“外头许多人一日只得稀粥果腹，更有甚者挖野草啃树皮，衣不蔽体食不果腹，我如今却还有精细白面吃，叫甚么节俭！”潘一舟不大耐烦的擦擦嘴，拧着眉头道：“时候不早，若有事你便直说，若无事自去歇息，我且用不着这些白话。”
  那心腹脸皮极厚，被斥了也不以为意，继续面不改色道：“大人说的是，在下却是想来问问，乡试在即，大人有什么打算不曾？”
  潘一舟挑了一筷子素面吃，如同品尝珍馐一般细细咀嚼了，头也不抬的问道：“什么打算？”
  那心腹心头一喜，遂上前一步，压低声音道：“那杜文与牧清寒少年成名，还有一个叫洪清的，十分得意，更是唐党肖易生的入室弟子，几人往来亲密，在下私以为”
  话音未落，潘一舟就重重的将筷子拍在桌上，黑着脸呵斥道：“混账！文人的名声，生生叫你们这起子小人搞坏了！”
  “大人？！”
  心腹尤在惊愕之中，潘一舟已然指着他怒骂起来：“正混账！科举一事何等郑重，能否得中全凭本事，哪里由得你存这样的龌龊心思！当真是本官瞎了眼，识人不清，亏我素日还以为你是个有主意的！”
  见他罕见的动了真火，那心腹岂能不知自己拍马屁拍到了马蹄上？已然跌坐在地，面额惨白，痛哭流涕道：“大人明鉴呐，小人当真一颗真心全为了大人，明鉴呐！”
  事已至此，想要抵赖却是无用，为今之计只能豁出去拼了一试，或许能得峰回路转。又或者这只是大人对自己的考验呢？做官的，谁不会个唱念做打？谁还不要个脸面不成？
  然而他却打错了算盘，潘一舟并不愿意考验，也耻与继续同他言语，只背着一只手在屋内狂转，厉声斥骂道：
  “老师与人不睦是真，可你也是长了鼻子眼睛耳朵的，他老人家同唐贼斗了数十年，你可曾见他们戕害国之根本？科举意在为国家选拔栋梁之才，你不想着如何为国分忧，竟意图作乱，那便是国贼了，国若不存，你我又去给谁当官？我眼下不过小小知府，虽不敢说为国为民，可也应当做的问心无愧。”
  派系斗争何其残酷，潘一舟自然也对唐芽极其一干弟子无甚好印象，私下径直唤其为“唐贼”，但对杜文等几名小小秀才却颇为宽容，并不欲将朝堂恩怨带到科举中去。
  争斗争斗，却也分个君子之争，亦或是小人之斗！
  骂了半天，潘一舟尤不解气，朝桌上狠拍几下，震得碗筷直跳，又道：“天下之大，无奇不有，才华横溢者众多，若人人都如你这般，不能拉拢的便尽数毁去，朝堂便要垮了，还谈甚么施展抱负！”
  “便是要斗，我潘某人自然也要看他们有没有那个本事，他日若得进士及第，同朝为官，再斗个你死我活便罢！胜负只凭个人本事。如今他们不过府学学生，我便耐不住加害，同那起子小人有何分别！”
  “来人呐！”说罢，他竟冲门外扬声唤道；“将此人叉下去，暂且收押到后院柴房，考试结束前不得外出！”
  外头立刻进来两名如狼似虎的衙役，一言不发拖了那心腹边走，其中一人见他满嘴只嚎叫不休，更熟练的抓了腰间布团，抬手给他堵上了。
  有潘一舟的贴身小厮听见动静进来，见桌上的面都凉了，便小心翼翼的问道：“老爷，要不换一碗吧。”
  如今天热，且刚又被惹的肝火上涌，哪里会怕凉！
  “不换！”潘一舟兀自气闷，既气那心腹，亦气自己误用奸人，当即气鼓鼓坐下，挽了袖子就埋头扒面，吃了几口又愤愤道：“真是不知所谓，你出去告诉后头的人，一日两餐只许给他稀粥窝窝，饿不死便罢！”
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  济南府那头不安生，陈安县这边也不平稳。
  秋闱之期一日日逼近，外头的灾情却未有明显好转，各路官员的头发都要愁白了！
