宁安硕笑道：“我不是三岁小孩了，姐姐别糊弄我。你肯定早就把表哥和我回来后的事都准备好了，才不会临时走不开。”他问：“是不是有什么别的事？”
  宁安华道：“这件事延后再说。你快吃饭，我还有话想问你呢。”
  看宁安硕吃完了三碗饭还想吃，宁安华不让丫头再盛饭了：“也不怕一次撑坏了，看你这点出息。”
  檀袖领宁安青回了西厢房读书，宁安硕喝口茶问：“姐姐要问我什么？”他举手发誓：“我在外头都听表哥的，绝对没惹事，也没耽误表哥的事！有表哥亲自看着我教我，我功课也没落下！”
  宁安华没多说，直接问：“你为什么要和青儿说娘病中的事？”
  宁安硕一僵，把茶杯放下了。
  檀衣悄悄领着丫头们出去，宁安华说：“我不是要骂你训你，只是想问你为什么。”
  宁安硕又直起身子，双手攥拳，分别放在腿上：“青儿一年比一年大了，爹娘的事根本瞒不住。与其总瞒着她，让她自己多想，不如我们慢慢告诉她。”
  宁安华：“那你可以先和我商量。”
  宁安硕：“姐姐又不会同意！”
  宁安华：“你没问过，就知道我不会同意？”
  宁安硕双手撑在炕桌上，鼓足了气：“姐姐总把我当孩子！”
  宁安华笑：“你和青儿确实还是孩子。”
  宁安硕有些气恼，也有些不服：“表哥说了，再过两年我就能考秀才了！等我进了学，月月有米粮，我就不是孩子了！我……我就能养活姐姐和青儿了！”
  宁安华笑着拍拍他的肩，让他坐好：“我等着你进学，养我和青儿，可现在你就是孩子，难道错了？你也想想，我对你有没有不肯撒手过？你搬去前头书房的事，还有你这两年总出去的事我拦过没有？”
  宁安硕泄了气，站起来做了个揖：“姐姐，我错了，下次做什么事，我一定先和姐姐商量。”
  宁安华受了这一礼，笑道：“我知道你想帮我、照顾我，我也巴不得你快些长大，好给我撑腰呢。”
  这时外头人报：“舅老爷来了。”宁安硕忙出门去迎。
  宁安华也款款站了起来，低头略想了一想，决定好了面对林如海的态度。
  第5章 表哥表妹
  林如海才到东院门口，便有婆子忙着进去报信了。但他虽没听见什么，一进院子，看见宁安硕从东厢匆匆迎出来，又有五六个丫头婆子守在外头，正房门口却没人，便知这姐弟俩正说着正经话。
  他有意让气氛轻松些，便笑问：“你姐姐问你什么了？你这回出去很好，很有长进，她要训你，我替你说。”
  宁安硕忙道：“是我做错了一件事，姐姐教我，我已经知错了。”他问：“不知表哥来做什么？大夫说嫂子的病怎么样？”
  他回头一看，不解道：“姐姐怎么还没出来？”
  林如海的心一沉，只得对宁安硕道：“正好我有话和你姐姐说，你……”
  宁安硕本就疑心姐姐有事，现见了林如海这样，他更确定姐姐和表哥之间出了什么事是他不知道的。
  但表哥一个月不在家，能和姐姐有什么事？
  难道是……嫂子吗？
  宁安硕心里有了计较，面上稳住不动声色，笑道：“表哥既有正事，那我先陪青儿玩会子去。表哥请。”
  林如海看了几息宁安硕，点头道：“去罢。左右马上要过年，给你放几日的假，多回来陪陪你姐妹们。”
  宁安华就在堂屋等着。
  檀衣亲自打帘子请林如海入内，宁安华站起来，面无表情，低头一礼：“表哥远道回来，未能相迎，还望恕小妹无礼。”
  她往日纵是避嫌，也从未这般冷淡客气。
  林如海心中更加忐忑，忙避开不肯受这一礼，反还了一个长揖：“妹妹替我打点家事，关照上下，甚是辛苦，我又不是客，咱们一家人，我怎会因这等小事怪妹妹？妹妹快请起，我是特来谢过妹妹的。”
  宁安华侧过身子，半受此礼，脸上仍是淡淡的，说：“这几年我们姐弟多承表哥和嫂子关照庇佑，嫂子身子不适，我替嫂子照管几日是应该的，不值得表哥特地来谢。”
