24、拜师樰岭 …
  出乎葇兮的意料， 奉氏这几日对清漪格外温和，总亲切地拉着清漪问长问短。八月里的太阳毒辣得很，奉氏让清漪和葇兮在家看着晒谷坪，也不是什么重活，再加上清漪也很乐意， 葇兮也就没加以阻拦。初秋的田里，泥巴早就干了， 因此没有蚂蝗。祁水的支流流过瑶碧湾，初秋的季节， 河边的芙蓉花开得正好。偶尔上山捡柴、下田挖泥鳅、下河捡河蚌捉螃蟹的日子过得也算轻松。幸好清漪来得不早也不晚， 如若早些， 则赶上农忙双抢，如若晚些， 则遇上摘茶籽的季节。
  过了几天， 清漪向奉氏辞行。奉氏挽留道，“你一个女孩子， 这年头外面兵荒马乱，干脆留在我家得了。我给你介绍一门好亲事。”
  葇兮这才明白过来母亲一反常态的殷勤。什么好亲事！奉氏根本不是什么爱管闲事的热心肠， 她既然这么说， 那肯定是想着肥水不流外人田。忙解释道， “清漪的姊姊在皇宫里当妃子， 现在要去投奔她。”
  听葇兮如是说，奉氏道，“既然如此， 你可以陪清漪一起去蜀都，两个人一起上路也有个伴。”
  葇兮明白奉氏的心思，心中有一点点难过，母亲为了让自己攀上皇亲国戚，在没有问清楚的情况下，竟然放心让自己不远千里远赴蜀国。不过，葇兮心里打定了主意跟清漪一道去浯溪渡口，然后分道扬镳去祁山，当下便答应下来。
  轻舟离岸，很快便到了浯溪渡口。
  “三年前，我就是在这里遇到你，你和你父亲当时在去往潭州的船上，后来，你躲到去雁州的船上，说你父亲要卖了你。如果你想找你的家人，或许可以找这里的船夫打听。”葇兮道。
  清漪看了看熙熙攘攘的渡口，摇头道，“不必了，虽然我记性不好，但小时候挨打受罚的情景历历在目。我想，父亲多半是不喜欢我的。”
  葇兮心想，是什么样凄苦的经历才会让清漪连家都不想回？这些年来，自己在家也受了不少委屈，平常干活稍微慢点，就会惹来奉氏的打骂，但葇兮可从没想过要与奉氏绝交。“那就后会有期！”
  清漪踏上了去岳州方向的船只。而葇兮问了路后，来到祁山脚下的临湘镇。见不远处有几个妇女正在刺绣，以针为笔，以纤素为纸，以丝绒为色。在勤劳的妇人手中，绣花能生香，绣鸟能听声，绣虎能奔跑，绣人能传神。
  “几位大婶，请问祁山的何郎中住在哪里？”
  几人闻声，相视一笑，笑容里藏着些许不明所以的深意。
  “顺着村口的大路，沿湘江而下，走个一盏茶，有一座很华丽的宅院，写着何宅，很好找的。”
  “眼下天色已晚，不知可否借宿一晚。”葇兮小心翼翼地问道，仔细打量众人神情。“我一个女孩子，孤身一人出门在外住客栈多有不便，几位婶婶慈眉善目，一看便是好相与的人，我只叨扰一晚，愿支付二十文。”
  其中一个妇女道，“芸娘，这小娘子细皮嫩肉的，一看就是城里人，我怕我家男人不老实，还是住你那里方便。”
  芸娘便放下手中绣品，“小娘子请随我来。”
  葇兮在芸娘家借宿了一晚。次日一早，芸娘盛了一碗粥招待葇兮，“小娘子，喝碗粥再走。穷乡僻壤，我也没什么好招待的，郎中是我们这一带的父母官，你既是郎中的客人，我也不能让你空着肚子上山。”
  葇兮接了粥，“芸婶，我昨天问路时，那些婶婶在笑什么。”
  “没什么，左不过是见你模样好，她们便尽想着些世间俗事，你无需理会她们。”
  葇兮踩着碎步，顺着湘江往南走了片刻，见山脚下果真有一处院落，葇兮去院子正门问门，“老伯，我唤作江葇兮，瑶碧湾人，来找何郎中。”
  “郎中已经离家数月有余了，娘子是何人？”
