“不敢。”九皇子不好意思地停下，义正词严道：“父皇，我每天至少读书四个时辰，无暇玩耍。”
  “唔，那才对。”承天帝拍拍小儿子胳膊，宠爱道：“回座吧。”
  “是。”
  随后，容佑棠和徐凌云接二连三发现系着黄绸带的荷花。
  依照圣谕，容佑棠摘够三朵后停下，转身问：
  “徐兄当真只摘一朵？”
  徐凌云爱惜地托举荷花，陶醉嗅闻清香，诚挚道：“若非沾了贤弟的光，我极可能一朵也摘不到。如今手握一朵，愚兄已心满意足了。”顿了顿，他反问：“此处还剩七八朵，贤弟当真只摘三朵？”
  “陛下命令我摘三朵，圣谕不可违。”容佑棠严肃表示，眼睛笑得弯起。
  二人心照不宣，转身划船离开。
  待返回大水道后，容佑棠喘息未定，迎面就看见周明杰心急火燎划船而来。
  周明杰气喘如牛，浑身湿漉漉，白色书生袍沾了许多腐臭淤泥、碎屑枯叶，湿漉漉滴水，狼狈不堪。
  “你——”容佑棠目瞪口呆。
  “年兄没事吧？可是不慎落水了？”徐凌云惊讶问。
  周明杰脸色阴沉沉，虽极力掩饰，却仍露出几分气急败坏，硬梆梆道：“前面船多，堵住了，忙乱碰撞间，三人落水。”
  “啊？那——”徐凌云还没说完，就被周明杰劈头打断：“徐大人摘了一朵？容、容大人摘了三朵？”
  徐凌云讷讷点头：“是啊。”他探身眺望周明杰船舱，赞道：“年兄也摘了三朵，厉害！”
  此时，后头又有七八个进士赶到，个个累得脸色惨白，眼看又要拥堵，容佑棠当机立断，指着小水道入口说：“诸位年兄，那里面还有八朵，但水路极狭窄，紧容一船通行。诸位可排队进入，待摘完后，转身有序撤退即可。”
  话音未落，周明杰已急不可耐，抢先划船进入水道，身后跟随三名仍有余力的对手。
  “哎！”
  徐凌云叹气，俯身撩水，擦拭被周明杰划桨溅的一串泥点子。
  容佑棠暗中摇头，他看看累得瘫倒在船舱的两名进士，对其中一无所获者说：“那位年兄，假山下还有一朵，不妨去摘了吧。”
  那进士不敢置信地坐起，半晌，才感激道：“多谢！”
  “陛下有旨，我等必须寻齐二十朵，而后才能上岸。”容佑棠乐道。
  两刻钟后，十五名进士齐聚，二十朵荷花悉数寻获，终于可以结束比赛。
  看台上
  冷眼目睹全程的承天帝点点头，对平南侯说：“杨侯的外孙果然勇猛。”
  ——此乃承天帝第二次评价周明杰“勇猛”。
  “陛下、陛下……”平南侯吱吱唔唔，尴尬得无以复加，脸皮紫涨。
  片刻后，承天帝率众离开看台，行至康阳湖岸边空地，准备点评比赛。
  十五人参赛，十人有收获，他们一字排开跪下，恭谨献花。
  其中，周明杰数量最多，足足七朵！高举好一大捧，自信满满等候承天帝赞赏。
  容佑棠手捧三朵荷花，端正肃穆。
  承天帝扫视十名进士，半晌，负手踱步，停在周明杰身前。
  第98章
  陛下注意到我了！
  周明杰屏住呼吸，心如擂鼓，紧盯身前绣五爪金龙的明黄袍角，激动狂喜之下，想当然地把鲜花举得更高了些，静候皇帝的赞赏。
  但，没有。
  承天帝驻足片刻，沉默俯视周明杰手捧的七朵荷花，毫无表示，抬脚往前，继续观看其他进士献上的荷花。
  明黄龙袍一闪，旋即消失。
  为什么？！
