆渊的字画，可谓千金难求。
  还有大学士陈相如的六十六枚金桃，件件都是珍品。
  当然，除了献奇珍异宝的，还有一些有姑娘的人家，自然是献歌舞才艺。
  一轮献礼之后，轮到了安贵妃。
  她似有天赋，知道怎样才能将众人的目光聚焦在自个身上，只见她涂抹着红艳蔻丹的手轻轻一拍，四名内侍合力抬着一座宽大的轿撵上来，上头高高蒙着一片红绸。
  众人的目光都被吸引。
  玉湖上前两步，轻拉红绸，露出一座惟妙惟肖的木雕殿堂，古色古香的飞檐碧琅，雕梁画栋的菱形小窗，似是等比例缩小的江南园林。
  耳边冉冉升起琵琶拨弄声，接着，是江南女子温柔婉约的吴侬小调。
  琵琶声声韵不减，春风小调迷人醉。
  太后听着熟悉的曲调，愣愣出神，似掉进往昔的回忆里。
  思乡的情愫悄然溢出，轻烟淡水的江南，有小桥流水的乌蓬船，有碧水萦绕着白墙，春日里桃花洒落于青瓦，或娴静优雅或玲珑飘逸，古色古香的琵琶叮咚作响，仿若母亲轻轻哄睡的声响，刻骨的相思和牵挂，至今仍是她最美好的回忆。
  一曲奏毕，太后眼眶微微湿润。
  “安贵妃有心了。”
  任谁都看得出来，这一献礼只怕是安贵妃拔得了头筹。
  只是还远远不够。
  “太后，不止臣妾为了您的寿礼大费心思，宣平侯府也是尽心尽力。”安贵妃的目光落在宣平侯世子傅嗣年身上，“您要不要看看礼物？”
  太后蹙了蹙眉，最终还是看她的面子，点了点头。
  傅嗣年献上的是一串菩提。普通的菩提不甚稀奇，稀奇的是这一串是菩提中的精品，佛教圣物——千眼菩提，当然，仅此也不足以令太后动容。
  据说傅嗣年手中的菩提，是前朝高僧随身佩戴的菩提子，成串数目一百零八颗。
  那位高僧圆寂后尸身不腐，芳香四溢，众人都道他已修仙成佛。
  菩提子是佛教里的圣物，通常串起来做念珠佛珠，高僧用其念珠念佛，自是蕴藏无数功德。
  “此珠可以约束身心，消除妄念，更是极适合体弱多病者佩戴。”傅嗣年朗声道。
  “太后。”安贵妃道，“明珠这丫头素来没个轻重，初见长宁郡主欢喜不已，一时便失了分寸。郡主旧疾发作，明珠愧疚难当，日夜祈祷，要求上天减去她的寿命去给长宁延寿。长宁痊愈那日，明珠做了个梦，梦到无际禅师指点，说是千里之外的佛陀寺有一串菩提子，戴上可保佑长宁郡主与湖山同永，松椿同寿。嗣年一听，即刻赶去，果然得到了这串菩提子。”
  太后闻言，果然凤颜大悦，此物虽不是献给她，却更能讨得她的欢心。
  因着长宁郡主落湖而动怒一事，此刻也是消了一大半。
  眼见安贵妃凭寿礼就要一飞冲天，皇后心下难免浮躁起来。
  “傅家丫头也是有心了。”太后点点头，转头对长宁道，“绵绵，你与傅丫头也算是不打不相识，改明儿请她入宫，让她对你赔个不是，此事就此罢了。”
  “……是。”长宁不情不愿的应了。
  与安贵妃的江南木雕殿堂，与宣平侯府的千眼菩提相比，其他人的献礼虽贵重，倒也显得无甚新意了。
  太后只扫几眼，便丢在脑后，毕竟她身居高位，又有什么稀世之宝未见过？
  皇后眼角余光扫向沈棠，太子刚将傅明珠禁足，太后便因这两件寿礼轻饶了她。
  如今，唯有棠棠的敦煌飞天舞或许能扳回一成。
  皇后抿了一口酒，方要开口，忽听安贵妃出声道：“听闻沈姑娘特意为太后寿礼准备了敦煌飞天舞，也不知道会是怎样一个惊喜呢？”
  见她一副等着看好戏的模样，皇后心中一凛，直觉此事并不简单。
  “忠勇伯府献礼！”唱呵声再次响起。
  大殿之上，数百双眼睛齐齐看向沈棠。
  早在群臣献礼时，宋凝便一直半闭着眼养神，如今也随众人一般，视线落在沈棠身上。
  但见沈棠抱着一盆草缓缓踏进大殿。
  皇后皱了皱眉，目光瞥向安贵妃，她此时正单手支额，兴致勃勃的看一出好戏。
  沈棠身着一袭缠枝茉莉暗纹襕裙，面色素净，盈盈如波，行走间环佩叮当腕间生香，步影摇曳起舞翩翩。
  众人看怔，一时谁都未曾注意她手中之物。
  沈棠极力让自己镇定下来。
  她朝高位福身行礼，“臣女恭祝太后万寿无疆，福寿安康。”
  太后微微颔首，待沈棠倒也算得上和颜悦色：“免礼。”
