木家高层当局者迷，赫兰尔雅却是旁观者清。木家军在大楚治下已逾百年，经过数百年的交流、通婚、融合，木家已经很难保持自身的独立性。木家军中的将领对大楚朝廷不甚恭顺，却不会否认自己是个大楚人。如此一来，大楚天然便占着大义名分，北齐想要招降木家，就要花两倍、乃至三四倍的气力。
  若是平日，赫兰尔雅未必会将小小的木家军放在眼中，但此时此刻，木家军的态度却极为关键。
  太康皇帝耶律祺祥四个半月前驾崩，遗诏传位年仅七岁的皇孙耶律楚天。六皇子耶律璟素有野心，联络神武大将军赫兰明月，硬是压下了这个消息，将城中禁军握在手中，同时暗中调动军队入京。
  此事被国舅拓拔克察觉，他迅速反击，将耶律楚天救出皇宫，同时还通过太监黄秀拿到了先帝遗诏。之后拓拔克也不与赫兰明月纠缠，而是当机立断退入了太庙，并且派遣亲信出城联络地方守军前来勤王。
  耶律璟投鼠忌器，不敢光明正大攻打太庙。
  他继位乃是名不正言不顺，太庙有特殊的政治意义，他要真把耶律楚天从太庙里揪出来一刀砍了，必会引得天下侧目，千夫所指、众叛亲离之后这屁股下的皇位还坐不坐得住可就不一定了。
  耶律璟无奈之下，只有先登基，占住了这个位置，再慢慢对付自己的侄子。拓拔克自然也不会束手待毙，他是两朝老臣，成了精的老狐狸，左右腾挪借力打力，竟也坚持了下来。两方相持，此时朝上的争斗已到了最后、也是最关键的时刻。
  北齐内乱的情报被严密封锁，但这种事是瞒不了多久的。
  楚国喑弱，北齐朝廷从未将对方放在眼中，况且今年因为天灾，大楚更是自顾不暇，绝无余力攻打北齐。可凡事不怕一万，就怕万一。此时边境空虚，若大楚当真抓住机会举国来攻，还是会造成不小的麻烦。
  北齐对此也不是全无准备。为了虚张声势，赫兰明月主动出击，派兵在大楚境内大肆劫掠了一番。不仅如此，他还遣使前往木家堡，说服木家军投靠北齐。有了云州这道屏障，楚国要对北齐动兵，就没那么容易了。再过一段时间，等赫兰明月彻底收拾了那些心有不服的地方军队，拓拔克就如釜中鱼、板上肉，再也翻不起风浪来了。
  所以此次出使木家堡，赫兰尔雅身负重任，不容有失。木千里倒是好打发，木尚武的态度却始终暧昧不明。赫兰尔雅有心立功，生怕再这么不上不下地拖下去，会在叔叔赫兰明月心中留下一个不堪大用的印象，因此才日日宴请木家军中举足轻重的人物，许以重金，大肆收买人心，想要通过这些人逼迫木尚武改变态度。
  冯天问先前一直爱答不理的，如今却主动邀请赫兰尔雅上门。这老秀才与木尚武交往甚密，他的表现在一定程度上也体现了木尚武的态度。
  想到自己的任务完成在即，赫兰尔雅心中暗喜。到了冯府，他与冯天问寒暄片刻，便忍不住直奔主题。
  冯天问能听懂北齐话，说得却不算好。为了方便，两人交流，便还是通过赫兰尔雅带来的译官。赫兰尔雅本不疑有他，几杯酒下肚，便以北齐话滔滔不绝地长篇大论起来。
  “与北齐联盟，对木家只有好处，没有坏处。木小将军素有大志，若得臂助，定能一飞冲天，鹏程万里。我知道冯先生是木小将军面前的红人，木小将军尚在瞻顾徘徊，久久不能下定决心，若你能美言一二，必能促成结盟之事，你上次说要好好考虑，这回可得给我一个明确的答复。说句实在话，这对你也是公私两便、利人利己的好事啊，不是吗？”
