待回到城主府，见过范深。范深惊叹于他的成长，他亦是看出了范深的不同。
  他自是知道范深满腹经纶，胸有沟壑。但过去，这个男人是温和儒雅，深藏不露的。现在或许是有了展露才华的舞台，他的抱负也不再隐藏，目光深邃，眉间风华尽展。
  待商量起如何安置他带回来的人和粮食，范深道：“粮食我直接收进公仓。至于人，你等竹生回来，她来做决定。”
  听到竹生的名字，七刀的眼睛就很明亮：“姐姐呢？”
  竹生这一路走来，从小姑娘，到竹生姑娘，到姑娘，到城守大人，到竹娘子。旁人对她的称呼一直在不断的变化，只有七刀，坚持称呼她为“姐姐”。
  这大约就是被驯服的，对驯服者天然的敬畏和亲近。
  范深的眼中就有了笑意，道：“澎水上冻了，她带人去试验踏冰渡河去了，我得了你要回的消息，已经派人去请她了。你且先去洗漱休息，待她回来了，我使人唤你。”
  七刀带人一路赶路，他年纪小，倒还没生出胡子来。但风尘仆仆，确实有些不修边幅。闻言便回自己的住处洗漱去了。
  天快黑的时候，竹生终于回来了。
  第88章 088
  七刀哪里用范深使人唤他, 他自己便使了人去前面盯着，竹生一回来, 他便知道了。
  这么冷的天，竹生只穿着薄袄，外面罩着皮甲。她一边在跟身边的人说着什么, 一边解披风, 露出窈窕身形。
  七刀在外面浪迹一年，也经历了不少风浪，可此时远远看见竹生，仍然是禁不住的紧张。
  他做的算是好吗？够了吗？达到她的期望了吗？
  七刀手心冒汗, 紧张的喊了声：“姐姐！”
  竹生忽然听到一个难听的声音喊“姐姐”，倏地转头。
  冬日里天黑得早，院中已经掌了灯。灯火下，一个少年立在阶下望着她。黑黝黝的眼睛, 鼻梁挺拔，眉目间已经完全脱去了孩子的模样。
  范深亦出迎，他站在穿堂的阶上，亲眼看到那少年一身的锐利，在见到竹生的时候，尽数收敛了起来。
  他便止步在那里，没有上前。
  竹生就是因为七刀才提前回来。此时见到他, 她忍不住莞尔一笑，道：“开始变声了？”
  她步下台阶，抬手想拍拍七刀的肩膀, 才发现他竟然已经长得比她还高了。
  竹生常常修炼，有时候会感觉不到时间的流速，此时才惊觉一年的时光已经过去，足够让一个孩子长成一个少年，让一个少年被磨砺得如同出鞘的宝刀。
  七刀再怎么收敛，竹生也能感受到他身上掩不住的锋芒。
  她到底会带着这个孩子向什么方向成长呢，她忍不住想。
  她的手已经伸出，最后还是落在了七刀的肩膀上。七刀的肩膀已经比她的更高，而且宽阔、结实。
  “你做的很好，辛苦了。”她道。
  她的肯定和称赞，对七刀来说如同珍宝。少年的眼睛便骤然放出光芒，明亮璀璨。
  这一年的疲劳与辛苦，在战乱中挣扎，在刀尖上跳舞，有了竹生这一句，便都值得了。
  范深止步在穿堂，给了七刀足够的时间，才走下台阶，笑道：“外面这么冷，别傻站着了。已叫厨房备了席，晚上给小七接风。”
  竹生笑道：“待我去换身衣服。”
  二人便与竹生分开，先行去宴息厅等她。
  席上并无外人。翎娘、阿城都是刚下了值，换过家常衣裳，直接就先去宴息厅等着。
  见了七刀，阿城直接就扑上去勒住他脖子。
  “好啊你！听说拉回来二百来人？厉害了你！”
  七刀咧开嘴笑。
  翎娘都温声对他点头，道：“辛苦了。”
  翎娘以书吏的身份跟在范深身边，实则做的事情比寻常书吏多得多。澎城的政策、条例和各种数据皆在她心中。七刀为澎城的人口增加做了多大的贡献，她心里最清楚。
  翎娘素来待七刀都冷淡，她的态度的变化让七刀深刻的明白，自己这一年来做的事绝对是有价值的。
  这价值，是他这个人自身的价值。足以让别人正眼看他，温柔待他。
  七刀的情绪便控制不住的，从一双明亮的眼睛中流露出来。