  “家父与郎中曾一同求学于浯溪书院，我也与郎中有数面之缘，蒙他开导，特来求学。”
  “如此，小娘子在此等候片刻，我去叫朱三。”
  不一会儿，便来了个年轻人，书生模样，长得文质彬彬。
  “我唤作朱榕，你叫我朱三哥就好，我是郎中的二弟子。”
  “朱三哥，我姓江名葇兮。”
  “娘子请跟我来。”
  那人给葇兮安排了一处屋子，葇兮仔细打量了这个院落。没有雕梁画栋，没有亭台楼榭，没有琴音袅袅，没有随处可见的仆役，没有想象中的檀香扑鼻。心里不免有点失望，原以为何郎中住的地方是官宅，没想到竟如此简陋，比雁府差得太多。
  既来之，则安之，雁府的几个姊妹显然对自己多有嫌弃，留在何府，最起码郎中会教自己琴棋书画。想到此，便将行囊放在桌子上，随朱榕来到府外，一众师弟正在门外候着。
  “葇娘，山上多蛇鼠虫蚁，若不慎被蛇虫咬伤，记得采此药草自救，处理毒血后，将这种草药揉烂敷在伤口处，此草名曰‘半边莲’。”朱榕指着山路旁的一丛开白花的植物，五瓣舌状的花瓣长成一排，形如其名。
  “今日，三弟和六弟去晨昏原、四弟去葱郁林、五弟去犇羴棚、我带着葇师妹去煦阳阁。”
  煦阳阁是一处用蓑搭建的暖阁，才进去一会儿，葇兮已经觉得有些热了。暖阁最外间，有正在盛开的一池荷花，再往前走的一间屋子，有几株桃树花开正好，正当葇兮感到叹为观止时，前边屋子的桃树一角露出了几个桃子，再往前走，还有荔枝树，还有另外几个屋子种着一些不认识的果蔬。
  “三月桃子四月李，五月枇杷挂枝头，每个月份都有特定的植物开花结果，归根结底是因为温度、光线、水份等其他条件都适宜。只要调节这些因素，便能让植物反季生长。”葇兮想起爹爹生前曾教过自己的话，不由得先声夺人，想露一脸。
  果然，朱榕又惊又叹，“师妹好生厉害，未曾拜师，就如此精通，简直让我等师兄们无地自容！”
  到了巳时，众人回到膳厅用饭。此处没有仆役服侍，只有芳伯端了饭菜来，众人洗了手，三师弟罗庚和五师弟前去盛饭，四师弟唐荀帮助芳伯搬桌子，而一旁的六师弟，个子和葇兮一般高，看上去也就十一二岁的模样，蹲在膳厅门口，嘴里叼着一根茅草根，手里拿了一根狗尾草自顾不知在想啥。
  “你们先吃，我去看看娘子。”朱榕说罢，出了膳厅，往何宅正门走去。
  众人愉快地吃着饭，兴奋地说起一上午的经过。所谓食不言，寝不语，这些人倒还真是不守老祖宗的规矩。
  “葇妹妹，你一个女孩子家，上我们樰岭干啥来了？”唐荀问道。
  “你占师妹便宜，哪有这么称呼人家的，小心吓着师妹。”
  “她还没拜过师呢，再说，葇妹妹这般细皮嫩肉，说不定师父不忍心让她跟我们一起上山下地，一回来就把他许配给周家的公子，将来葇妹妹当了皇后，也好给我个官做。”
  众人你一言我一语，全然不顾男女不同席的礼法，在这小小膳厅里，充斥着欢声笑语。葇兮不禁想起了不堪回首的童年，肆意欺凌自己的孩童，没有同龄亲戚陪在自己身边长大，由于和哥哥同床共寝的缘故，在村里受尽他人嘲弄，因此兄妹俩总也说不上几句话。而葇兮的母亲奉氏，无止无尽的农活使得她喜怒无常，总不喜欢开口说话，也很少搭理葇兮。
  葇兮想到这个宅院没有丫鬟，害怕晚上一个人睡觉，便打起了何府当家主母的主意。“朱三哥，咱们府上，就只有大娘子一个女眷吗？”
  “是的，我们府上接二连三出了些事，后来郎中便遣散了奴仆，只留了大娘子和二娘子的陪嫁丫鬟。”
  “我能去看看大娘子吗？”
  “也好，你得了空去陪大娘子说话解闷，她一定会喜欢你。”
