“他干的混账事儿，要是抖落到明面上，沈家连一个活口都不能留。”沈居墨目光沉沉，“我么，到底执掌着数万人之众的漕帮，倒是能置身事外。”
  沈老爷一惊，端着茶杯的手有点儿抖，“他到底做了什么？难不成，真去找太后娘娘寻仇了？”
  “知道的不少啊。”沈居墨从他手里拿过茶杯，倏然摔碎在地上，“以前跟我一个字都没提过，您到底安的什么心？那畜生到底给您灌了什么迷魂汤？您要是活腻了，就陪那畜生做伴儿去，我娘我弟弟妹妹还得活呢！”
  沈老爷被惊得站起身来，“你你你……你是要造反啊你，还知不知道我是你爹啊，啊？！”
  “你要不是我爹，我早把你水葬了！”沈居墨一拂袖，满脸清寒，“往后凡事听我娘的，少来我面前犯浑。回家去！”
  有两名宅邸中的管事走进来，赔着笑把沈老爷请了出去，总归没让自家帮主的爹面子上太难看。
  沈居墨收拾好棋子，重新摆好刚刚被阻断的那局棋。
  他自己是经常纳闷儿：娘亲表里通达，聪慧流转，自己也敢说一句天资不错，弟弟妹妹一个个也都是晓得事理明白轻重的，挺好的一家人，怎么就有个那么不识数的爹？
  他甚至问过娘亲，说您当初到底看上我爹什么了？娘亲想了想，就叹了口气，说只能是看上那张脸了呗。
  除了一张少见的好看的脸，父亲一无是处。
  也罢，横竖家里是祖父祖母和母亲当家，没父亲什么事儿，想在他的漕帮搅和也是万万不能够的。
  不用上火。
  这些年，他都是这样宽慰自己，消减火气。
  手下阿七走进来，捧着一副画像，展开来，“这人就是付云桥，打点官差拿到的画像。”
  沈居墨认真地端详片刻，确定自己从没见过。画像中人的样貌跟他爹有得一拼，委实不凡。但即便是用来缉拿的画像，眉宇间也透着清逸淡泊，真人的气度一定胜过他爹数倍。
  可样貌再不俗又有什么用？空长了一副好皮囊罢了。
  人不可貌相的例子还真不少。
  行昭由着官府满世界张贴画像告示，意味的反而是难以抓获，不然，锦衣卫或她的暗卫就能办了。
  那这人便很是棘手了。
  如此，他不妨从别处下手。
  思忖了一阵子，沈居墨吩咐道：“传阅这画像，不在京城的，便去细瞧附近官府张贴出的。有见过此人的，立刻来我面前回话，务必言之有物。悬赏最高一万两，五千、三千、一千次之，全在于说的事情有多大的用处。”
  阿七立即称是，随后，下意识地端详着那副画像。
  沈居墨一乐，“想赚钱，大可也想门路，能带人到我跟前儿说点儿有用的，我也照赏不误。”
  阿七也笑，“属下试试，也招呼弟兄们都这么办，人多了好办事，胡说八道骗钱的，立马撵走。”
  宁太妃在宫里二十多年，属于那种始终安分守己的，育有皇子之后，也不曾有过半分妄念，做派反倒更加谨慎。
  到了近些年，愈发明白自己的处境：儿子娶妻，她没有挑选的资格；儿子能否建功立业，她什么都帮不上。由此，索性在深宫里过起了深居简出的日子，习字作画，侍弄花草，做做针线，用这些打发漫漫晨光。
  之前楚王府闹出那样大的动静，她吓得不轻，担心儿子就此沦为笑柄，再难抬起头来做人。越是贵为王爷的人落魄，那下场便越是凄惨。
  好在没过多久便知道，太后和帝后都没借机责难他，而且他还与燕王走动起来，大殿上更是毫不掩饰地辅助太后。
  宁太妃的心这才落了地。再久了她不敢说，十年八年之内，别说皇室，便是这天下，也要由太后做主，儿子既然有了追随之意，便会踏踏实实地在这条路上走下去。有那么长的年景，不愁留下后路，足以保障这一生的安稳。
  听得宫里举办宴请，与自己有关，宁太妃起先想谢恩之后婉拒，再一想，这又不是给自己脸面，是给儿子体面，那么不论如何，都该听从皇后的安排才是。因此，也便爽快应下了，尽心筹备宴会上的一应穿戴，力求不张扬也不寒酸，不出任何差错。
  再者，她也听说了晋阳要和太后比试棋艺的消息，实在是想亲眼目睹那般盛况。
  这期间，皇帝与一些官员也相继听说了，一个个的喜上眉梢，更有官员为这事情进宫面圣，恳请太后与皇帝隆恩，允许五品及以上官员携家眷进宫赴宴，不为别的，只是想开开眼界，哪怕只是站着都可以。
  只为今时今日的晋阳，怎么样的官员都不敢说这种话。皇帝想着这也是给小母后锦上添花的事儿，大手一挥，准了。准奏之后，却到晚间才想起派人知会皇后。
  把皇后气得不轻，求太后揍他一顿的心都有了。
  她这边是循例安排的饮宴之处，最多能容纳四品以上的官员和家眷齐聚一堂。他同意五品官来没什么，但官员自来是这样，身居高位的凤毛麟角，品级越往下，人数就越多，就跟官场里随手能抓一大把七品八品未入流，找半天也不见得能抓住个二品三品大员似的。
  一下子多了那么多人，他还不及时知会她，宴请的时间又近在眼前，这要是她以前没站稳脚跟的时候，便只有让人看笑话的份儿了。
  生了会儿闷气，她自我开解道：“罢了，幸好他没更离谱。要是一高兴，让在京七品以上的都来，本宫就只能脱簪请罪去了。”
  素馨听得啼笑皆非。
  “日后得找个机会，提醒他一声，别太不把坤宁宫当回事。不然，本宫可就要向太后娘娘告他的黑状了。”皇后说着，展开御花园的堪舆图，挑选起适合的宴请之处来。
  .