  本应是准备秋收的时节，可如今田地间处处龟裂，无数作物都干瘪了，堪称颗粒无收，如今库中存粮尚且不知能撑多久，待到冬日形势必然更加严峻，稍有不慎便是饿殍满地！
  原本杜瑕一家还打算赶去济南府陪考，结果现下这个样子，外头竟乱的很，据说路上突然冒出许多打劫的来，十分不太平。故而莫说出城，众百姓但凡无事，当真连家门都不大敢出了。
  素日繁华的街上也都没有什么行人，灼热的空气扭曲着，压抑的叫人喘不过气来。
  王氏不止一次的看着提前准备好的香火叹息。
  原先她还打算去城外庙里上香求签，惟愿文曲星君眷顾家中两位儿郎，只如今……
  她只得在家里细细翻了黄历本子，挑了良辰吉时，虔诚求拜。
  家中一干下人也都跟着跪下去，口中念念有词，脑袋磕的砰砰响，瞧着竟比杜家人更加虔诚。
  也说不得是这样，皆因他们中不少人都签了死契，一辈子便是跟着主人家讨生活，主子家好了，他们自然水涨船高待遇也好；可倘若主子家败落，他们自然也就什么都不是。
  更何况如今文人地位崇高，不管是杜文还是牧清寒这位姑爷，注定了都要走科举之路，日后便是前途无量，便是那些签了活契的也都在琢磨是不是找机会换成死契，也好显示忠心……
  杜河、王氏和杜瑕顶着大太阳，亲自焚香祷告，又特意对着文曲星君的像行了大礼，待拜完之后，结结实实出了一身大汗，里外三层衣裳都湿透了。
  王氏扶着小英的胳膊站起来，先揉了几下腿脚，又接了帕子抹汗道：“这天儿真是热得狠了，叫人打从心底里难受，我总觉得心里慌慌的，也不知究竟是个什么缘故。”
  杜瑕也不耐热，这会儿脸都晒红了，也用小燕递来的蘸了凉水的帕子捂着安慰道：“外面受灾呢，谁心里不慌？若说是科举的事，且不必担忧，哥哥他们如今年岁尚小，中了固然好，不中也罢了。许多人考到三五十岁都未必能中秀才，他们多等一两届磨砺一下，也未必是坏事。”
  王氏听了也点头道：“你说的我何尝不知道，只到底是亲生骨肉，他素日里那般用功，日日起早贪黑的，谁瞧了不心疼？若能得中，岂不是早一日解脱？”
  听了这话，杜瑕就笑了，一边往里走一边说：“娘想的也忒简单了！考上便能解脱了吗，君不见那些为官做宰的，哪个又轻快了？真真儿忙的脚打后脑勺，一天到晚都没喘气儿的时候。前儿我去见肖姑娘，她也不免同我诉苦，说都已经连着七、八日天没见过亲爹的面儿，肖知县便是同人日日吃睡在前头衙门里，和衣而卧，这几日累得脱了形，脸上也晒得脱了皮，好端端的大老爷，远远看着竟像个农夫了！岂不都是些重担压在头上？毕竟人命关天呐，听说圣人雷霆大怒，好些地方都吃了训诫。”
  杜河跟着叹了口气，道：“正是，人活一世，谁不想着往上头爬呢？做买卖的想做大，种田的想多买几顷地，当官的自然也想着当大官。”
  杜瑕点头夸赞道：“真不愧是爹，看得如此明白透彻，这些话外头再听不见的。”
  得了女儿夸赞的杜河当即笑的合不拢嘴，搔着脑袋，还有些不好意思。
  王氏瞧不得他得意，笑骂道：“真是禁不住夸的，瞧喜的这轻狂样儿，没得给人看见了笑话。”
  说罢又感慨道：“谁说不是呢，只什么样的官才算大？依我说，知县老爷便已经很了不得，就跟那天边的云彩似的摸不着影儿，哪成想听着那些个戏文里头，便是圣人还时常想着长生不老呢……”
  一家人回了后院，王氏跪的骨头疼，本想躺下眯眼歇歇，哪成想前头圈里鸭子嘎嘎叫个不休。
  王氏无奈翻身坐起，一面自己抓了扇子摇，一面指着前头笑骂道：“又是它，不必看我也知道必然是那只头顶上长了红毛的扁嘴畜生！当真吵死个人，大热天的也不叫人安生！”
  一席话说的杜瑕并几个丫头都捂着嘴笑个不住，一屋子花枝乱颤。
