那幸存下来的高家管事，亦悲亦喜。在犹豫观察了一阵之后，他找上了范深。
  “堡中有粮。”他道，“我愿献给先生、姑娘。”
  坞堡已被人所占，他又不愿离开此处，与其日后被人发现，不如他早早献出，博个功劳。
  高家并非著姓，但在这里立堡自保亦有十数年了，多少有些家底。
  姓方的当日搜刮的是明面上的库房，他亦知道堡中必藏有暗库，只是一时没来得及找到。大约就是因为如此，才没有放火烧堡，想是要留待他日再来搜刮。最后倒便宜了竹生他们。
  暗库中藏着足够整堡人吃三年的粮食，还是按照堡中满员算的。得了这一批粮食，一两年之内，都暂无后顾之忧了。
  除了粮食，还有一批“武器”。
  说是武器，也很让竹生无语。在她的概念里，至少要金属做的东西，才能称得上是武器。这一批，只是长木杆子。
  但范深已经很高兴了。
  这些长木杆子，直接使，便是棍棒。装上金属的头，便可以做枪、戈、刀。只可惜没有铁，铁毕竟是贵重战略物资，这样一个小坞堡、小姓氏，还没有能力藏铁。
  竹生便领着几十村民，关了堡门，在这里据守。
  这些人吃喝拉撒的琐事，她俱不过问，全都丢给范深，只择了村民中青壮男子和健妇训练，令他们稍有自保之力。
  这等乡下地方，原就是娶媳妇都愿意娶腰粗膀圆、能干活能生娃的健壮女人的。女人也常要像男人一样，挽起裤腿袖子，下地干活。一些健壮妇女，力气甚至不输给男人。
  只是人太少，把妇女们一并揪出来，能拿得起长棍操练的，也就二十来人。
  人这么少，其实什么也做不了，只能自保。
  但范深并不着急，似乎胸有成竹。
  他有什么盘算，竹生也不甚在意。
  堡里的事，有他主持，一切有条不紊。村民们若有事，也都知道去找范先生解决，并不拿来烦她。
  竹生只操心青壮们操练的事。她教他们的东西都简单，只在于要勤练不辍，一是力气，一是熟练。她把这二十来人交给了阿城和七刀，让他们盯着众人练习。
  比起来，她花在这两个人身上的时间反而更多，特别是七刀。
  那日之后，范深曾问七刀：“可愿做我弟子？”
  七刀却想也不想就拒绝了。他道：“我想拿刀，不想拿书。”
  范深便来游说竹生。
  身边的人强一点，她便能少操一点心。何况他们的强，是普通的正常人的强，与她自身因这些特异的经历而造成的强终究不是一个等级。便是他日有什么，她亦能亲手制裁。想明白这一点，竹生终于问七刀：“要跟我学武功吗？”
  这里所说的“学武功”，与之前她教与阿城的并不同。
  教给阿城的是实用性非常强的兵刃格杀，学会几招就可以直接提刀杀人。但这种即便再怎么练，也就只是杀人杀得更熟练一些而已，于武学一道上，不会有大成。
  这也是因为阿城的年纪已经大了，身体骨骼已经定型，竹生也没办法。
  但七刀现在才十岁。且他有底子，身体韧带早就拉开，像一块经历了粗粗打磨的粗坯，接下来只要细细雕琢就可以了。
  听到竹生的话，七刀的眼睛亮得如星辰。这亮光昭示了他强烈的渴望和意愿。
  如果不是因为自身的遭遇造成的迁怒心理，竹生其实是会很喜欢这样的孩子的。但一个人之所以为人，是由其过往经历塑造而成。竹生看起来再平静、再淡然，那些伤，那些痛，那些不堪的羞辱，始终都藏在心底深处，不曾消失过。
  她可以训练七刀。但她和七刀之间，并不会有像范深和阿城那样父子般的师徒之情。
  然而对七刀来说，这又算什么。
  他才不过十岁，早就见识过更大的恶意，竹生对他仅仅是冷淡而已，却从不曾恶待过他。他很知足。
  真正系统的武学训练，对基本功的要求非常严格。好在七刀年纪小，范深用不着他，他也不用为堡内的琐事操心，除了帮着竹生看着大家训练之外，他的时间便都用来练功了。
  他深谙生存之道，非常懂得用不同的面孔面对不同的人。
  对范深，他态度恭敬。对翎娘，他敬而远之。对阿城……他常能三言两语撩得阿城追着他打，也称得上是“伙伴”了。
