狐仙说：“花瓶我来拿。”
  鲤伴立即高兴起来。
  他抬起脚，正要往楼梯上走，却又被狐仙打断。
  “第三块、第五块、第八块、第十一块楼板不要踩，一踩你就会掉下去。”狐仙提醒说。
  鲤伴心中的疑惑顿时得以解开。原来哪块楼板能踩、哪块不能踩，他都清清楚楚。难怪他能安然无恙地上楼下楼。
  “你是怎么知道这几块不能踩的？你能预测未来吗？”鲤伴一边避开狐仙提醒过的楼板，一边往楼上走。
  在鲤伴看来，狐仙之所以知道哪些楼板不能踩，是因为他会占卜预测之类的法术。
  狐仙笑了两声，说：“我要是能预测未来，就不会躲在你家楼上了。”
  鲤伴想不出狐仙还能通过什么办法知道哪些楼板不能踩。
  狐仙说：“我用的办法，其实你也能办到。”
  鲤伴看了一眼脚下咯吱咯吱响的楼板，问：“我也可以吗？我又不会任何法术。”
  狐仙说：“其实原来的楼板已经腐坏了，不能踩了。我把其中大部分楼板换了，又剩了几块楼板没有换。”
  鲤伴恍然大悟。这看似神奇的“法术”原来如此简单，简单得让人想不到答案。
  狐仙说：“当初这么做，既是为了方便我上楼，也是为了防备别人偷偷上楼，暗算我们。当有人潜入的时候，一旦踩到没换过的楼板，就会摔下去，弄出声响。”
  鲤伴上了楼就低下头，虽然楼上昏暗不堪，但他还是担心看到狐仙的正脸。
  他盯着狐仙的脚，盯着那双白底松糕鞋。
  这时，里面传来了一个非常温柔悦耳的声音，仿佛是初春第一次听到从远方飞回来的鸟儿发出的啼鸣，让人喜悦，让人讶异。毋庸置疑，那是花瓶里的女人发出的声音。
  “你终于来了。”女人说。
  鲤伴站在楼梯口朝里面看，一片漆黑，什么都看不到。楼上的窗户上都蒙了灰，鲤伴以前在楼下往上看时，从来都看不到里面的情形。
  “进去吧，她等你很久了。我给你拿花瓶。”狐仙说。
  然后鲤伴看到那双白底松糕鞋往外走，踏上了楼梯。
  鲤伴便平伸了双手，摸索着往里面走。
  楼上的房间虽然比楼下少一些，但也有好多间。到底有多少间，鲤伴并不知道。他问过爸爸妈妈，爸爸妈妈太久没有上楼，也忘掉了。
  “这边，这边。”女人不停地提醒他。
  他循着声音向更里边摸索。
  很快，他听到身后响起了脚步声。
  狐仙的声音响起：“喏，这是他送给你的花瓶。”
  “谢谢。”女人略带惊讶，又似乎有些羞涩。
  鲤伴听到女人的声音就在前面不远处，于是站住了。
  接着，鲤伴听到背后“吱”了一声，他回头看去，只见狐仙点燃了一根香，那根香在小木龛里，里面除了一个插着香的拳头大小的香鼎之外没有其他。
  “那里原来应该是供奉着神仙或者菩萨的。”鲤伴心想。
  这里的其他人家都会供奉一个神仙或者菩萨，以求平安庇佑。
  狐仙是面对着小木龛点燃香的，所以鲤伴只能看到他的背影。
  仅仅是一根香火的微光，鲤伴就能看到狐仙了。
  鲤伴回过头来，看到了一张俊美得出尘脱俗的脸。
  以前教书先生说过，古代最美的四个女人，能让鱼儿见了沉入水底，鸟雁见了空中跌落，月亮见了躲藏云底，花儿见了含羞低头。那时候鲤伴怎么也想象不出那到底有多美。此时见了这张脸，他终于得到了答案。
  他以前不相信映荷借她妈妈之言说的话：当年皇帝陛下曾经派人围住这座小楼，是因为楼上的女人。
  他听老人们讲过，皇帝三宫六院，嫔妃无数，妆镜多似天上星，胭脂染红护城河。无数入宫前因美貌而骄傲得不可一世的漂亮女人，进宫后三四十年却不曾见得圣上一面，独自在富丽堂皇的宫中老去。曾经的傲气便变成了怨念，每当夜晚寒风刮起，便在宫中呜咽。
  圣上怎么可能如此牵挂一个只能装在花瓶里的女人？
  他自然是不相信的，他像明尼一样认为映荷的妈妈说的是胡话。
  可是此时，他不但因为这张脸而惊讶，更因为映荷妈妈的话竟然如此令人信服而惊讶！
  可惜的是，这张脸下面是一个大花瓶。
  “害怕吗？”女人问。
  鲤伴急忙摇头。
  女人微微一笑，说：“谢谢你帮我们的忙，本来应该是我去楼下当面感谢的，可是你看看我……下楼真的很不方便。”
  “不客气。”鲤伴连忙说。
  他拘束得很，都不知道手该往哪里放。
  “其实我挺想出去走走的，总待在这里，我感觉我都要发霉了。”女人说。
  鲤伴不知道该怎么回答女人的话。
  他想说，要不我把你搬到外面去。可是他很担心花瓶磕碰到，如果碰碎了，那花瓶里的东西就会流得到处都是。
  “狐仙说每个人都有怕的东西，那么这个花瓶女人怕的应该就是花瓶破碎吧。”鲤伴这样寻思着。
  所以她从不下楼，还让灰尘蒙住窗户，使得自己看不到外面的世界，免得经不住诱惑，一时冲动。