  竹生曾对翎娘说“不管他出身，只看他将来”。翎娘看着这少年眼睛中掩不住的激动情绪，觉得自己过去或许是真的，对他偏见太过。
  或许她应该对这少年更好一些，翎娘想。
  时光飞逝，一转眼五年多的光阴便流过去了。七刀都已经从一个狡黠的儿童，变成了一个壮实的少年。她也早不是天真柔弱的小姑娘了，有些仇恨和迁怒或许真的该放下。
  这少年和他们一路行来，救过她的父亲，以生命卫护过同伴。这样的七刀，值得他们视之为家人、同伴。
  竹生动作很快，没让他们等多久就现身了。
  她净过面，重梳过头发，不施脂粉，穿着身家常的衣裙便来了。她甚至梳了发髻，用了根素雅的发簪。
  七刀从来没有见过这样的竹生，一时呆住了。
  从他认识竹生之后，直到他离开澎城之前，竹生都更惯于穿着便于行动的劲装。他也根本没见过她梳发髻。为了便于行动，她总是把一头乌黑的长发，在脑后编成发辫，垂在肩头。
  以至于在他们占有了澎城之后，澎城的未婚女子都开始模仿竹生，梳这种简单利落的发辫了。一时蔚为风潮。
  竹生这种着装上的改变，让七刀读懂了澎城已尽在竹生的掌握之中。且澎城作为他们的根基，此时必定是一种安稳的状态。
  所以竹生才能这样放松的打扮起自己。
  竹生已经十八岁，作为女人的她，已经完全成熟。七刀还不懂竹生身上这种风情，他只是觉得此时的竹生与以往他记忆中手持绿刃的竹生很不一样。不知怎么的，他就有点儿不太敢看她。
  这顿饭说是给七刀接风，实则形同家宴。
  这几个人一路同行相伴，已经习惯了彼此的存在，也找到了每个人的位置。
  这一顿饭吃得轻松。饭后，他们移步到竹生的书房。中间的长桌上铺着邯国舆图。七刀的手指在舆图上移动，给竹生他们讲解丰军的行进路线。
  “从这里到这里，中间绕过了一些小城，并不费力去打。”七刀道，“但我知道已经有两座城主动开门投降了。这座城的城守倒是个硬骨头，一直拒不开城。丰军也没奈何他。不过这里是产粮之地，大家都说城里的存粮一定丰厚，足可以吃好几年，城守才会这么硬气。”
  “很多地方都乱了，有些老百姓过不下去，揭竿而起。这座城……”他手指点住地图上的某一座城道，“城守是方家的人，这个家伙刮地皮刮得太厉害了，据说税赋和物价高高得连城守府的书吏们都吃不起饭了。”
  “有个书吏唤作包秀的，他的孩子生病无钱医治，拖得重了，没能救回来死掉了。这包秀以要私告某官为名，骗得姓方的摒退左右单独见他。他以一柄裁纸的竹刀刺穿了那人的脖子，盗取了城守印信。带人骗开了城中的粮仓，开仓放粮。”
  “我遇到他的时候，他拉起了几十个人的队伍，正被方家的家兵追杀。我们算是救了他一回。我回来的时候听说他已经立了寨子，号称是有两千人。但实际上，我估计能战的超不过三百人，其他那些都是废物，真一对阵，只能当刀靶子。”
  说白了，就是裹挟。看着人多，绝大多数是炮灰。
  竹生一直安静的听，到这时才插嘴问：“他靠什么补给？拿什么养活这些人？”
  七刀顿了顿才道：“主要靠抢。”
  他解释道：“主要抢丰军军的粮草，邯军的也抢，也抢商人的队伍。但包秀这人有规矩，他不许手下抢当地良民。”
  竹生眉眼不动，道：“那就是匪？”
  七刀一僵。
  竹生抬眼：“你跟他很熟？”
  七刀不敢回避，道：“我们联手过几次。抢过丰军，也抢过别的人。”黑吃黑。
  在某些事上，七刀的确是很有天赋和能力的一个人。他似乎天生就该握刀。竹生忍不住多看了他几眼。
  七刀背心微汗，拿不准这些事是不是犯了竹生的忌讳。
  他补充道：“他这个人，人还是不错的。”
  见屋中几双眼睛都盯着他，他硬着头皮说：“有一次我们喝酒，他喝醉了大哭。他也是被逼上这条路的，一开始只是一时义愤，没想到后来走到这里，他也是身不由己。他说他现在拖家带口两千多人。要养活这些人，他也是心力憔悴，已经有些撑不住了。”