  王氏自己也先痛痛快快的笑了一回，倒觉得畅快了些，想了下又对小英道：“你去跟刘嫂子说，把这畜生杀了，晚间就用酸笋炖一锅吃！再叫它叫！”
  小英笑着去了，不多时便麻利的回来道：“刘嫂子已去了，又说今日格外热，晚间便用之前晒好的干菜泡发了，细细切成丝儿，用油盐酱醋和麻油拌个开胃解暑的小凉菜，吊在井里头镇一镇再端上桌可好？”
  王氏点点头，道：“大热天的，也没甚胃口，且接下来秋冬还有的熬呢，再要几个简单小咸菜，这些也就够了。”
  晚间刘嫂子果然用砂锅炖了一个酸笋鸭子，中间小心撇去浮油，故而汤汁清亮，然而味道却很浓郁，又用酸笋吸饱了荤油，十分开胃过瘾，并不油腻。
  可惜杜瑕畏热，接连几日食欲不振，也不过略捡了几块鸭肉吃，倒是就着那一碟子凉拌小菜和梅子姜喝了大半碗粥，然后就推了。
  杜河与王氏知道她素来胃口极好，见了这般情景，都急的了不得。
  杜河搓手道：“吃不下去饭，这可如何是好！”
  “可怜今儿在大太阳底下晒了这么久，必然是中了暑气，”王氏转头忙喊道：“去叫刘嫂子煎两盏豆儿水来吃。”
  又心疼的拉着女儿的手道：“瞧，这镯子带着竟晃荡了，也是瘦狠了，如今这般情景，外头竟也没有卖冰的了！”
  倒是杜瑕不以为然，笑道：“爹，娘，不过畏热罢了，再者我如今长身子呢，抽条了，自然瞧着瘦。”
  然杜河与王氏却不听。
  如今杜文孤身在外，他们鞭长莫及，唯一能守着的只有杜瑕一个，若她再有个什么，真是如同挖了心肝，故而两个人四只眼睛总是紧紧盯着。
  少顷外头送进来豆儿汤，王氏又特地叫人去水位大降的井里头镇了，这才盯着看她喝下。
  杜瑕一家三口只在陈安县等着秋闱结果，日夜焚香祷告，殊不知济南府内外也是水深火热，不仅府学内的杜文等人每日起早贪黑十分辛苦，便是牧清辉也需面临极多考验。
  济南商会的老会长本就年事甚高，平时没有大事显不出来，倒也游刃有余。不成想现下又逢上几十年不遇的大旱，顿时精力不济，中间竟出了几次疏漏，若不是发现及时，必然要酿成大祸。
  他勉强撑了两个月之后实在支持不下去，便欲推牧清辉上位，自己退居幕后安度晚年。
  怎奈牧清辉却推托自己年纪尚轻，不足而立，难以担当重任，且又在热孝期间，理应尽一尽为人子的本分，不问外事，故而实在无法应承。
  老会长听着派出去的人给自己的报告，面上喜怒不显，沉吟片刻，摆摆手道：“再去。”
  牧清辉现下二十过半，任会长一职着实年轻了些，然他老谋深算，天生一副商骨，便是年长一二旬的人也未必玩的过他。如若他不担任会长，且不说庸者身居高位、能者反受压制，必然给商会造成隐患，便是下面的人也未必挑得起这副担子。
  传话的人去了又再回来，说牧清辉还是不肯。
  老会长一副意料之中的样子，又叫他去请第三遍。
  待派出的人第三次回来，老会长索性撑着拐杖站起来，平静道：“抬我去。”
  众人惊愕，却不敢反驳，竟真的准备了一副软轿，将他抬了去。
  那头牧清辉也听到了消息，匆匆迎到门外，顶着大太阳行大礼，诚惶诚恐道：“老会长亲自登门，实在愧煞我也，这叫我如何当得起？”
  老会长颤巍巍的从轿子里出来，又咳嗽几声，几缕雪白的胡须在灼热的空气中飘飘荡荡，努力颤抖几下，显得格外虚弱。
  他喘了几口气才道：“我派来的人都被你一而再再而三地打发回去，想是份量不够，说不得我只得拖着这把老骨头亲自过来说服你。”
  牧清辉越发惶恐不安，没奈何，只得亲自扶着他往里走。
  到了内堂，牧清辉欲叫老会长坐主位，老会长却执意不肯，说这原是你家，我不过是一介访客，如何坐的主位？
  两人相识也有些年头，老会长来牧家也不是头一回，往日也坐过几回主位，哪知今日却一反常态，分外推辞。
