吴连瑞出门，看见是虞冬荣，脸色一沉，砰地把门关上了。虞冬荣好脾气地过去敲了敲门：“吴老板，您看我今儿把谁带来了？”
  吴连瑞在屋里气道：“是小玉麟么？不是赶紧走。”
  “是你师弟。”
  “我师弟多了！”
  门开了，一个眉目英气的少女探出头来：“七爷，您别见怪……呀，这是……”
  “是秦老板……”虞冬荣笑盈盈道。
  吴连瑞的女儿吴芝瑛的脸一下子就红了：“这可真是没想到。外头冷，进来坐吧。”又招呼顺子：“别练了，进来焐焐手！”
  顺子忙不迭把刀放下，猫儿似地从他们中间儿挤过去了。
  吴连瑞还在屋里发火：“你干什么！他今儿没到时辰！”
  吴芝瑛一点儿也不怵：“顺子手指头冻掉了，你能给他安上去？”
  吴连瑞骂道：“你这是反了天了！”
  吴芝瑛不理他，还是笑笑地，把虞冬荣和秦梅香往屋里领：“玉麟师弟呢？什么时候再过来？”
  虞冬荣摇头：“我年底忙着盘账，也有好些日子没见着他了。”
  吴连瑞在炕上盘腿坐着，叼着小茶壶瞪眼睛：“我当初就不该答应收他！三天打鱼两天晒网的！”
  虞冬荣替小玉麟说话：“他也是身不由己嘛……”
  “身不由己就不要来和我学戏！”说着瞧见秦梅香，愣住了。
  秦梅香向他行礼：“师哥，不知马师父同没同您提过我。”
  吴连瑞上下打量着他，半晌才慢慢开口：“嗯，是有这回事儿。”
  秦梅香是马良生的半路弟子，那时候他还在洪顺班，尚未分行当。马师父当时是偶然和洪顺班搭班，顺便也做班子里的武戏先生。秦梅香得他指点了半年有余。后来轮到分行，他不出所料被分去学了旦，这么多年武生的底子虽然没放下，但与专工武行的武生们毕竟是比不了的。
  吴连瑞听师父说起过秦梅香这个缘分浅淡但极有天分的徒弟。只是燕都这么大，戏班子少说几百个，戏子更是成千上万，秦梅香走红后一向不出曹家班，吴连瑞又不爱梨园里的应酬交际，是以他们始终没有什么交集。
  他冷眼打量秦梅香，觉得传言不可尽信。平心而论，秦老板下了戏，与同行的旦角儿们气质截然不同。他不像个唱戏的，倒像是个大户人家出来的翩翩公子。身上既没有旦角儿们敷粉妆面的习性，也没有扭捏作态的女气。这让吴连瑞面上和悦了几分：“怎么着，有事儿？”
  秦梅香不好意思直接开口，只得寻些托词，说是听说吴家与虞家做了邻居，正巧来拜望云云。
  吴连瑞冷哼一声：“得了，有话直说，别东拉西扯。”
  吴芝瑛拿眼睛狠狠地瞪自己亲爹。
  吴连瑞阴阳怪气道：“我也晓得我自个儿不招同行待见。你们见了我，从来事能跑多远跑多远，无事献殷勤……”
  秦梅香有些尴尬，沉默了一下，直言道：“是有戏上的事，想向您请教。我与师父缘分浅，许多东西没来得及学，他老人家就走了。如今师父作古，我也没有别人能求教……”
  “什么事儿你就直说吧。”
  “是……毯子功上的事。关于抢背和吊毛两样功夫。”
  抢背是武生的一项基本功，演戏时在台上的一种扑跌动作。要武生向前斜扑，就势翻滚，以肩背着地。吊毛则是手不撑地，纵身腾空翻筋斗后以背着地。这两样功夫危险性都极大，尤其是后者，台上演不好，当场摔死人也有过。
  吴连瑞因为功夫精深，不太拿这个当什么，所以听过后浑不在意地喝了一口茶：“怎么，你武生的底子全丢了？”
  秦梅香慢慢道：“……要从三层桌高的地方翻下去。”
  他话音未落，吴连瑞就呛得咳嗽起来：“你……你疯啦！你不是唱旦的么！”
  秦梅香点头，把带过来的剧本翻到最后一页递过去：“就是这个。我思来想去，也没有别的法子能演了。”
  吴连瑞看了看那段戏，大摇其头：“不成不成，我帮不了你。万一你摔死了摔残了，我可赔不起。”
  秦梅香急道：“命是我自己的，并不要你赔。师兄，这样的功夫只有你能做到，我也只能来求你……没有这一段，这出戏就没法成……”
  虞冬荣自打听完了秦梅香说要怎么演，就一直在发呆。这会儿终于回过神来了，大怒道：“我说不成！你是嫌自个儿命长了还是怎么着！”
  秦梅香不理他，还在那里劝说吴连瑞：“再说我也不是全无武生的底子。师父当年说过，我天资很好。只是他因为身上有事，不能再留下来教我……”