  而对竹生，他就变得异常的安静和顺从，像个影子似的贴着她，对她说的话皆奉为命令。
  竹生无视了七刀眼中对与她亲近的渴望，却很快就适应了他的如影随形和安静顺从。
  琐事都有范大先生，七刀、阿城，也都勤奋得无需她操心。竹生的心思，更多是放在了修炼上。
  天地间的灵气在进入她体内后就消失了，再也感觉不到。按照人修的修炼方法，灵窍的多少、经脉的宽度，决定了一个修士能吸收和容纳多少灵气。容纳不了的那些，会随着周天运转散出体外。
  但竹生能清楚的感受到灵气入体，却并没有感受到这个散去的过程。然而祖窍里却一片漆黑，证明了的确没有灵力停驻。
  她做过实验，取一块下品灵石，修炼时吸收灵石中的灵气。比起空气中稀薄的灵气，灵石中的灵力之浓郁，简直如稀米汤和燕窝的区别。入体的时候感觉更强烈清晰，但的确，没有察觉到这些灵力散出体外。
  竹生认为，这些灵力一定就藏在她身体的什么地方。她只是一时察觉不到，无法调用而已。
  或许，这是妖族功法与人族功法的差异造成的？
  毕竟她以人身修妖道，没有什么前辈的经验可以借鉴，也只能这样猜测了。
  她把那灵石收好。她现在吸收灵力的效率不高，空气中灵气虽然稀薄很多，却也足够她修炼了。这些灵石一时半会还用不到。
  在这里，她恐怕再也没地方弄来灵石了。她手中灵石虽多，却是不可再生资源，必须小心珍惜。
  一如范深所推测，姓方的屠堡劫财、杀良冒功这些事，的确都是见不得人的勾当。他无声无息的死在外面，尸身都烧成了灰，他的人也没敢把真相说出来。这里到底是边境，会死人也太正常。
  并没有人来高家堡寻仇，堡中众人，渐渐定下心来。
  比起毫无防护的村子，有高墙的坞堡无疑更让人心中安定。但几十个人，是不足以撑起一座坞堡的。
  到了冬天，在范大先生的授意下，一些村人悄悄的出了坞堡，又悄悄的回来。消息便在边境的村落与村落间慢慢传开。
  渐渐的，开始有人携家带口的来投奔。
  “人口已经过百。”范深对竹生说。
  “种地的人手够吗？”竹生问。
  范深带着阿城和翎娘，将高家堡的账本、籍簿都寻了出来。他翻过一遍，对高家堡能耕种的熟田已经了然于胸。
  “不够。还需要更多。”他说，“我看过了，此地原主人已在让人垦荒拓展田地，有意扩张。”
  世道愈来愈乱，更多的人口，更多的粮食，意味着更安全。高堡主说起来还算是个颇有计划、擅长经营之人，只可惜没料到人心之恶。他一直以钱粮供奉着这些人，却不想总有人觉得不够，想一次全拿走。
  “让大家把我们这里的情况放出去，谁都有三五亲戚，一家连一家的，不信有不动心的。”竹生道。
  范深研究过高家堡的账本、田册之后，便产生了怀疑，叫来了高管事一问，果然如他所想的那样。一个规模不算大的坞堡，能够藏那许多粮食，只有一种可能，就是逃税。
  许多农民被苛捐杂税所苦，一层一层的被刮去血肉，辛苦种一年地，极有可能丰收了还吃不饱肚子。为了逃脱此种情况，有些农民便去依附大户，从自由民变为“奴”，为奴之后，便成为大户的私有财产，虽然还要向大户缴粮，却不必纳税了，留下的粮食反而多了。为奴的，竟比自有民更能吃饱肚子。
  而高家堡的逃税，则是另一种路子。
  整个高家堡，根本就不在官方的籍簿里。
  “早在老太爷的时候，便买通了人，把咱们坞堡从籍簿里除去了。”高管事说。
  也就是说高家堡当“隐户”已经当了许多年了。日常付出的，便是这些边军将领打秋风，供奉些钱粮便能对付过去。
  范深给竹生的建议原是放出消息，高家堡接受投奴。这些大户便是接受投奴也还是有所控制，并不敢吃得太过肚圆，怕成了太肥的肥羊，先于别人挨宰。若放出消息接受投奴，总有人家愿意来投。
  竹生不接受。
  “不要让自由人为奴。”她道，“招佃户即可。”