  裴府那边，这次进宫赴宴的女眷，二夫人自是当仁不让。
  她斟酌之后，决定把宜家也带上，亲自跟她说了听到的原委，“你又有很久没见过太后娘娘了吧？恰好这次有机会，便随我一起去。”
  等到三夫人死后，这孩子就要守孝三年，没个像样的理由，是不能出门走动的。
  裴宜家听了，道：“上次见太后娘娘，还是她进宫前，一次出门经过郡主府，遥遥地望见她策马出府。”
  裴行昭进宫前，待嫁之处是自己的郡主府，不理不见裴家及一众亲戚。封后大典、先帝驾崩哭丧、册立皇太后的大典，如裴宜家这般的寻常闺秀不能进宫。
  “这一算，日子又不短了。”二夫人笑道，“衣服来不及现做，我让人去成衣铺子买回了两套颜色相同的，尺寸稍微有些大，已经改好了。专门问了掌柜的，这两套衣服都是独一份儿，不会害得你跟人穿重样的。”
  京城的成衣铺子，多数是售卖男子衣物鞋袜，为女子开设的，只针对各家贵女，绞尽脑汁地用新样式新料子，手艺一流，成色甚至胜于一般门第里女眷的穿戴。价格不消说，自然是贵得很。
  裴宜家晓得这些，歉然道：“又让二伯母破费了。那我跟您去，哪怕只是远远地给太后娘娘请个安呢。”
  二夫人携了她的手，“你像是打心底敬重太后娘娘？”
  “嗯。”裴宜家眼睑垂了垂，“爹爹的灵柩，是太后娘娘送回来的。她本就受了那么重的伤，还长途跋涉赶去爹爹阵亡之地，亲自送爹爹回来……”
  “好孩子。”二夫人心里酸酸的，搂了搂她，“太后娘娘也记挂着你。”
  裴宜家努力绽出笑容，“我倒是不求太后娘娘记挂，只求她身子康泰。听说行伍之人，大多会落下很多病根儿，她比起别人怕是更严重。”
  二夫人又何尝没想过这些，此刻却只能安慰侄女：“太医院里不乏圣手，有他们尽心调理着，太后娘娘总会养好的，只是时间长短而已。”
  “也是呢。”裴宜家笑着点头，又道，“那我去跟我娘说一声，她虽不见我，怕过了病气，我也该隔着屏风知会她一声，她会高兴的吧？”说完，有些不安，“其实，她病着，外祖父家里又落难了……我还出去……”
  “别想那么多，凡事有轻重缓急。”二夫人紧握了握她的手，“二伯母陪你一起去。”
  三夫人隔着屏风听了，语气里难得有了几分欢喜，叮嘱女儿：“我这病不是一时半刻能好的，你该做什么就做什么。二伯母带你进宫，是为了你好，要你开开眼界，长长见识，要是能得太后娘娘一两句提点，就再好不过了。旁的事不要管，见了太后娘娘也不要提。你只是个小孩子，不要自以为是地乱说话，知道么？”
  裴宜家乖顺地道：“知道。”
  “那就好，去准备吧。”三夫人又向二夫人道谢，“凡事都指望二嫂费心了。”
  “不用跟我客气，你好生将养着。”二夫人道辞，携裴宜家离开。
  路上又想着，进宫是大事，她倒是清楚那些礼仪规矩，却不是教人的料，起码一半日里不能让宜家全然领会又记在心里。
  她脑中忽然灵光一现，记起行昭很赏识一个叫芳菲的宫女，将人安置在了郡主府，她去求芳菲相助的话，应该能成。
  遂一刻也不耽搁，命管家备了车马、十二色礼品，带着宜家出了门。后来果然不出她所料，而且事情出乎她意料的顺利。
  转过天来，依照宫里派发的帖子指定的时间，估算着提早出了门。未正时分，二夫人和裴宜家相形来到宫里，随引路的宫人去往御花园里的集福堂。
  一路雕梁画栋、亭台楼阁、湖水如镜，是花色不多的时节，宫里却是姹紫嫣红之景，又有汉白玉的路、桥玉带般萦绕其中，将各处纵横贯连。
  满目皆是引人驻足流连的美景，也不能叫人忽略天家的底蕴与威严。这等感触，只有在宫里才能领略。
  裴宜家景致没少看，却不曾驻足片刻，更不曾形于色。