  虞七少爷一下子站起来：“吴老板，您可千万不要点这个头。我要知道是这样，说什么也不带他过来……”
  几个人正争执着。外头传来一阵焦急的敲门声。老胡头急匆匆跑过来：“七爷，您快去瞧瞧吧，可不得了了！小玉麟那孩子让人给打坏了！”
  第16章
  几个人急匆匆往隔壁虞家跑，瞧见外头雪地上是一溜儿血滴子滴出的小坑。
  虞冬荣头皮发紧，扑到屋中去。小玉麟满头满脸血，瘫在塌上，一声儿都没有。虞冬荣急切道：“这是怎么了？怎么伤成这样儿？”
  小玉麟从一片红里睁开两只墨色的眼睛，有气无力道：“七爷，你拿我当什么？”
  虞冬荣又急又慌，被他问得发懵：“你不是小玉麟么？”
  那少年脸上露出一抹绝望的神色：“是当小狗儿么？”
  虞冬荣从慌张里生出几分气：“谁他妈和你说的？这到底怎么回事儿？”
  小玉蓉在一旁上气不接下气道：“是班主……班主说，让他去陪瑞王爷。小玉麟说他已经跟了你……班主说你没说过包他……”他声儿越来越小：“我得走了，偷着跑出来的。”
  他不用往下说，屋里人都听明白了。吴连瑞最气：“敢情儿没一个好东西。”这是把虞七少爷也骂进去了。
  吴芝瑛看着小玉蓉衣服上的血，敏锐道：“你这么回去，自个儿也得让人发现。走，先跟我去换件儿衣服，我家里有差不多的。”小玉蓉六神无主，被她牵了手领走了。
  虞冬荣从榻边儿直起腰，冷静下来：“先去医院。”
  几个人坐小汽车直奔租界的洋人医院。小玉麟的伤看着吓人，其实不重。要紧的是出血太多。最后验来验去，只有吴连瑞的血型对得上，给他输了点儿血。
  虞冬荣跟秦梅香交代了一句，就大步流星地上了车。他要去找郑班主算账。
  景泰楼后台，郑班主正在那儿抽水烟，两个唱小旦的孩子给他捏肩捶腿。他现在早已不复刚进城的那个寒酸可怜样子了。布衣换做了绸缎，手上戴着好几个金镏子。看见虞七少爷，倒是还知道一点好歹，匆匆起身，陪笑道：“七爷，什么风儿把您给吹来了？”
  虞冬蓉懒得同他敷衍，直截了当道：“小玉麟那孩子在我那儿。”
  郑班主神色一僵，回头去看班底的一群人。大家各忙各的，神色如常。小玉蓉不知道什么时候回来的，也在里头，正专心致志地给何翠仙梳头，并没有什么异样。
  他回过头来，干笑两声：“七爷……”
  “您就直说吧，到底怎么个意思？”
  郑班主放下烟锅，咳嗽了一声：“是这么回事儿。咱们这个行当，七爷您也是知道的，离不开后头有人。王爷如今恰好愿意做这个东。小玉麟得他青眼，那是交了大运了。王爷也说了，念在他小不懂事，从前的事儿就算了。如今景泰楼的场地，班中的行头，全赖王爷资助……咱们无以为报……”
  虞冬荣打断道：“但这里头，总有个先来后到。若论资助……”他盯着郑班主：“您和春班初来乍到的时候，我虞七也没少出力吧。”
  郑班主点头，意味不明地笑了一声：“这个咱可不敢忘。只不过……您也从没说过，要管着这孩子的往后。七爷也不是头回捧角儿了，这里头的规矩，想必是比我更清楚的。”
  虞冬荣听明白了，这是耍赖不认账的意思。这事儿也怪他自个儿。小玉麟出科出得无声无息，虞七少爷连个花篮子也没来得及送。岁尾又忙，没能分出心思在这上头。郑班主是拿这个钻了空子，说不好听，这叫货卖两家。
  他沉了脸：“那我现在就同你讲分明。这个孩子我是要捧的，往后他的场面，用度，一应所需我都包了……”
  郑班主摇头：“您看重他，是他的福分。可是七爷，您这话儿给的晚了。”
  虞冬荣审视着他：“晚与不晚，还不都是班主您一句话的事儿。”
  郑班主还在摇头：“您可别为难我……”
  虞七少爷是生意人，知道凡事都可以谈，凡事都有个价。他不带感情地笑了一下：”您这是连人带契，都送过去了？”
  郑班主收起了敷衍，脸上露出了一点狡诈来：“契？咱们梨园有规矩，除非到了日子，否则天王老子来了，也动不得这契。小玉麟不论包给了谁，没到日子，就都是和春班的人。”
  虞冬荣心里有谱了：“得了。我也不包了……”
  郑班主神色一松：”七爷您大度，肯体谅我们的难处……”