  她又问：“这点小事怎么还劳表哥亲自跑一趟？表哥远道回来，很该将息几日，若没别的事，请再恕我失礼，为大家好，我竟要请表哥回去了。”
  檀衣正和菊影菊露上茶，在旁听见宁安华这些话都惊异不已。
  菊影急得扯檀衣的袖子，求她上去劝劝，檀衣却想到了一月之前那件事，反手握住菊影，示意她们别动，只看宁安华想怎么办。
  宁安华在等林如海的表态。
  林如海……再次低头一揖：“我是来给妹妹赔不是的。”
  宁安华轻声一叹，面露不忍，稍微软了态度：“表哥何必如此。”又命：“檀衣，把茶放下，你们出去罢。”
  檀衣此时似与宁安华心有灵犀，为难道：“可……”
  宁安华微微一笑：“我身正不怕影子斜。你们出去再把帘子挂起来，想来也就无事了。”
  丫头们依言行事，将茶盏放在几上，出去挂起帘子，屋内霎时一亮。
  屋外寒冷潮湿的空气浸入了屋内。幸而今日风不算大，并不太冷。
  宁安华抱起手炉，并不看林如海，说：“我这里的东西不好给表哥使，安硕的都在前头，只能委屈表哥将就些，用热茶暖暖手罢。”
  见她这般小心，林如海心里更添愧疚。
  他略作犹豫，竟然再次做了个长揖：“妹妹，是我们唐突了你。我已经和你嫂子说明白了，那件事不会再提，我也……从未有过此意。”
  这话怎么说都似乎有歧义，林如海忙又补充：“妹妹自然是闺秀淑女，兰心蕙质，是我般配不上妹妹。我必给妹妹择一佳婿……”
  看林如海越说越不镇定，宁安华对比他往日气度风流、内敛稳重的形象，心里早笑翻了。
  但她要的就是这个效果。
  她不能留下任何“在此之前她可能对林如海有意”的话柄。
  火候差不多了，过犹不及，她便止住林如海：“表哥，你再说下去，又过了。”
  林如海忙道：“总归是委屈了妹妹，妹妹想怎么样尽管开口，我一定……补偿妹妹。”
  宁安华微微笑道：“若不是表哥今日郑重其事地来，我已当没有这回事了。”
  她退后一步：“表哥请坐罢。”
  林如海定要请宁安华先坐。宁安华略推了两句坐下，他方落了座，才察觉身子已经有些站僵了。
  两厢坐定，宁安华主动开口：“嫂子只是担心玉儿，并非故意冒犯于我，也不是想害我，再说这些年嫂子待我如何，我心里清楚，我不怪嫂子。但嫂子不提这事也就罢了，既然提起，我自然要更与表哥避嫌，不仅是怕嫂子病中多心，也是警醒自己，是以今日未去迎接表哥。”
  林如海叹道：“自己家里，还让你这般小心，还是委屈你了。”
  宁安华笑道：“我只求‘仰不愧于天，俯不怍于人’罢了，并不觉得委屈。”
  林如海心中一痛。
  他再看宁安华，还记得她幼时何等玉雪可爱，七八年没见，再接她来已是旭姑姑离世。她长大了，眉目如画，也沉稳得不似十几岁的女孩子，却消瘦得他不忍再看第二眼。
  如今又是三年将过，她越发风姿绰约，俊秀端雅，却又因林家之事耽误了婚姻大事，空耗青春。
  孟子曰，君子三乐，“父母俱存，兄弟无故，一乐也；仰不愧于天，俯不怍于人，二乐也”[注1]。他们姐弟都未成人时就没了父母，这几年来，安华一力撑起宁家，教养弟妹，何等不易，如今还要照管林家，照顾敏儿和玉儿，还因为林家受了委屈……
  旭姑姑已逝，与他血脉相连的除了黛玉就只剩他们姐弟。他不照顾好他们三个，将来闭眼，又该怎么去见姑姑，怎么去见林家的列祖列宗？
  林如海闭目一叹，起身道：“妹妹的生辰礼我明日差人送来。到底是你出孝后头一个生日，总要添添喜气。”
  宁安华站起来，送他到门口，笑道：“今年太忙，没给表哥准备针线，只好送些俗物了。”
  林如海明白她并不是没准备针线，而是不好拿出来了，便忙笑道：“妹妹有心，我已感激不尽了。”
  目送林如海离开，宁安华反身回屋，身后檀衣等跟进来忙把帘子放下，簇拥她进了内间，又忙重新给她倒了热茶，给手炉里换了炭，又拨热地上的炭盆。