  胸有成竹的周明杰震惊呆愣，满脸不敢置信，情急之下罔顾礼法，抬头望向走远的皇帝背影，嘴巴微张。
  愚蠢，唉！你还不赶紧低头？
  平南侯恨铁不成钢，极力朝周明杰使眼色。幸亏他身居高位，站位靠前，气得快七窍生烟的时候，终于吸引了对方注意力，立即以凌厉眼神喝止外孙继续犯错。
  为什么？寻花赛，难道不是数量取胜吗？
  周明杰茫然无措，赶忙按照外祖父指令安份垂首，疯狂翻涌的亢奋情绪缓缓平复，忐忑不安捧花等待。
  庆王高大挺拔，稳站如松，身边紧挨着幼弟。九皇子正踮脚，小声恳请兄长：“哥，划船摘花看起来真有趣呀！是吗？”
  “并不觉得。”庆王严肃道：“潮湿闷热，荷花池里的蚊虫种类繁多，若叮咬在你伤口上，后果难以预料。”
  “也是。”九皇子遗憾点头。孩子生性爱玩，他特别想下去划两圈，心里好奇得痒痒。
  承天帝负手踱步，面沉如水，显然对结果并不满意。他下令办寻花赛，并非为难新科进士、并非喜看激烈粗蛮的争夺，而是想趁机观察岸边、水上两处人遇事时的言行举止。即使参赛无所获，只要进退有据、应对得当，他也会酌情给予适当赞赏。
  纸上得来终觉浅，困难最能磨砺人。
  思及此，承天帝对许多新科进士的表现很失望。他沉思缓步，走到容佑棠、徐凌云跟前，心情总算好转了些，威严打量：只见状元摘得三朵荷花、榜眼一朵，他们的青色官袍汗湿大半，漆黑官帽都透出湿润汗渍，筋疲力竭。但腰身依旧笔挺，仪态端正。
  其中，容佑棠因体力好些、较徐凌云熟悉划船，一直在前开路引领，累得几乎脱力，露出的皮肤晒得红彤彤，沾满各式碎屑，灰头土脸。
  承天帝眯起眼睛，板着脸，不满地训诫：“虽然你们是文官，可也应该适当地锻炼锻炼身体，朕不要求十八般武艺样样精通，但至少要强健！稍微划两圈船就累成这样，今后政务繁重时如何支撑呢？”
  众参赛进士参差不齐地应诺：“微臣/学生谨遵陛下教诲。”
  承天帝始终停在状元跟前，皱眉问：“容卿、徐卿，你二人是否不识水性？”
  依照品级，理应状元先答。
  容佑棠坦言表明：“回陛下：微臣少时曾溺水，险些溺亡，故如今正在尝试学习游水。”
  “徐卿，你呢？”
  徐凌云硬着头皮，困窘解释道：“回陛下：微臣愚拙，只顾埋头读书，虽生在鱼米之乡，却不识水性，惭愧至极。今日幸得陛下教诲，微臣回去必定下功夫锻炼身体、学习游水！”
  “唔。”承天帝满意颔首，语重心长道：“学海无涯，有则改之，无则加勉，方可不断曾益己所不能。”
  众进士又是一番山呼叩谢。
  “容卿、徐卿，你们是如何发现隐蔽水路的？”承天帝颇感兴趣地问。
  徐凌云不是不懂人情世故的书呆。此刻，他先答道：“陛下，此乃容大人所察，微臣只是随同。”
  “陛下，微臣与徐大人联手才找到的水路入口。”容佑棠谦逊道，并简明扼要地讲述自己的推断。
  承天帝挑眉，扫视一眼内廷禁卫：“你说看见假山上的禁卫袍角沾有些许泥点？”
  “是。”
  “即使判定是禁卫负责系的绸带，你为何猜测荷花在那一片区域呢？毕竟荷花池方圆数亩。”承天帝追问。
  容佑棠恭谨道：“实属侥幸。陛下，微臣赛前站在东园高处欣赏美景，尤其喜爱月牙形的荷花池，故多看了几眼。划船寻花时，微臣除了猜测中部应有供花匠养护使用的水道外，突发奇想，忆起偶然听说过的‘偃月阵’，估测大部分荷花可能位于月牙内凹的底部，其余分布在两翼月轮。”作为迷惑我们的诱饵。
