容佑棠精神一凛, 忙问：“谁？”
  “宋慎！”
  卫杰眉头紧皱，百思不得其解，搓搓手掌，纳闷道：“奇怪了，他不是神医么？为何连自己也照顾不好？若非认识的弟兄回城撞见时好奇多问了一句，他可能会被冻死。”
  草上飞？
  殿下并未通知京城来人, 说明此行乃宋慎的私事。可他医术精湛, 负责调养瑞王殿下的身体，在皇宫如鱼得水，非常受宠信，陛下居然会允许他离开？
  “是宋慎啊？他怎么回事？”容佑棠愣了愣, 猜测片刻，仍一头雾水，搁下茶杯起身, 诧异问：“他人在哪儿？”
  “手下弟兄见宋慎似乎冻得没气儿了，吓得不行, 心急火燎送回府衙，呐, 他就在偏院客房，大夫正在救治。”卫杰语速飞快。
  容佑棠依言朝偏院走，沉声道：“我去瞧瞧！”
  不消片刻
  “大夫，病人怎么样？”容佑棠关切问，屏息探身望去：
  一晃三年未见，宋慎形貌基本依旧, 但极憔悴颓丧：胡茬遍布，两眼下青黑，嘴唇苍白干裂，浑身酒气冲天。他仰躺，左臂弯里抱着一个颇大的蓝色包袱。
  “回大人：此人并无性命之忧，只是深重愁绪郁结于心，加之饮食紊乱、酗酒受寒，导致精力不济、体力不支，故昏迷。待老朽开个方子，让他安稳卧床休养几日，即可慢慢恢复。”老大夫恭敬拱手，慢条斯理地禀报。
  深重愁绪郁结于心？
  容佑棠欲言又止，颔首道：“好的，有劳了。”
  “不敢，大人客气了。”
  容佑棠随即吩咐：“冬子，你随大夫去开方抓药，冬夜路滑，好生护送其回医馆。”
  “是！”张冬领命，立刻帮忙背着老大夫的药箱、搀扶其臂膀。
  “谢大人。”
  须臾，客房内仅剩容佑棠、宋慎和卫杰三人。
  “他抱着这个包袱做什么？”坐在榻前圆凳上的容佑棠疑惑问，说着便伸手想拿走——
  “哎！别！”
  卫杰慌忙喝止，箭一般飞窜阻拦，但还是慢了一步！容佑棠挨得近，右手一探便碰到包袱皮，惹得昏迷的宋慎蓦然睁开眼睛，厉声暴吼：
  “滚！”
  酩酊大醉的宋慎两眼布满血丝，赤红，喘着粗气，神智混乱，左手死死抱着包袱，右臂倏然扣住容佑棠手腕，正欲发狠拧断时，幸亏卫杰险险一扑，情急之下猛一掐其肘部麻筋！
  客房内同时响起两道痛叫：
  “啊！你什么意思？”容佑棠猝不及防，手腕剧痛，整个人被拽得跌向床榻。
  “滚！”宋慎吃痛松手，被卫杰大力一推，整个人“嘭”地沉重倒下，顺势侧躺，把包袱压在身下，右手胡乱挥，醉得大舌头，口齿不清嚷道：“滚开，都、都给老子滚远点儿。”
  容佑棠本能地起身退离床榻数尺，惊魂甫定，甩着手腕，满脸错愕，皱眉道：“嗳，他这是发酒疯吧？”
  “可不嘛。”卫杰抱着手臂，气哼哼告知：“宋神医醉倒在城门口，卫兵们好心上前探看，却被他打伤了几个！所以才吸引咱们弟兄的注意。”
  “原来如此。”容佑棠气笑了，无可奈何道：“唉，现在问不出什么，等他酒醒了再说。”
  “嗯。”卫杰点点头，嘀咕道：“真不知那包袱里有什么东西，稀世珍宝似的，护得死紧，我刚才没别的意思，只是想让他睡得舒服点儿，谁知手一沾包袱他就拼命攻击我！”
  容佑棠揉捏自己的手腕，宽慰道：“醉鬼总是不可理喻的，算了，日后再同他算账。”
  这时，小厮们捧着干净衣裳、端着热水进入，请示问：“大人，可否给宋公子换衣衫擦擦脸？”
  容佑棠一口否决：“不必！你们制不住他，这人喝多了。”