  他没敢说姓包的拉着他想跟他结拜，还想让他留在那里，把一摊子事儿都交给他。只道：“他听说我在收拢流民，想让我把他的人都带走。但他的人太多了，一起走的话动静太大，我没让他立即就动，我跟他说我先回来看看情况。姐姐，咱们这里还收得下这两千人吗？”
  竹生没说话，阿城已经抢着道：“收得下，怎么会收不下！新寨还空着，就等着往里填人呢！”
  竹生便去看翎娘。澎城各种数据翎娘了然于胸，闻言喜道：“两千人！哪怕三分之二都是妇孺，也还得有六七百男人。若是有三百能战的，那就是三百全现成的兵丁！”
  更何况在竹生推行的种种新政之下，妇女孩子也都可以工作，不会浪费任何劳动力。
  七刀闻言，才松了一口气。
  “涪城已经失守了。”他接着讲，“丰军兵分两路，分别朝赫明和安州去了。丰军号称十万大军，我认识一个瘸子叫马有福的。他是行伍出身。他说那都是吹出来的，充其量有个六万人就不错了。”
  他犹豫了一下，又道：“马有福说，他怀疑涪城现在是空城，留守的士兵最多不超过五千。他说，要是能给他个五千人，他说不定能趁现在把涪城拿下。”
  书房中忽然静了下来。
  七刀沉默了一会儿，大着胆子问：“姐姐，现在咱们手里的到底有多少人？”
  第89章 089
  竹生没有立即回答。这一次翎娘也没有说话, 大家只安静的看着竹生。
  竹生的手指轻扣桌面，发出缓慢的“笃, 笃，笃”的声音。过了片刻，她才开口。
  “满打满算, 三千人。”她道, “包括了堡兵、守军和预备役。”
  七刀面露喜色。这个数字，已经远远超出了他的预期。现在的澎城，比起他们刚接手的时候，已经仿佛脱胎换骨一般。
  但以这个数字, 想去从丰军手里抢夺涪城，就太过异想天开。
  “像包秀这样人，还多吗？”竹生问。
  “多。”七刀答道，“从涪城到这里, 一路上净是。最大的几股，包秀，马瘸子，诸磊。我都见过。其他小股的，就太多了。”
  他一边说着，一边用手指在舆图上指着，大致示意这些势力的方位。这些人里势力最大的是诸磊, 他占据了一座小城。这人原是个游侠儿，趁乱而起，竟成一方势力。
  “我和包秀一起抢过他两回。他名声不好, 传说他嗜食人肉，尤喜小儿嫩肉。外面人都叫他魔王将军。”
  竹生盯着那地图上的代表城池几个黑点，大城就大一些，小城就小一些。
  “涪城还不是我们能想的。”竹生说。“就算一时趁巧拿下，也未必能稳得住。涪城离我们太远，我们孤悬在外，没有根基。丰军数万大军，我们还不能强行去引起他们的注意。不管是丰军也好，邯军也好，最好……都不要注意到我们。”
  竹生这样说，翎娘和阿城发热的脑子就清醒了许多。就在刚才，七刀说的那些话，不知怎地就让人生出野望。仿佛看到前方大门敞开，宝藏闪烁光芒。但他们也知道那光芒之下隐藏着危险。所以他们内心中既蠢蠢欲动，又犹疑不安，非常希望有人能替他们做出决定来。
  当竹生做出保守的，放弃的决定时。他们两个说不出来内心的感受，似乎有些失望，有些遗憾，却同时又感到松了口气，似乎感到不必去承担那责任。
  这就是为什么大多数人总是需要有一个“别人”来做决定，来当这个头狼。
  范深望着竹生的侧脸。
  在竹生的这个年纪，能够不为眼前的成绩所迷惑，能够不冲动，不冒进，稳打稳扎，她沉稳得简直不像个年轻人。
  但范深懂她。这个姑娘从来都不是因为个人的野心才走到今天。若不是形势所迫，若不是不能置之不理、独善其身，她早就快意天涯了。
  她被形势推动着，成了领头的那个人，却从来没忘记自己这么做的初衷。她的城和她的人的安危，要比扩张自己的势力更加重要。