老皇帝正躺在龙床上痛不欲生。
  虽说安国君制住了他体内的蛊虫，蛊虫不会一直撕心裂肺地咬他，但持续不了多久，顶多一个时辰，老皇帝就会被活活咬醒。
  他睁开疲惫的双眼, 艰难地从龙床上坐起来, 一手撑在身后, 一手撑在颤抖不已的膝盖上，勉勉强强保持着半坐的姿势。
  他瞥了一眼殿外的方向：“呈上来。”
  为首的侍卫应下：“是！”
  这些侍卫是老皇帝早些年培养的亲信，各个武功高强、办事效率极高。
  侍卫呈上一个圆形的小鼓，不大，约有半个巴掌大小，黑褐色的轮廓、米黄色的鼓面，与市面上常见的鼓没什么区别。
  侍卫：“这是在大理寺正卿床底下的暗格里搜出来的。”
  老皇帝接过鼓面，细细地瞧了一阵，脸色当场就变了。
  他抬眸问侍卫：“可有打草惊蛇？”
  侍卫抱拳：“没有，属下行事，请皇上放心。”
  老皇帝“嗯”了一声，挥手让侍卫们先下去，浮肿的手指停留在柔软且富有弹性的鼓面上。他冷哼一声，对一旁的严公公说，“拿烛火来。”
  严公公应下，示意小太监燃了罩子里的灯芯。下雨天，天色昏暗，视野不甚清楚，他又命人拉开紫色的帘幔，让光线照进来。
  跳跃的烛火下，鼓面上细小的毛孔清晰可见。
  这是人皮做的鼓面。
  老皇帝握紧了鼓把手。
  他对人皮这玩意再熟悉不过。
  前几年，他尚且还有几分心思的时候，用人皮做了不少东西，凳子、软塌、垫背、薄裘......但凡能摸得着的，他都试过。
  “哼，汪正卿那老滑头，还有些手段！”
  老皇帝喃喃低语，对着鼓面重重地一拍，后背沉睡的蛊虫似活过来了般，兴奋地在他腰椎处畅游。他恶狠狠地骂了声娘，对着严公公吩咐。
  “快些把安国君喊来，快些！”
  等到安国君过来的时候，接近晌午了，同行的还有国师。
  陆满庭也没多说，把鼓面交给国师。
  国师研究一阵后，敲打起鼓面。时而轻、时而重，断断续续、鼓声错落。
  藏在老皇帝体内的蛊虫，随着鼓声朝着同一个方向爬，爬至老皇帝的耳朵处。
  这个过程老皇帝极为痛苦。
  他是醒着的，有知觉的，能感受到蛊虫边爬边啃咬他，钻心地疼，疼得他额头青筋直冒、冷汗如雨下。他瞪大了双眼，麻木且空洞地看着前方，似极了人濒临死亡的恐惧。
  最终，他长吁一口气，紧绷的肥硕身子彻底软下来。
  十几条蛊虫从他两只耳朵里爬出来，被引到炭火盆里，烧死了。
  “累死朕了——”
  老皇帝胡乱地抹一把额间的虚汗，倒在床榻上，大口大口喘着粗气。
  陆满庭坐在太师椅中，右手随意把玩着三颗玉核桃。他面色很沉、眸色深深，自始至终没有多余的话，只冷冷瞧着一切。
  俊朗的五官掩在昏暗的烛火下，明明氤氲着温暖的光，周身的气势却骇得吓人。
  “皇上，您是不是该和臣说些什么？”
  老皇帝扶着额头的手，狠狠一抖。
  他讪讪笑笑，从龙床上蹭起来。没了蛊虫，精神好了，力气也有了。
  “爱卿啊，朕一时糊涂，听了汪正卿的鬼话。你放心，朕以后再也不试探你了。”
  老皇帝变相承认了难民的事是对陆满庭的试探。
  便是他不承认，陆满庭也晓得，他索性就认了。
  老皇帝捉住陆满庭的手：“咱俩君臣之间没有隔阂，来，拟圣旨，废了那个老狐狸！”
  陆满庭幽幽地看向老皇帝。
  老皇帝犀利的小眼睛闪着贼一般的精光，眼尾的陈年伤疤赫然在目。
  陆满庭眸光微暗，很快将涌起的恨意压下，面上是极恭敬的。
  “皇上，北仓国的十万大军就在漠北的关外，和漠北仅隔了一条河。您确定要动他？”
  汪正卿的正妻是北仓国国君的亲姐姐，备受北仓国国君的敬爱。换句话说，汪正卿是北仓国国君的姐夫。姐夫遇难，小舅子能袖手旁观么？
  这层关系，老皇帝比谁都清楚。
  老皇帝的小眼睛转了转，打了个哈欠，转身走向床榻，也没脱明黄色的外袍，一头缩进被子里。
  “哎呀，朕困了，先睡会。此事就交于安国君处理。”
  严公公和国师相互看了一眼，皆摇了摇头，似是叹气。