  “等药煎好后，你们去隔壁叫两个弟兄帮忙给他灌下去。”卫杰随之叮嘱。
  “是。”小厮们忍笑答应。
  州府后衙忙乱许久才恢复平静，翌日清晨，气温陡降，雪花飘飞。
  “大人，下雪了，您今天还去清河湾吗？”张冬问。
  “嗯，回京之前有许多事儿得理一理。”容佑棠精神抖擞，雷厉风行地洗漱穿衣，推门一看：
  天地间一片白茫茫，晨风凛冽，扑面袭来脸颊生疼。
  “瑞雪兆丰年！好！”欣赏雪景瞬息，容佑棠大加赞赏，昂首阔步前去用早膳，朗声问：“宋大夫醒了吗？”
  “阿尧他们整夜在外间守着照顾，据说宋大夫半夜醒了，宿醉吐了一场，洗漱更衣后，吃了些白粥和解酒汤，又睡着了，吩咐今天谁也别叫醒他。”张冬细细禀告。
  容佑棠莞尔，爽快道：“身体无碍就好，随他睡。”
  “好的。”
  辰时一刻，容佑棠行至前堂，习惯性驻足，扭头朝官员休憩的小偏厅内望去：
  “府台早，您请上座。”正喝茶的知州孙骐率先拱手问好。他自出任顺县县令后，一改以往为官的憋屈隐忍，奋勇果决，堪称拼命，在容佑棠大力提携下，三年两升，成功挤掉了原来的知州万斌。
  “您喝一杯茶暖暖身子吧，今儿好冷的天。”崔文石乐呵呵奉茶。他已不是吏目了，凭借一贯的恭顺尽职，今年年初升为同知，原同知张保则因为贪赃枉法而丢官入狱。
  其余几个低品官员规规矩矩落在后方，附和拱手行礼，无一不毕恭毕敬。
  “诸位早，日常无需多礼，都请坐。”容佑棠踏进偏厅，接了茶，照例先和下属寒暄几句。
  三年时间，喜州上下不称职的官员贬的贬、调的调、下狱的下狱——唯有通判，仍是丘霄淮。
  “府台，请。”丘霄淮双手奉上小手炉。他生性圆滑谨慎，出自豪富家族，并无仕途的青云之志，当差用心，令同僚和上峰挑不出什么错处，遂得以通过考验。
  容佑棠随手接过，捧在掌心里，笑道：“天寒地冻，滴水成冰，难为诸位早早赶到衙门上差。”
  “此乃下官等人的分内职责，岂敢称‘难’？”孙骐忙谦道，其余人亦开腔附和“不敢”、“府台更是晨兴夜寐”等等。
  容佑棠闲聊时十分平易近人，从不端知府架子，温和道：“虽说为公，但勤恳务实的态度是难得的。对了，我那管家入冬后买了几头羊圈养着，诸位不嫌弃的话，今儿中午请去后衙赴羊肉宴。”
  众官闻言，纷纷放松地笑了，七嘴八舌表示：“哎呀，怎么好意思总是吃您的请呢？”
  “府台相邀，下官恭敬不如从命，中午一定去。”
  “多谢多谢，又让您破费了。”
  ……
  容佑棠摆摆手，大大方方地说：“哪里哪里，你们都是成家了的，上有老下有小，我却单身在外，山珍海味弄不到，只能偶尔请一顿粗茶淡饭了。”
  上峰太过坦荡荡，其余人忍俊不禁，厅内顿时响起一阵愉快笑声。
  一盏茶后，闲聊毕，他们转移至议事堂，各司其职，有条不紊地忙碌。
  容佑棠落座，认真翻看下属呈交的几份公文，半晌，略扬声唤道：“丘大人？”
  议事堂一角的丘霄淮忙离座近前，躬身道：“下官在。”
  容佑棠提笔蘸墨，在公文上批了一行，正色问：“这桩水寇案子已过了堂，主谋从犯俱已认罪，可否赶在年前结案？若是拖到明年，刑部可能会抽问。”
  “哦！原本是可以的，但因为其中两名从犯被关州捕快抓获，在那边也立了案卷，他们要求商量一番。”丘霄淮含蓄解释。