  当下，边有丫鬟领着葇兮去了正院。院子里，几株芙蓉树褪了些许春意，秋天的风吹来，几片发黄的叶子徐徐掉落枝头。
  葇兮进得房来，福了福身子，“柳大娘子万福！”
  屋里的藤椅上，坐着一位妇人，她面容憔悴，略显枯黄，精神亦有些不济，眼神有些空洞，看起来全然不像三十来岁的官家贵妇。葇兮看出来柳氏有些不正常，想起朱榕的话，不由得怀疑何府发生的接二连三的事，一定给柳氏带来了莫大的刺激。那妇人缓缓伸出手，招呼葇兮走近，便有一位三十来岁的仆人搬了条凳子放在柳氏身旁。
  待葇兮坐下来，柳氏拉了葇兮的手放在手心，缓缓开口问道，“小娘子，今年几岁了？”柳氏说话软绵绵的，仿佛没有力气。
  “刚过了十二岁生辰。”
  “不要到处走，容易走丢，现在这世道，外面坏人太多。”柳氏说罢，轻轻拍了拍葇兮的手背。
  葇兮点了点头，“嗯”。
  25、奉氏投江 …
  这日， 守门人来报，“朱三哥，府外有个上了年纪的妇人在外探头探脑。”
  不等朱三哥答话，葇兮一个箭步冲了出去。寒冬时节，凉风瑟瑟， 湘江边的妇人花白的头发随风摆动。葇兮顿时湿了眼眶，“阿娘， 你怎么来了？”
  奉氏此刻身着一件紫色的棉衣，有七八成新， 但布料和式样却并非眼下时新的， 虽然颜色已经不衬她的年纪， 但看起来还算得体。今日的发髻也梳得很精神，不似以往在家干农活时那般凌乱随意。她的面孔透着一股坚毅， 低头打量了女儿一番， 目光停留在她微凸的腹部，面上没有其他表情。
  “收拾收拾， 咱们回家。”奉氏面无表情地说道。
  “噢。”葇兮应了一声，“阿娘要不要上去坐坐？郎中待我可好了。”
  奉氏不说话。葇兮无奈地嚅动着嘴角， “阿娘稍等片刻。”
  何樰正在房中照顾柳氏， 葇兮上前行礼， “郎中， 我娘来接我了，我该回去了。这阵子多亏了郎中悉心教导，葇兮受益匪浅， 此恩此德，毕生铭记！”
  “去吧。”何樰淡淡地脱口而出，葇兮失望地抿了抿嘴，这个郎中竟然不挽留自己一番，而且临行前也不送些礼物，真是太没面子了。
  葇兮收拾好了简单的行囊，出了院子，恋恋不舍地挪着沉重的步子朝山脚下走去。
  “娘，我们走吧。”葇兮走过去挽着母亲的臂膀，却看见母亲的眼神空洞地看向何宅，于是转过头，发现何樰正在不远处的身后。
  “江嫂，慢走。”何樰抱拳。
  葇兮屈伸回了一个万福，奉氏没有答话，拉着女儿往渡口走去。
  “阿娘，郎中刚刚跟你说话呢，你也太没礼貌了，看到当大官的都吓傻了。”待走远了些，葇兮抱怨奉氏，奉氏淡淡地看着女儿的腹部。
  葇兮觉察到了母亲的眼神，心想，莫非母亲认为自己怀有身孕吗？看着母亲心事重重的样子，似乎认为自己腹中的孩子是郎中的，葇兮噗嗤一笑，“娘，你看我的孩子，已经四个月大了呢。”
  奉氏依旧紧抿着唇。
  “阿娘，你去船头看看你自己的倒影，一副痛不欲生的表情，是不是担心郎中不给我名分呀？你既然这么担心我，刚才怎么不敢质问郎中要怎么安置我？”
  奉氏走向船尾，突然跳入江中。葇兮见状，早已吓得六神无主，哭喊不已，趴在船尾伸手拉向母亲，奉氏视而不见，眼神中透露出一丝从容赴死的神情，又想是有点不甘，她缓缓闭上眼睛，沉入刺骨的江水中。船家听到动静转过头来。
  “船家，快去救救我母亲，求求你……”葇兮声嘶力竭地朝船头喊着。
  “小娘子莫急。”船家脱了外衣跳入冰冷的江水中。
  干摆渡这一行的人都熟识水性，船家扑腾了几下，游到奉氏身边，将她推向船边，葇兮哭得双眼通红，跪在蹲在船尾拉母亲上来。