  “我买。”虞冬荣傲慢地看着他，抬了抬下巴：“这孩子我买了。您开价吧。”
  郑班主脸色冷了下来：“七爷，这玩笑开不得。一行有一行的规矩。”
  虞冬荣施施然地往椅子上一坐：“班主，您何必跟钱过不去呢？”
  “这不是钱的事儿……”
  虞七少爷常年在生意场与梨园行里两头混的，对人情世故向来通透。小玉麟心野，郑班主肯定早就看出来了。拿他做人情，一来是想讨好瑞王爷，二来也是打杀那孩子的锐气。好教他知道，不是扒上一个虞七爷就万事如意了，自己的小命仍然是握在班主手上的。而且梨园里规矩大，外人爱莫能助。这也是许多戏班里班主的劣性，对那些有契在身的小戏子不当人看，不能容忍他们挑战自己的权威。
  知道归知道，可虞冬荣偏不信这个邪。他当年救得了秦梅香，如今自然也救得了小玉麟。他逢人三分笑，骨子里却并不是个软性子。虞七少爷弹了弹膝盖上并不存在的灰尘：“这孩子，我瞧您也不怎么待见他，何苦攥紧了不放呢。”
  郑班主摇头：“咱们行中有规矩。破例容易，可往后和春班就难做了。”他斜眼看着虞冬荣：“要是人人都知道，花点儿钱就能来我这儿买人，我这班子，往后可还怎么立得住呢？”
  虞冬荣笑：“郑班主可别逗我。梨园子弟成千上万，他一个半点名气没有的小龙套，是死是活都没人在意的。怎么就能碍着和春班的名声了？再者说，我瞧你这班子里，最不缺的就是小武生，多一个少一个，也耽搁不了你的戏。”
  小玉麟除了模样好，会的戏多些，别的也没超出同龄的师兄弟们太多。而且他嗓子不好，又不像别的武生可以另兼他行，在行家眼里，属于戏路太窄，难成大器。更要命的是，他因为和班主不对付，所以在和春班属于最无人问津的那一类龙套。但因为他长得确实很好，所以郑班主拿他是糟蹋着用的，抱着能榨多少榨多少的心。这是往毁人的道儿上走的。真论起来，他日子过得比小玉蓉远远不如。因为小玉蓉再苦，起码是被寄予期望的，不会被可劲儿地祸害。
  虞七少爷看得很清楚。深知这一回如果救不出来人，往后这孩子就毁了。
  两个人在后台彼此试探拉锯，最后郑班主咬牙道：“您要非来。一万，往后这孩子生死就由你了。”
  虞冬荣猛地坐起来，拧了眉头：“班主怕是不知道，现在市面儿买人是什么价儿。”
  郑班主听他这样一讲，越发觉得这买卖划算。但嘴上还要端着：“七爷若是觉得不成，这事儿我看就算了吧。何必呢……咱和春班始终记着您的好儿……”
  虞冬荣做出一个肉痛的表情，从怀里抽出钱夹，拿了张支票，刷刷刷写了金额。然后呵了口气，盖上了章。他两根手指夹住那张票据，崩着脸：“契呢？”
  郑班主生怕他反悔，当即撇下后台的班底，带着虞七少爷回家去取契。虞冬荣想得周全，又从荟芳里的牙行请了大管事过来，加上隔壁几家茶园票房的管事，当面与郑班主立了字据：如今钱契两清，小玉麟从此与和春班再无关系。
  诸事了结。出了门来，虞冬荣把那张卖身契和字据一起仔仔细细地揣好，轻笑一声上了车。
  吴连瑞因为气闷，早早就回去了。医院里只剩秦梅香，手边儿一叠儿画片儿，正在那儿一张张地签。小玉麟在床上躺着，脑袋上贴着挺大一块绷带，已经睡着了。
  瞧见虞冬荣，秦梅香慌忙放下笔：“谈得怎么样？”
  虞七少爷把领带扯松，往床边儿一搭：“就钱的事儿呗。”
  “要多少？”
  “一万。”
  秦梅香倒抽一口冷气，强压了声音道：“一万！这简直是……那你……”
  “我就应了呗。”虞冬荣坐下来，拿起桌边儿的画片儿，是秦梅香演玉镜台时的戏装照：“呦，哪儿来的。”
  “医生认出我来了……”他焦虑道：“你应了？”
  虞冬荣回过味儿来，也觉得有点儿肉痛：“应了呗。这大半年算是白忙了。总算把他那卖身契拿回来了。”
  两个人相顾无言。最后秦梅香长叹一声：“这孩子能遇着你，真是命好。”
  虞七少爷煞有介事地点头：“我也这么觉着。”
  折腾了一日，天色已经晚了。两个人把小玉麟带回虞冬荣家里。秦梅香不便打扰，告辞回去了。虞冬荣洗了澡吃了饭回来，看见小玉麟不知什么时候已经醒了，很虚弱地看着他。