  安贵妃忍着想笑出声的冲动，调侃道：“这敦煌飞天舞是历朝歌舞集成之大作，臣妾虽未瞧过，但也听闻蹁跹时腰缠长裙，云气飘流，沈姑娘怎得抱着这一盆草，莫不是在糊弄我们？”
  沈棠起身站定后，才向安贵妃回道：“贵妃娘娘听错了罢，臣女资质平庸，不擅此道，只一管竹笛还算拿得出手，怎会献敦煌飞天舞？”
  安贵妃脸上一僵，很快恢复如常，镇定自若道：“这么说来，沈姑娘是要为太后献上一曲竹笛了？”
  皇后皱了皱眉，棠棠为今日寿宴苦练舞艺，怎得现下却说不准备献舞？
  此等场合何其重要，若不是出了什么意外，以她的性子，定然不会胡来。
  她心下闪过疑惑，但本着对沈棠的信任，还是笑着开口道：“棠棠，你手里拿的是何物？”
  安贵妃嗤笑一声，舞衣已毁，沈棠一时之间还能寻得怎样的寿礼？
  只等着看她在众目睽睽之下如何出丑。
  沈棠又恭恭敬敬行了一礼，回道：“回皇后娘娘。臣女手中之物名唤万年青，是献给太后娘娘的寿礼。”
  不但是太后，连皇帝的表情也阴沉下来。皇太后的寿辰，这忠勇伯府的姑娘竟不知轻重，献上一盆随处可见的草，这是不把皇太后放在眼里啊！
  众人纷纷侧目，交谈之声四起。
  安贵妃似乎是嫌事不够大，啧啧称奇：“这草长得是喜势可人，但宫中最是不缺奇花异草，沈姑娘拿一盆草献给太后，未免也太寒碜了点。”
  宴下有人摇摇头，说道：“用一盆草糊弄太后，忠勇伯府是没落到这般地步，连一件像样的寿礼都拿不出了吗？”
  沈棠闭上眼睛，摒弃脑中的杂念，方要开口，便听到前头传来“嗤”的一声。
  众人看向那道声音，只见宋凝神色如常，淡然倒了杯酒饮尽，随后抬起一双凤眸，盯着安贵妃的眼神似笑非笑，“安贵妃一直困于后宫，不通天家之礼也是情有可原。”
  安贵妃一怔。
  “此物阔叶丛生，冬夏不萎，故有万年长青的寓意。”
  沈棠也是一怔。
  她无暇思量宋凝为何会替她说话，福了福身接口，“宣平侯府世子既然抬了江南木雕殿堂献于太后，想必也是知晓太后娘娘生于江南水乡。此株名唤万年青，四季常绿，果实鲜红，江南民间素爱此物。盛衰占休咎，造屋移居，行聘治塘，小儿初生，一切喜事无不用之。臣女献上万年青，一来愿尽臣女绵薄之力，以解太后思乡愁绪。二来，寄寓大魏国泰民安，风调雨顺，五谷丰登之盛世清平。”
  大殿之内，赫然鸦雀无声。
  沈棠心口咚咚作响，她已把平生所能想到溜须拍马之词，统统用了出来。
  应当没人不愿意听好话罢？
  良久，便见太后抚掌赞道：“好一个国泰民安，盛世清平。”
  皇亲勋贵纷纷附和点头。
  皇帝面上不显，心里已经乐开了花。
  好一个国泰民安，盛世清平！
  他命人收下万年青，对沈棠道：“你献上这样的好礼，朕和太后都应当赏你。”
  接着说道：“传旨内务府，将这万年青作为每年贡品进贡。”
  昭帝回想起自己登基以来的种种过往，心中感慨不已：纵观历史长河，若想国泰民安，谈何容易？朕十岁登基，十六岁除佞臣，铲奸贼，三十二岁灭诸侯，所做的一切，皆为使江山社稷万年长青。”
  这样不起眼的一盆草，却送到了昭帝的心坎上。
  太后作为昭帝的母亲，自然知晓皇儿的心理，点头笑道：“今儿个这份礼，是送到了哀家的心坎里，来人，赏！”
  安贵妃早已没了方才的得意，脸色阴沉的可怕，晨起时精心挑选戴上的玳瑁，被她生生折断。
  她没想到，这小小的一盆草不仅在寿宴上得了头彩，将珍奇异宝都压了下去，还成为了年年进贡的贡草。
  她毁去舞衣，反倒成全了这丫头，令其出尽风头！
  第11章
  寿宴接近尾声，太后毕竟年事已高，熬到现在已要熬不住，皇后方要散了宴席，玲珑忽然走到她身旁，悄然对她耳语几句。
  皇后脸上闪过一丝诧异，又看了宴下的沈棠一眼，笑着开口道：“太后，皇上，今儿还有最后一场压轴戏，由长宁郡主为大家献舞。”
  太后闻言睁开了眼，“哦？这丫头献的什么舞？”
  “敦煌飞天舞。”
  安贵妃猛然坐直身子，双手微蜷。
  方才她便觉着奇怪，自个安插在昭宁宫的人递来消息，沈棠日夜苦练，便是准备在太后寿宴上一鸣惊人。
  怎得如今变成长宁献上此舞？
  未及细想，乐起。