  好小子！本王说过的，你都记得。
  庆王莞尔，心情大好，垂首整理幼弟歪斜的衣领，引得九皇子抬头，见兄长开怀，他也笑眯眯，第无数次扶扶帽子。
  此时，周明杰的一颗心不断往下沉，焦躁兴奋如烟消云散，完全无法接受承天帝的偏袒！
  “偃月阵？”承天帝讶异，随即问李德英：“谁负责布置的赛场？”
  李德英忙禀明：“回陛下：老奴领命后，紧急邀内廷禁卫东园钱亮大人协助。”
  “钱亮？”承天帝扬声问。
  随驾护卫的禁卫小头目应声出列，主动答道：“启禀陛下：末将行伍出身，布置赛场时，确实依据荷池地形选用了‘偃月阵’。”
  “唔。”承天帝虎着脸，语调平平问：“容卿，你竟还懂行军布阵？”
  容佑棠略一思索，恭谨解释道：“回陛下：微臣之前在北郊大营任伙夫，有一次赶车运送菜蔬回库房、途径北营湖，远远地看见庆王殿下在湖边教授阵法，有幸聆听几句。可惜微臣愚笨，只会生硬铭记，没想到今日竟然胡乱蒙对了。”
  承天帝眼里满是笑意，余光暼向皇三子。
  庆王眸光清明坚毅，状似正在迷茫回忆，微皱眉，继而克制守礼地垂首。哪怕是亲父子，重大场合也不能直勾勾对视皇帝，那是不敬不孝。
  “哼。”承天帝没再负手，他左手自然垂放，右手搭着腰封，淡淡问：“你就没想过朕可能命人将二十朵花无序地散放在荷池各处？”
  这种问题怎能正面回应？倘若二十朵荷花杂乱无序藏匿，皇帝岂不有意让新科进士出丑？绝无可能，帝王言行会被载入史册，只有昏君才随心所欲滥用皇权撒气。
  容佑棠当机立断，铿锵有力答：“陛下圣明仁慈、爱民如子，微臣三生有幸才得以追随效命。”
  马屁精！
  周明杰暗中痛骂，心急如焚又无计可施，憋得整个人僵着。加之一直跪捧七朵荷花，本就疲累，手臂酸得微微发抖，骑虎难下，只能拼命支撑。
  “哈哈哈~”承天帝龙颜大悦，低笑出声，佯怒道：“朕明明见你寻获十数朵，为何只摘三朵？”
  “赛前陛下有旨，微臣不敢擅自增减。”容佑棠老老实实道。
  众目睽睽之下，承天帝终于伸手，接过状元敬献的三朵荷花，并搀扶其手臂一把，和蔼道：“起来，都平身吧。”
  “谢陛下。”容佑棠浑身一凛，丝毫不敢借皇帝的臂力，自行站起。
  此时，却听得突兀“啪啦”几声——
  容佑棠惊诧，下意识随众人扭头：
  起身时，周明杰手臂酸胀得剧烈颤抖，苦不堪言，神智已无法控制四肢，失手把荷花撒了一地！
  七朵荷花，新鲜水嫩，清香四溢，此时却滚落在地，粉白粉红花瓣沾满灰尘。
  可惜了。
  周明杰扑通跪下，慌忙道：“陛下恕罪！学生因筋疲力竭，一时酸软失手，并非有意，求陛下宽恕。”
  承天帝转身，面无表情，慢慢走向周明杰。
  平南侯脸色青红交加，最后黑如锅底，强作镇定，咬咬牙，几步近前，作势欲下跪：“陛下恕罪，老臣教导无方。”
  “爱卿何罪之有？快快平身”承天帝却一把虚虚托住，随即松开，笑吟吟道：“寻花赛是为了给进士宴助兴，娱游而已，无需较真。”随手，他漫不经心吩咐周明杰：“难得祖父子同席游赏东园，小周，你把花儿给杨侯吧。”