  船家见奉氏呛了水，“小娘子，帮你娘拍拍后背，我得送你母亲去找大夫，这天寒地冻的，别冻出个好歹来。”
  葇兮跪在地上重重地磕了几个响头，泣不成声地道，“老伯，多谢你出手相救，此恩此德，我江葇兮矢志不忘！”
  “小娘子莫哭，许是你娘有什么心事，怎么如此看不开？你要好好开导你娘，这大把年纪，经不起这么折腾。”说罢，拉上船舱的帘子。
  船家脱掉湿透的单衣，穿上了棉服，重重地呵了几口热气，搓了搓冻红的双手，然后使劲地摇着桨，片刻后，船停在江边的一个潘家镇。
  “潘二哥，这里有位大娘子生了病，我带她去瞧大夫，劳烦帮我看着船。”船家一边将奉氏背上身，一边对岸上的渔夫说道。
  到了药铺，葇兮已经哭得双眼红肿不堪，声音嘶哑。
  屋内烧着暖炉，葇兮替葇兮拿了干毛巾替奉氏擦干头发，换上了干的衣服。奉氏已经苏醒过来，身子冰凉，眼神空空的，看得葇兮越发揪心。
  “娘，你吓坏我了，我哄你的，我没怀孕，我还是黄花闺女，就是在郎中家多吃了些，不信你看。”葇兮用力地吸了一口气，憋着肚子。
  奉氏仍旧不看一眼，葇兮无奈，只得倒了一碗姜汤端来，奉氏伸手拂掉。滚烫的姜汤倒在葇兮的裙子上，葇兮受了烫，“啊”了一声。
  “跪下！”奉氏怒道。
  葇兮提了提裙子，跪在床边。
  良久，奉氏依旧一言不发，长叹了一口气，双眼合上，就有泪水滚落。
  待奉氏调养了几日，葇兮再去叫了船只。一路上，葇兮不敢多言，生怕说错了什么惹母亲头疼。忽又想起那日，自己向父亲说起何郎中，父亲并没有像以往一样口若悬河地贬低他，再加上这次母亲的反常行为，葇兮隐隐感觉到，当年父亲和郎中之间发生过一些事情。
  回到瑶碧湾的这一日，已是小年前夕，家家户户在准备小年夜饭。鸡豚狗彘，米酒飘香。路过香婶门口时，她正守在灶台边，铁架子上放着鸡鸭鱼肉，泛着金黄色的油。这些肉品要先涂上油盐酱料，用慢火烘三四天之后，放在锅里蒸，就可以端上饭桌了，普通人家一年也就能吃上一次，而且还是要等到姑侄舅甥过年串门时才能吃。至于葇兮，长这么大就吃过一次，那是去雁州之前的那年腊月，葇兮实在馋得很，奉氏于是让葇兮支开香婶，自己去香婶的院子里偷了一块。那种味道，至今萦绕在葇兮心田，油而不腻，咸香可口，人间美味。
  屋后的树林里传来山雀的叫声，葇兮抬头看了一眼萧瑟的矮山，从自家门口拿了一根竹子，再用火烤了，照着郎中家的弓箭做了一把，再削尖了几根竹子。去林子里转了一圈，拎回来两只小山雀和一只野山鸡。
  “阿娘，烧点热水，拿去处理了吧，等明天兄长回来，就有的吃了。”葇兮兴高采烈地拎着手中的猎物，朝奉氏撒娇。
  奉氏还是一声不吭。
  葇兮失望地抿了抿嘴，先去烧上热水，然后用到割开野鸡和山雀的喉咙，用碗盛了血，放了些盐进去。然后将开水倒在盆里，把野鸡和山雀扔了进去，之后便是拔毛，切碎，拌酱，用茶籽壳生火，再把肉放到灶上去烤。冬天的黑夜早早地来临，葇兮忙完后，盥洗了一番，便上了床。
  看着奉氏冷冰冰的脸，葇兮吹灭了桌上的油灯。心想，究竟自己这次犯了多大的错，惹得母亲如此寻死觅活。
  第二日，葇兮跟奉氏道了别，拿了弓箭出了门，直奔码头而去。
  “芸婶万福！”芸婶开了门，见了半年前借住的小娘子，表情一阵错愕。
  “半年不见，你壮实了不少，你这肚子……樰岭的伙食真不错，把你养得这般珠圆玉润。”即便葇兮此刻身着厚厚的冬衣，依旧难掩突出的腹部。