  译官在旁一板一眼地翻译：”赫兰大人说了，与北齐联盟，对木将军只有好处，没有坏处。木将军虽已是不惑之年，但到底宝刀未老，不可能眼睁睁看着自己大权旁落，赫兰大人知道冯先生您与木小将军有些交情，但正如您上次所言，他毕竟根基尚浅、羽翼不丰，这强弱之势显而易见。说句实在话，您应了赫兰大人所求，对木小将军来说也是好事，毕竟这般锋芒毕露未必就是好事，稍加磨砺，方能成才，不是么？”
  冯天问：…………
  木尚武：…………
  语言不通是个坑，译官是北齐使团带来的，木尚武哪里能想到其中有鬼？林可这招委实阴险，先前已有铺垫，这番对话成了压倒骆驼的最后一根稻草。这些话中的含义连傻子都能听得出来。冯天问笑而不语，躲在屏风后面的木尚武却已经从冰山进化成了冰川。
  顿了顿，他压低声音，咬牙道：“这帮心怀鬼胎的北齐鞑子不能留了……”
  木强闻言一愣，连忙阻止道：“大公子，这么干，将军那里怕是怎么都说不过去啊！”
  “不错。”木尚武冷笑一声道：“所以这件事不能由我们去做。木四子，你这就去找林可。不入虎穴，焉得虎子？你去问问他们，可曾听过班超震慑鄯善的旧事。”
  ☆、第36章 班超
  木尚武已入斛中，不过孟昶青没安好心，木尚武却也同样不怎么厚道，转头就打算把这黑锅给甩回去。
  被天降黑锅砸中的时候，林可的内心是懵逼的。
  ……礼尚往来，有借有还，大兄弟你也太客气了吧！
  木强对林可很有好感，但这点好感跟他对木尚武的忠心相比，那就变得微不足道了。
  见林可迟疑，他深深吸了口气，竟二话不说，推金山倒玉柱地跪了下来：“林小弟，若我说大公子心怀大楚，你定是不信的。但这么多年来，我木家军确实已将自己当成了楚人，如有可能，也是绝不愿坐视北齐蛮族南下入主中原。毁家为国，我们木家军自问还做不到，但正如王大人所说，此刻帮大楚就是帮木家军自己，这次大公子是真心诚意要与你们合作的。将军尚在两可之间，他会如何选择，端看我们接下来怎么做了。大公子尚且肯豁出去拼一把——林小哥，男儿不负平生，你莫不是打算就这么白来云州一趟，丧家之犬一般地回去么？”
  木强语气激昂，林可反应过来，赶紧将他从地上扶起来，急急道：“木大哥，你也太小看我了。这事我干了，我这就去说服别人，王大人那里……”
  木强正色道：“王大人是朝廷命官，有些事不方便，还是先瞒着他，等木已成舟之时再告知他始末吧。”
  林可点头：“大哥说得对。”
  木强：“大公子会提供必要的方便，只是将军那里还请稍作隐瞒。”
  林可继续点头：“大哥请放心。”
  太好糊弄了，林小弟真是个厚道人啊。
  木强心中羞愧，脸上便不由带出一点惭色来。
  林可见了，立刻抓住机会，一脸为难地说道：“大哥，我听说北齐人都很会打，我倒没什么关系，就怕手下儿郎们……”
  木强顿时心领神会，半点没犹豫：“一会我就带你去武库，领些武器铁甲出来。我知道库里藏着一套颇不错的锁子甲，你要喜欢就拿走，千万别跟我客气。”
  铁甲在古代可是值钱的东西，品质上好的铁甲有些时候更是拿钱都买不到。
  太好糊弄了，木大哥真是个厚道人啊。
