街头花阁的姑娘们倚栏招红袖，戚允珩却没多看一眼，径直往最内的铁器铺子走。
  “哎哟公子，你可算来了，再不来我这小铺就要打烊了。”
  铁匠似是等了许久，手头汗巾一搭，赶忙迎了上来。
  “麻烦您了。”
  “哎哪里的话，你看看你要的可是这种样式？”
  铁匠摆摆手，走进室内将刚制成的长剑捧起。
  长剑色泽透亮，尖端锋利，戚允珩抬手握住掂量了两下。
  忽然手腕扭转，剑风割裂空气不远处的大石应声割裂。
  “哦哟！”铁匠骇得一跳，他从前只做铁器，哪里见过这种仗势？
  戚允珩笑了：“多谢您。”
  随即从怀中掏出一两碎银递过去。
  “诶，多了！”铁匠一惊，可抬头人已经走了。
  “拿着罢。”
  ......
  戚允珩将长剑背到身后，刚想牵马忽然瞥见了街头对面的画铺。
  他脚步一顿。
  “哑老头，话说你这铺子的画近几月没此前好了，莫不是你将从前那个卖画的小娘子还价还跑了？”
  隔壁铺子卖胭脂的大娘一边收摊一边探过脑袋调侃。
  谁知那蹲坐在门口的哑老头听言看也没看她一眼，直直起身踏进了铺子，砰的一声关上了大门。
  卖胭脂的大娘一愣，随即瘪了瘪嘴：“这臭脾气，也只有那位人美心善的小娘子才会日日将那般好的画贱卖给你！”
  语毕她愤愤地收拾完东西，进了铺子，也是砰的一声。
  日暮西沉，禹京的街头大小店铺一一熄了灯火，唯有戚允珩站在原地不知看了多久。
  从前乔茉为了给母亲治病常来这间画铺卖画，她胆子不大，却在这画作上面十分执着，这长街上最常见的便是一位哑巴老人手中疯狂比划，和一个小姑娘对讲还价的一幕。
  若是价讲高了一次，小姑娘便会扬起那秀气的眉头，一对杏哞弯成月牙状，若是讲价输了，便是哭丧着脸，可又会在看到他的瞬间再次亮起眼眸。
  想到她，戚允珩唇边漾起浅浅的弧度。
  忽然想到不日前听闻卫君樾亦游山玩水之名一道带走了乔茉，心脏处倏然传来密密麻麻的疼痛。
  他抑制不住地再次想到狩猎那日，衣衫不整的她被那个男人环抱的模样。
  戚允珩深呼了口气，攥紧了缰绳狠过心撇开眼。
  刚欲扬鞭，周身忽然被一群黑衣人包围。
  戚允珩脸色骤变。
  “少主......”
  “我说过不要来找我。”他声音冷冽，含着不容置疑。
  为首的黑衣人却径直单膝跪到了他马前。
  “少主，您现在需要我们。”
  戚允珩睥试而去，眼底森寒，一字一顿：“我不会同你们这些乱臣贼子勾结。”
  语毕，他猛地扬鞭，马蹄高抬，前方的黑衣人互相对视一眼猛地让开。
  看着戚允珩一骑绝尘，有人开口。
  “大人，少主不肯与我们一道可如何是好？”
  为首黑衣人缓缓站起身望向他逐渐消失的背影。
  “他会的。”
  ......
  乔茉身子弱，又从未出过这样的大远门，一路上十分遭罪，却又耐不住身旁的这尊煞神只好强忍着。
  直到马车急行了半月，她生了场大病，卫君樾这才察觉出不对。
  命令车队暂歇在了一处小镇，修养了小几日才继续前行。
  因此，自三月底从禹京出发开始，他们一路走走停停到了五月初才踏入了北淮州地界。
  北淮州。
  不久前刚接到卫君樾前往此地的北淮州知州慌忙地在府中做好准备，又在卯时未到便侯在了城门口。
  晨光熹微，东方旭日越过远方的地平线，黄金镀色中，一队车马缓缓由远及近。
  等了许久的孙知州眼前一亮，忙打起精神招呼了身边诸人，后亲自迎了上去。
  “下官参见摄政王殿下。”
  身后乌泱泱跪了一片，北淮州大小官员皆在此处。
  “嗯。”
  这声轻应听不出喜怒，孙知州心提了起来，又道：“北淮州贫瘠简陋不比禹京，下官斗胆请殿下委屈几日宿在下官府中，待新院落成，定及时通告。”
  孙知州战战兢兢，没有听到回应，可那马车却继续动了起来。
  他心口微松。
  看来是默认了。
  ......