  一旦为奴，不说人身自由和财产，便是生命都是主人家的了。签了这样的奴契，主人便从道义上对奴仆有了“忠诚”的要求。奴仆若因背主不忠被主人打杀，这等事能够获得整个社会的道德层次的支持。
  以范深的理念来看，“奴”自然是更紧密、更忠诚的存在。在他看来，如今的一切不过是个开始，在这个阶段，拥有更多的“奴”显然是更好的手段。
  但竹生的决定亦不是不可以接受，更重要的是，竹生自己做了决定。
  主与仆，君与臣的区别便在于，范深是那个出谋划策的人，竹生才是决断的人。
  范深本以为竹生年纪还小，这一点上还得要他慢慢引导、培养。毕竟他和她相识一年多，竹生总是回避做决定和承担责任。却没想到，她一旦决定了自己的心意之后，根本无需他引导。
  她能找准自己的位置，也根本没打算把自己放到除了这个位置之外的其他位置上去。
  范深不知道是该喜还是该忧。
  翎娘的生辰是在年初冬日里，月份大。
  竹生按照杨五的生辰算，则翎娘大了她半岁。翎娘今年十五了。
  范深寻了几位整齐妇人，为翎娘办了及笄礼。那些妇人所需的步骤和礼节，他亲自耐心教导。
  乡间亦会给女儿办笄礼，只是要简单得多了，几个妇人何曾见过这等繁琐、严肃的礼仪。偏偏在这等繁琐和严肃中，又能让人感受到仪式的隆重和压迫感，让人不敢敷衍，只得打起精神来强记那些文绉绉的拗口的话。
  “这是古礼。”范深道，“现在许多人家笄礼、冠礼都讲究奢华，却忘了根本。”
  翎娘的笄礼不奢华，参与者不过父亲、师兄、竹生和几位妇人。连七刀这等“无关系”的外男都没参加。那些妇人都布衣荆钗，粗手粗脚。然而整个安静肃穆的过程却让观礼的竹生感受非常不一样。
  夫礼，天之经也，地之义也，民之行也。礼，是约束，是纲常，是准则。是一切与自竹生来到这凡人界便时时刻刻感受到的“崩坏”正好相反的东西。
  这个世界，明明曾经有过很美好的东西，为何崩坏至此呢？
  翎娘笄礼的那天晚上，竹生又做了梦。
  她又梦见了火光。在血似的火光中，她并没有感到灼烧的疼痛。恰好相反，她仿佛浸在温热的水中一般，浑身每个细胞都说不出的舒服。
  她醒来后把这个梦忘记了。
  她在晨光中修炼，随着她的呼吸吐纳，能感受到空气中的灵气向她靠近，贴在了皮肤上，渗入进去。
  这渗入的过程非常美妙。她不禁想起了从前她曾对冲昕说，修炼那么枯燥，还绝了口腹之欲，不知道他们这些修士是怎么挨过来的。那时候冲昕微笑不语。
  现在她懂了。他不解释，是因为这种感受不亲身经历，是体会不到的。
  修炼这个事情，一点也不枯燥无味。整个过程中，灵气入体的美妙之感都让人舒适。竹生常常一睁眼，便已经过去了一两个时辰。
  翎娘有时候咋舌，问她打坐这么久，不累吗，不枯燥吗。
  竹生没法给她解释，只能像当初冲昕那样，微笑不语。
  她现在想，原来真的不枯燥也不累，甚至在那过程中，也感受不到时间的流动。她现在有些明白，为什么长天宗里那些炼气和筑基弟子，几十岁了还心性如少年。
  原来他们的时间，在修炼中，是这样仿佛快进般过来的。
  高家堡的情况暗暗的传开，听说不为奴，一些原先还犹豫的人家也携了家人来投。高家堡的人口平稳的增长起来。
  竹生大多时间用在练功和修炼上，深居简出。那些需要经营、管理的琐事都是范深来负责。
  人多了，事情变会多。新来的人中，难免有一二刺头或心术不正的人。杀鸡焉用牛刀，对这等人，范深也不用告诉竹生，他直接放出七刀。
  七刀跟着竹生习武，竹生对他要求一丝不苟，非常严苛。他的底子打得很扎实。
  阿城虽然个子比他高很多，却很快就不是他的对手了。阿城很羡慕，但他半路习武，自身条件受限，也只能干羡慕了。且他是范深弟子，不仅要跟着范深学习，还被他使唤着协助他管理坞堡的各种事情。常常忙得脚打后脑壳，也没那么多时间去羡慕七刀了。