  二夫人瞧着，心里老大宽慰。这孩子真就是天生的资质好，要是换个人，被三夫人关了那么多年，别说芳菲只教了半日，便是教导一半年，进宫来怕是都要露怯。
  还好，还好，这孩子一准儿是随了裴洛。二夫人在心里感叹着。
  集福堂里，很多官员及家眷已经来了。二夫人按照品级带着宜家就座，便有私下里相熟的命妇前来打招呼。二夫人笑吟吟地应承着，将宜家引荐给命妇。
  命妇一听这是小太后三叔的女儿，不免高看一眼，别说孩子本就样貌不俗，便是资质平平，也会好生夸赞几句。
  裴宜家被素不相识的人一通夸赞，低眉敛目地听着，再略显不好意思地说声“夫人谬赞了”，全然是合乎年纪又合礼数的应对。
  欢声笑语织就的喧哗中，皇帝、皇后来了。
  众人噤声，齐齐行礼参拜。
  刚平身，宗室中人、几位先帝的嫔妃和皇帝的一众嫔妃循序到来。
  再之后，是太皇太后与太后相形而至。
  裴行昭见太皇太后彻底消停了，也便愿意把她当成先帝的生身母亲敬着，特地去慈宁宫相邀，与她一同前来。
  太皇太后哪里有不领情的，彻底明白，裴行昭真是那种你敬我一尺，我敬你一丈的人，往后只要她维持现状，便可安心颐养天年。是以，出现在人前笑眯眯的面容，是由心而生。
  裴行昭亲自扶着太皇太后落座，才到自己的位置就座。
  一番见礼参拜之后，只剩晋阳长公主还没到，皇帝命人上果馔美酒，着乐师奏乐助兴，也是由着众人随意说说话，一起等着重头戏。
  裴行昭视线在女眷席间一扫，留意到了二夫人和裴宜家，微微一笑，招一招手，“二婶、宜家，来哀家这边，叙叙家常。”
  二夫人和裴宜家心里都难掩惊讶，没想到，裴行昭会这样直接的行事——以前老夫人、大夫人进宫来，她可是从头到尾懒得搭理，命妇就没有不知道的。
  心里千回百转，两人却没有片刻迟疑，当即上前去，给太后行礼问安，自然也少不得一一向太皇太后和帝后行礼问安。
  太皇太后与帝后知晓是太后的娘家婶婶、侄女，都命人给了赏赐。
  这一番下来，两人才到了裴行昭跟前说话。
  裴行昭一直观望着，二婶也罢了，娘家是富养女儿的做派，一应规矩礼仪全不在话下，小小的宜家竟也是礼数周全，从容而又落落大方，不由人瞧着不欢喜。
  她柔声问宜家：“进宫来怕不怕？怕不怕姐姐？”
  因着那姐姐二字，裴宜家一下子红了眼眶。她本以为，裴行昭这个姐姐，是她这一生只能遥望而不能论姐妹的。却原来，不是的。
  她轻轻抿一抿唇，恭声道：“臣女不怕。”
  裴行昭轻轻地笑，抚了抚女孩的面颊，“姐姐找你说话，便不用见外。”
  裴宜家这才抬了眼睑，端详她片刻，唇角徐徐上扬，轻轻唤了声：“姐姐。”
  裴行昭笑着颔首，也在打量她，见她穿着粉色褙子、白色挑线裙子，衬得肤光如雪，眉目如画，“回头带些衣料首饰回去，让二婶好生打扮你，对了，还有糖，不高兴了吃一颗糖，便会好过一点儿。”
  “真的吗？”裴宜家终于现出了这年岁该有的单纯。
  “我也不知道呢，不过很多人都这么说。”裴行昭笑道，“多给你一些，但你不要贪吃，不然牙会坏掉。”
  “嗯！”裴宜家明眸微眯，用力点头。
  裴行昭转向二夫人，“是您指点的宜家，还是另外请了谁？”
  二夫人就悄声说了芳菲那一节，末了道：“为这种事去求别家命妇也不好，我索性就沾你的光，去求了芳菲姑姑。她待人很是宽和，也很懂得点拨人的诀窍，只半日光景，你瞧瞧，宜家便知道见了什么人行什么礼，更晓得收敛心绪。”
  “可不就是。”
  二夫人又轻声道：“我瞧这样，就得寸进尺了，求芳菲姑姑到裴府，往后教导宜室、宜家。算是日常起居方面的女先生，每年出六百两束脩，拨一个单独的小院儿，配四名小丫鬟、四名婆子，太后娘娘看可行？”
  寻常门第里的大管事甚至管家，一年下来的例银，也不过五六百两。