  北淮州地处西北，黄沙漫天，一片乌蒙，乔茉下车的瞬间差点以为自己睡久了将眼睛睡坏了去。
  “跟上。”
  眼前男子沉声道，她一惊，脑袋清醒了不少。
  知州府中早已准备良久，可踏进院门的刹那乔茉还是惊了一瞬。
  倒不是这里有多奢华，相反，此处十分贫瘠。
  简陋的院厅中种植了几棵梧桐树，甚至没有什么鲜艳的花草。
  那正堂陈设更是朴素至极，放眼望去竟是没有一件瓷器香炉，最值钱的物件大概就是那挂在高堂之上刻着‘正大光明’几个字的漆木牌匾，
  饶是乔茉此前一直呆在乔府偏院，也被这朴实无华的场面怔了半响。
  这可是一州知州的府邸。
  卫君樾随意环视四周，他没有说话，却引得孙知州头埋得更低：“寒舍简陋，望殿下莫要嫌弃。”
  “你倒是简朴。”
  不轻不重的一句话让孙知州一怔，忙道：“不敢、不敢......北淮州百姓疾苦，下官......实在感同身受.......”
  孙知州面色羞愧，半弓着腰往前引路。
  知州夫人早早便在府中准备好了茶水。
  “妾身见过摄政王殿下、夫人。”打量着跟随的乔茉，知州夫人十分识趣地唤了她的身份。
  她幼时的闺中密友嫁去了禹京，来往书信间对这位摄政王的宠妾言辞颇多，今日一见果真是个标致的美人。
  “夫人脸色苍白可是舟车劳顿得紧？妾身备有香浴，可要先沐浴一番？”
  乔茉稍愣，下意识望向卫君樾。
  “去罢。”
  得了他的允准，知州夫人笑意更甚：“那夫人且随妾身来。”
  乔茉点头。
  她知这是将她们女眷支开的方式，但对她而言确实难得的松了口气。
  随着知州夫人往偏院走，路边陈设皆如先前所见的暗沉无华。
  知州夫人一路上皆暗暗打量着身边女子。
  一袭素绿一群，长发随意挽了个发髻，即便是如此淡雅的装扮，也依旧不掩盖其姿色分毫，不愧是摄政王的女人。
  知州夫人将她带入一间厢房，内里早已备好热水与安神香。
  “夫人可在此休息片刻。”
  知州夫人笑得礼貌，随即又拿出了一小盒香膏，道，“夫人可用之于肤，殿下见了定会喜欢。”
  乔茉稍愣，回过神来脸一红，慢慢颔首。
  她不习惯沐浴时有人在侧，遂一道遣退了下人，待身子没过水面时，浑身的舒爽才让乔茉紧绷的一根弦缓缓地松了下来。
  从前在王府时好歹有许多自由的时间，他也并非每日过来，可这一个半月来她一直与卫君樾形影不离，长期与他这般共处让乔茉感到十分窒息。
  倘若自己现在还在禹京，倘若允珩哥真的可以......
  那她或许，真的可以再有选择？
  乔茉深呼了口气，将头完全埋进水里。
  她突然好想逃。
  ......
  北淮州突遇雨黄沙满城，不得不在知州府的西院多歇了几日，直到三日之后空气中才逐渐恢复清明。
  孙知州邀卫君樾一道去城北楼墙例行观摩民生。
  此处地势颇高，最高层可窥见北淮州以北全部景色。
  “殿下请看，这边便是我们北淮州百姓居所，北淮州地处西北作物不良，是以均以种植青稞为主，倒也算安居乐业，殿下可随下官......”
  “本王带乔氏游玩，暂不理政务。”
  就在孙知州不断絮絮叨叨之时，卫君樾忽然开口打断他。