  陆满庭却不甚在意，似早已料到老皇帝的反应，拱手说了句，“臣遵旨。”，就离去了。
  待到出了承安殿，风离赶紧跟上，撑开一把绘着祥云的油纸伞。
  油纸伞不大，仅能遮住一个人的身形。
  风离举得很高，高过陆满庭的头顶，恰好挡住迎面的风和飘摇的雨。
  “安国君，王将军来了。”
  陆满庭脚步一顿，却没停，掉了个方向，往养心殿而去。
  不远处的老槐树下，隐匿着十几个穿着蓑衣的带刀侍卫。他们各个神色闵然、身手敏捷，似被驯服的秃鹫静静等着主人发号施令。
  陆满庭瞥了一眼，对身侧的风离交待：“让他们多多留意老东西。”
  风离：“是！”
  王将军和金少在养心殿等着。
  养心殿是陆满庭处理政务的地方。
  往常每每下了朝，安国君都会在养心殿呆上一两个时辰，批阅奏折、听大臣们的谏言，完了回到安国君府，回到他的书房里，凝神望向斜对面的浅月阁。
  不过，自从夫人入了宫，陆满庭回安国君府的次数越来越少了，晚间，更是宿在景阳宫。白日里要想找安国君谈事，非得提前到养心殿等着。
  王将军和金少在养心殿的书房里来回踱着步子。
  陆满庭走进，也没管半湿了的衣摆，屏退下人，只留下王将军、金少和风离。
  王将军立即上前，欣喜道：“大军已顺利过了湘西，至多还有七日便可抵达京城。”
  按照计划，陆满庭将离开皇宫，和大军在北渔山会和，鼓舞士气、统领大军杀进皇宫。
  陆满庭负手走到窗边，望向雨中飘摇的皇城。
  皇城距今已有几百年的历史，历经过数不清的帝王和战争。
  朦胧的雨中，古老的皇城似一个风烛残年的老人，缩在天地间苟延残喘着。
  是时候开启下一个朝代了。
  陆满庭眸色沉沉：“安排一下，明日午时启辰。”
  众人难掩激动：“是！”
  *
  下雨天，苏吟儿闲得无聊，命人打开紧闭的窗子，斜躺在窗边的贵妃榻上，听细雨亲吻屋檐、听流水趟过青石板。
  隐隐有俏皮的女子声音响在殿外的长廊下，就在景阳宫的窗外，与苏吟儿仅一墙之隔。
  ——“哎呀，别推，本宫的帽子都快掉啦！”
  “你们确定贵妃姐姐没午休？”
  “本宫知道！父王在承安殿，安国君在养心殿，他们都不会过来。”
  这活泼的声音太熟悉了，不就是上回祭祖的时候想要戏弄陆哥哥的三公主么？
  她怎么来了？
  苏吟儿扯过白色的狐裘盖住曼妙的身姿，慵懒极了。
  她单手撑着雪白的下颌，窗外的风拂过她香粉雅魅的雪颈，露出后颈处的斑斑红痕。
  她拢了拢衣领，遮住陆哥哥昨晚留下的疯狂暧i昧。
  忽地，一个扭捏的小太监蹿到大殿门口，站在苏吟儿的正对面，不安地往上提了提过长的衣摆，又理了理歪了的帽檐，朝着苏吟儿挥挥手。
  “嘻嘻，贵妃姐姐？”
  苏吟儿一愣，“......三公主？”，她难掩笑意，“你怎么弄成这样？”
  扮做小太监模样的三公主气极了，“还不都是那个冷面煞神下的死命令！说什么贵妃姐姐喜静，不准谁打搅。我，我才迫不得已，这样，这样的。”
  景阳宫里里外外守了好多御林军，三公主实在没办法，混在一堆小太监里面，才得以进来。
  苏吟儿：“冷面煞神？”
  “就是安国君呀！”三公主不甚在意地摆手，亲热地靠近苏吟儿，大大咧咧地缠上苏吟儿的胳膊，想想，又不自在地缩了回去。
  小姑娘扬着娇俏的笑颜，故作可怜地问苏吟儿。
  “贵妃姐姐，我能找你玩吗？”
  苏吟儿往后退了些，指向她旁边空出来的位置，笑道：“好。”
  或许这就是缘分。
  苏吟儿觉得三公主虽是调皮了些，却没什么公主的架子，是个讨喜的小姑娘。
  三公主笑得格外灿烂，一屁股坐在贵妃榻上，抱着苏吟儿撒娇。
  “贵妃姐姐，你长得可真好看，是我见过最好看的女子！你声音也好听，笑起来也很甜，难怪父皇和安国君都稀罕你呢！”
  听到老皇帝，苏吟儿明亮的瞳瞬间暗淡了。
  老皇帝让她明日去侍寝，也不知道陆哥哥晓不晓得，是如何替她安排的。