  牧清辉像是没注意到这个细节，也不肯退步，只说他原是会长，又是商界大前辈，便是单看年纪也这般大了，又亲自过来，着实叫他惶恐不安，若再不居主位，只怕要一头碰死。
  两人如此这般相互推辞了几个来回，终究是老会长气虚体弱，拗不过他，坐了主位。
  人活一世争的就是一口气，谁不爱面子呢？
  原先老会长几次被他驳，又大热天的拖着病躯亲自过来，还是来退位让贤的，便是如何深明大义，心里终究有些不自在。此刻见牧清辉这般诚恳礼让，又做足了姿态，面上也好过了些。
  宾主落座之后，牧清辉又亲自捧了茶给他斟上，也不问来意。
  如今酷热难当，这屋子周围的人工湖也都齐齐降了水位，室内摆的冰盆还同往年一样多，可觉得还是热的很。
  现下缺水、酷热，外头的冰也便奇货可居起来，身价倍增，等闲富贵人家竟是用不起了的，可牧清辉却像吃个饽饽、喝完粥似的那样容易，轻飘飘的叫人再去添两个冰盆过来。
  只这么两盆冰，如今外面已经不知炒到多少银两，养活几个寻常人家不成问题……
  温度渐渐降下来，暑热去了，唯剩一股沁凉水意淡淡萦绕。
  老会长也不禁舒展了眉眼，慢慢吃了几口茶，拿了精美的苏绣帕子，轻轻沾沾嘴角，再次说明来意。
  牧清辉自然又是推脱的，理由听上去也很充分。
  “承蒙错爱，实在叫我受宠若惊又惶恐不安。但我如今年纪实在太轻，经验也浅了些，到底压不住，且商会中都是我的大前辈，如今若叫我去做了会长，诸前辈们的面子上，如何过得去？再者我如今也在孝期，又要处理家事，实在是分身乏术。”
  说着，竟就掉下几滴泪来。
  只道：“家母早逝，父亲小十年前就病了，我实在惶恐得不知该如何是好，又要稳住人心，又要四处求医问药，当真眼睛都要哭瞎了。我天资愚钝，光家中诺大一个摊子就要压弯我的腰！如今老天没眼，父亲竟也撒手去了，实在狠心。我正不知该怎么办呢，又哪里担得起商会这般重任？”
  说完，越发悲切起来，当真见者伤心闻者落泪。
  老会长也跟着长叹一声：“生死由命，实在强求不来，谁没有这一天呢？不过早晚罢了。令慈令尊已然如此，你也该学着放下。你如今只看我就知道，也不过强撑着这口气熬日子而已。”
  两人又对坐着叹了几口气。
  老会长又吃了几口茶，再接再厉道：“整个济南府上下，哪个不知道你是个孝顺的？便是令尊刚去那几日，你竟就哭昏过去好几回，便是令弟也悲痛欲绝，着实是慈父孝子的典范！”
  牧清辉抽空拱手，十分诚恳道：“不过人子本分罢了，当不得说，莫要再提。”
  老会长微微攥了下拳头，面不改色的又略叹一声，继续道：“这个我自然知道。但你也不能因小失大，既已入了商会，也该顾着商会诸多同仁，为他们谋福祉。切不可沉迷过去，得往前看，须知便是不为了旁的，难不成眼睁睁看着祖上家业就此衰败？你手下还有恁多人要吃饭过活，你若倒了，意志沉沦，可如何是好？”
  顿了下又道：“若你是怕不能服众，这个竟不必担忧，今儿我便能在这里作保。我早已打了招呼，除我之外，另有近七成会员都十分推崇你，届时必然不会反对。再不济我身子骨虽不中用，好歹眼睛还能看，耳朵还能听，脑子也略管点儿用，便豁出老命在一旁扶持罢了，你还要推辞么？”
  两人推诚置腹的说了许多话，直喝干了一壶茶，均说不出道不尽的诚意满满，及到将近一个时辰之后才有了定论。
  牧清辉推辞再三，会长力劝多次，最后放狠话道：“你若还不应，难不成要我跪死在你跟前？”
  如此这般，牧清寒才勉为其难的受了，只到底还在孝期，难免又对着天落了几滴男儿泪。
  稍后牧清辉又亲自送老会长出来，目送他一直走过街道拐角才回身进去。