  以前教书先生还说过，皇帝宫中的女人最怕红颜老去，因此，她们到处打听永葆容颜的偏方异术，有的人天天以人奶沐浴，有的人偷偷与宫外人采阳补阴，有的人杀人借寿，有的人换皮削骨以变成皇帝喜欢的模样。
  尤其是换皮削骨这一项深受宫中女人的追崇。由此皇城有了一批名为“皮囊师”的人，专门给宫中爱美之人换新皮、削旧骨。
  后来宫中来了一位美女，名叫初九。因为家中背景深厚，她很快成为了贵妃。可是贵妃虽有名头，皇帝却少有踏门。贵妃的婢女明里暗里劝贵妃找皮囊师换皮削骨，她却不听。
  深谙宫中生存之道的心腹婢女担心她一直被冷落，又不敢说她不如那些换皮削骨的女人好看，便在一次陪初九游览花园时，指着百花争艳的景象，说：“春风一来，花开百朵，娘娘是那艳美的海棠，可是园中的花令人目不暇接，倘若圣上驾临，也难以注意到其中某一朵啊。”
  初九明了心腹婢女的意思，环顾四周，说：“我花开后百花杀。”
  不久，宫中许多比她漂亮的女人都因为僭越或者妄言之类的罪名被杀。
  她游览的那个花园除了海棠之外其他花木都被砍伐。
  她住的楼也改名为海棠楼。
  自那以后，皇帝常常夜住海棠楼。
  后来，她再次游览那个花园的时候，对她的心腹婢女说：“与其在皮囊师那里争相换皮削骨，不如将比我好看的花儿尽数除去。这样，圣上自然只能看到海棠花了。”
  正是因为贵妃初九，原本在皇城活得特别滋润的皮囊师们不得不离开，散落到各州各道，隐姓埋名。
  皮囊师就是初九的怕。
  让贵妃怕并没有什么值得炫耀和骄傲的，因为贵妃初九要把她怕的东西赶尽杀绝。
  在十多里外的县城里，有个名叫小十二的人擅长给人接骨，不论是跌断的还是打伤的，他双手一摸、一拉、一推，就能让骨头恢复原位，抑或接上。很多人便说他原来是皇城的皮囊师。
  一个从未有过的念头忽然从鲤伴的脑海里掠过：“这瓶中女人不会就是那时被初九迫害才来到这里的吧？”
  鲤伴被这个突然冒出的念头吓了一跳。
  以前没这么联想，是因为他没见过这个女人。
  现在有这个联想，是因为这个女人太好看了。
  鲤伴记得爸爸曾经说过，这个女人刚被狐仙救回来的时候，四肢没有了，肚皮也被划破。莫不是初九派人刺杀她，才使她变成了这样？
  海棠的故事发生在很多年前。这么多年过去了，这个女人的容颜依然如此青春，想来应该是有自己的偏方或者异术。
  或许正是让她心生欢喜的偏方异术，让她遭到追杀，让她困于方寸之中，困于一只花瓶内。
  接下来，花瓶女人的话又让鲤伴暗暗吃了一惊。
  女人说：“之所以邀请你上来，因为我还有一件事情劳烦你帮忙，在巴陵县城里，有一名叫小十二的人，你可认得？”
  鲤伴回答说：“我认得他，恐怕他不认得我。”
  鲤伴心中暗想：“看来她以前确实与皮囊师有过接触。”
  不料女人一眼看穿了鲤伴的心思。她笑了笑，说：“我知道很多人暗地里怀疑小十二曾经在皇城做过换皮削骨的皮囊师，如今我要你去找他，你也必定猜测我曾求他给我换过皮、削过骨吧？”
  鲤伴见她业已洞穿他的想法，便点头说：“是啊。”
  女人笑着说：“唉，世人那么多想法，我又怎么可能一一扭转。”
  狐仙默不作声。
  女人摇了摇头，说：“不说这些没用的了，我想请你帮我去县城里找他。”
  说到这里，女人停住了，默默地看着鲤伴。
  鲤伴知道她在等待他的回应。
  “好的。找到他之后呢？”鲤伴问。
  他听人说了很多次小十二的故事，包括晚上乘凉的老人们也讲了很多次。
  从老人们的嘴里，小十二简直有一双充满了魔法的手，能让死鸟再鸣啼、枯木再逢春，能让老妪变少女、愁容变笑脸。更有甚者，有人说他的手是上古之神女娲赐予的手，在他的手里，世上的人就像是泥人，想捏成什么样就能捏成什么样。
  因此，鲤伴特别想亲眼见见有“女娲之手”的小十二。
  但小十二不轻易见人，除非有人伤了筋骨，并且是非他不可，他才出面。
  女人轻声说：“你过来。”
  鲤伴轻手轻脚地走了过去。
  女人说：“你拨开我左边的头发。”
  鲤伴犹豫不定。
  女人说：“不要害怕，要是我有一双手，就不用你来帮我拨开头发了。”
  鲤伴伸出手，小心翼翼地拨起女人的头发。那头发很长，将花瓶盖住了一半。狐仙应该偶尔给她剪头发的，不然这房间的地板上都应该铺满她的头发了。
  那头发很软很凉，他拨起的时候仿佛是挽起了一缕细而密的雨水，似乎要从手指缝里溜走，让他想要握紧，又由于知道握紧会溜走得更快而放弃。
  一碰到她的头发，鲤伴就莫名其妙地感觉非常悲伤，仿佛这些情绪是从她的头发间流入了他的身体。
  而这些悲伤源自女人，源自花瓶。
  鲤伴心想：“或许是女人这么多年来悲伤无处发泄，一直积攒在这个花瓶里，积攒得越来越多，越来越多，以至于从头发间溢了出来。”