  容佑棠心平气和，沉吟半晌，冷静嘱咐：“此案主犯乃清河大营派兵搜山擒获，喜州前后耗时两月才荡平匪窝，何须与关州商量？你们动作快点儿，整理清楚案卷和供词，结了案直接把相关人物移交巡抚衙门！”
  “是。”丘霄淮心领神会，双手捧了批文返回自己的座位。
  随后，知州孙骐上前请示：“府台，陂州提出追加三万斤生铁、合计七万斤，分两年四次付清余款，仍按最低价吗？”
  容佑棠微微皱眉，抬手揉捏眉心，字斟句酌道：“远亲不如近邻，咱们前两年多亏了陂州的帮扶，仍按最低价给它。但是，朝廷已经快马加鞭下达了明年的生铁数量，二十万斤呐！所以，你解释与彭知府听：无论谁都得让朝廷优先。所以，陂州那份儿明年下半年开始供给，若有意外，可能延至后年。”
  “下官明白了。”孙骐疾步离开。
  年末诸事繁多，各县各部均忙于完结年内公务，接连有下属请示超出权力范围的问题，容佑棠耐着性子，严谨缜密，批示了大半个时辰，才得以空闲跨上马背出城。
  天阴沉沉，雪花停止，雪珠子颗粒分明，街上行人稀少，步履匆匆，大多头戴笠帽身披蓑衣。
  马蹄裹了铁，踩着薄薄的积雪，咯吱作响，容佑棠率众策马缓行，沿途百姓习以为常，自发恭谨垂手，目迎目送，甚至口头惯常拿知府教导自家子孙：
  “个懒东西，容大人都出门办事了你还不起床，究竟知不知道害臊？”
  “娘！您又来了！我岂能与知府大人相比？”
  妇人望子成龙，劈手拍打儿子几下，叉腰怒斥：“成日不思进取，还敢犟嘴？你瞧瞧知府，年轻有为，勤勤恳恳，你却只顾吃吃睡睡，纵使天上掉馅饼也捡不到！”
  ……
  容佑棠并未听见，这些年他从未松懈，堪称殚精竭虑呕心沥血，埋头苦干，硬是把喜州变成了名副其实的“喜”州。
  主城前往清河湾的大道，经屡次扩修后，十分平坦，可供六辆大马车并辔而行，骑马更是畅通无阻。
  午时，容佑棠赶到清河湾，抬眼眺望：
  宽阔山坳内，昔日山村已消失，以清河为界，北面是齐整肃穆的清河大营，南面是渡口，河湾停泊着数十艘大小货船，清河街商铺林立，吃喝玩乐一应俱全，专做客商的生意。
  容佑棠下马，径直迈进营门。
  “大人！”卓恺快步相迎，他与卫杰一道，均升了参将，现为大营副手，主帅则为朝廷钦派：出自关中军的宣武将军，黄瑞伟。
  “嘶，外头忒冷了，进去说话。”容佑棠冻得鼻尖通红，一阵风般刮进营房，半晌才缓过劲儿。
  卓恺亲自奉茶，笑着解释：“此茶是黄将军特别嘱咐我给你沏的，说是难得的上品乌龙。”
  “哦？”容佑棠接过，品了两口，赞道：“确实不错。黄将军人呢？”
  “天冷，他旧疾复发，咳嗽不止，正卧床休息。”
  容佑棠皱眉，关切问：“不日咱们三人就要回京述职了，他的病不碍事吧？”
  “应该不碍事。”卓恺落座，一听见“回京”，瞬间喜忧参半，忐忑不安。
  “我来是准备找他商议粮饷的问题。”容佑棠直言表示。
  “我这就去通报请示下。”卓恺立即起身。
  事关公务，无需客套，容佑棠颔首道：“行！将军若是起不来，我们就去他屋里谈。”
  “好的。”
  因返程遥远，容佑棠留宿清河湾，准备接连两日谈妥来年的粮饷供给。
  夜晚·喜州后衙
  宋慎神态冷漠，胡乱裹着容佑棠的披风，靠坐床头，大口大口喝酒，地上已散落许多空壶。
  ——他醉中死死抱着的蓝色包袱端正放在床里侧，其中一样东西是个铁箱，装着他师姐夏小曼的骨灰。
  半月前，夏小曼死于承天帝的雷霆震怒，若非庆王力保，宋慎也难逃一死。