  几人忙完，檀衣才要开口，宁安硕又炮弹一样冲了进来：“姐姐，表哥走了？”
  檀衣又只得把话咽了回去。
  宁安华先打发宁安硕：“这事不好告诉你，你也别问。你若有空，我这里有咱们家今年各处的出息和花销，我已对过两遍了，你再拿去对一遍，咱们就准备过年了。”
  宁安硕一脸不甘心：“……好。”
  可应付了宁安硕，宁安华却不好再瞒着檀衣了。
  在这个时代，有时候贴身服侍的仆人比家人还要更亲密。宁安硕一则年纪还小，二则又是男子，不和他说哥嫂的私密事才理所应当。
  但檀衣是她最贴心的丫头，也是她的左膀右臂，若一直瞒着，倒显得她不信任她了。
  菊影菊露知机退至外间，宁安华便拉檀衣坐了，不带任何个人感情，将这件事从头到尾说了一遍。
  檀衣听到一半时就面露气恼之色，等全听完了，立时抱怨道：“舅奶奶疼自家女儿，谁也不说什么，为什么要坑姑娘？舅爷虽和姑娘是表哥表妹，却和太太是一年生的人。姑娘好好的女儿家，凭什么要为了林姐儿白白葬送青春？”
  她虽气极，却越发放低声音：“咱们虽然住在林家，可一应吃穿用度都是自家的，又不欠林家什么。从咱们来，舅奶奶每年都要病几个月，不都是姑娘帮着照管？若没有姑娘，这里还不知怎么样呢。咱们住着，是舅爷看在太太面上，也不承舅奶奶的情儿。幸好姑娘没答应，舅爷好歹也没糊涂。不然，宁可这里不住了，也不能让姑娘受这个委屈！”
  宁安华耐心等檀衣骂完，暂且出了气，方笑道：“你们看我还是官宦人家的姑娘，可爹娘都没了，我如今不过空有个名头罢了。我又是丧母长女，婚事更难一层。嫂子并不是想坑我，是爱女之心，想给玉儿找一位合适的继母。这几年我们情分不是假的，嫂子不是这样的人，这话以后别再说了。”
  原身的父亲只是保定府宁家旁系一独子。因他父母早丧，当年进了学后无力延师，其祖上与林侯有旧交，所以依附在林府门下的。
  他生得相貌堂堂，为人雅重不轻浮，在读书上又与林如海能彼此有益，被宁安华外祖取中收为徒弟，半是招婿，半是嫁女，将独女许她为妻。
  说来原身外祖的眼光不错。原身父亲和林如海同年中了举人，第二年，林如海被点为探花，原身父亲虽没中，下一科却得中三甲，被外派为知县。
  入仕才六年，他便已升了五品同知。
  虽说三甲出身难以入阁拜相，可再过二十年，总是三品有望，致仕之前，或还可展望二品。
  但原身父亲在同知任上死了，什么潜力人脉都成了空的，宁安华的身份就只能止于五品同知之女。
  若没有林家这个靠山，想想看原书里和她身份差不多的女性的境遇：父亲是六品官员的尤氏，结婚对象是只有虚衔没有实职的贾珍。养父是七品营缮郎的秦可卿，结婚对象是将来连虚衔都没有，本人也没什么能耐的贾蓉。[注2]
  出身不如她，但比她有钱的夏金桂嫁了个杀人犯。没她有钱，但比她出身更清贵的李纨倒是结了一门还不错的亲事，可贾珠早死，她成了寡妇……
  ……寡妇？
  宁安华品着这两个字，真正心动了。
  如果命运的走向和原书一样，如果她能做当家的寡妇……
  但把这个想法嚼了又嚼，她还是暂时放在一边。
  这里不是道德崩坏的末世了。
  她亲密的表嫂贾敏还活着，她就要希望她能病愈活下来，长命百岁。
  檀衣半晌叹道：“太太没的那年姑娘都十四了，到这里又有舅奶奶，也算不得人家说的‘丧母长女’，姑娘快别再这么说。我只担心舅奶奶的病不知什么时候才能好。姑娘一直脱不开身，又不知要耽误到什么时候了。”
  对贾敏有再多不满，檀衣心底也清楚，大爷年纪尚小，宁家靠不住，大姑娘想找一门和太太一样的好亲事，还真的只能靠着林家。
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