  林可心里感慨着，接口说道：“锁子甲就算了吧，太不好意思了……有匕首吗，我常用的那把刃口崩了个口子。”
  木强和林可各有心思，明明在互相坑害，却偏偏一团和气。尤其是木强，对林可的好感简直再创新高，只觉得这谦逊直率的少年怎么看怎么顺眼，心中的歉疚之情如滔滔江水般奔流不绝。林可自己只要了一把匕首，木强却给她配齐了整套装备，顺带着还多塞了不少好东西给她。
  当天夜里，摸着腰间盛在青鲨皮鞘中的佩剑，孟昶青的内心无比复杂。
  “你想好了没有？”见他愣在那里，林可叩了叩桌面，开口说道：“想让木千里投向大楚，就得让他只剩下一个选择，兜兜转转这件事还是得让咱们来干。不过有木尚武的帮助，潜入别馆肯定容易许多。男子汉大丈夫立身当世，何必瞻前顾后。择日不如撞日，怎么样，干不干？”
  “好，就今晚。”孟昶青抬头深深看了她一眼，起身道：“把人都叫起来，吃点好的养足精神，咱们下半夜就动手。”
  如林可所料，有木尚武这个熟知木家堡地形的内应，他们潜入城南别院简直不费吹灰之力。翻墙而过，打头的兵士无声无息地扭断了一个哨兵的脖子。他打了个手势，其他人便也跟了上去。北齐使团中除了赫兰尔雅，身份较为重要的还有两人。
  人都睡下了，院中杳无人声。木强早把别院中房间的分布告诉了林可，林可环视一圈，指了个方向，孟昶青点点头，其余人分散开来，去对付北齐使团中的随从和普通士卒。林可和孟昶青则往里走去，赫兰尔雅交给了孟昶青，林可自己推开一扇房门，就见到一个白白胖胖的男人仰面躺在榻上，摊手摊脚地呼呼大睡。
  又是一条性命。
  在那一瞬间，林可有些许的迟疑。但很快，她便将心头那份不忍给强行压了下去，拔出了手中的匕首，轻轻一划。疼痛让这男人从睡梦中瞬间清醒了过来，他双目圆睁，用手捂着往外涌血的伤口，嗬嗬叫着从床上滚了下来。
  林可俯身，又给了他一下，彻底了结了他的痛苦。闭了闭眼睛，她抿唇转身，快步从厢房走了出去。这时孟昶青正好拎着赫兰尔雅的脑袋，自正房出来，脸上仍带着淋漓的血迹。见到林可，他脚步一顿，视线飞快地自林可脸上扫过，片刻后，忽然道：“你做得很好。”
  林可微怔，就发现手上多了一块布巾。
  “擦擦吧，脸上都是血。”
  丢下这句话，孟昶青转头就往外走。
  林可捧着布巾久久无语。
  虽说孟妖孽这百年一见的善心还是挺难得的，但是……别以为黑灯瞎火的她就看不清啊，这布巾先前是藏哪儿了，上面沾着的血绝逼比她脸上还多好几倍吧！！！
  有木尚武木金主的资助，林可一行人各个都武装到了牙齿，又是出其不意，斩杀北齐使者时根本没遇到什么像样的抵抗，基本就是平推过去的。很快战斗便结束了。
  赫兰尔雅和其余重要人物都死了，只有译官和几个随从趁乱跑了出去。王玄明首先赶到，装模作样地捶胸顿足一番，便领着林可等人前往木千里府衙。
  木千里已经得了消息，他万万料不到大楚使团竟有胆子行此决绝之事，面色阴沉得几乎能滴下水来，见到王玄明，更是暴跳如雷：“你这楚狗，以为我不敢杀你吗？”
  王玄明皱眉，不卑不亢道：“此事是老夫手下自作主张，行事确实欠妥。但事已至此，赫兰尔雅是北齐的贵人，他死在这里，北齐必不肯善罢甘休。木将军得罪了北齐，难道还打算同时与大楚为敌吗？”
  木尚武也跟着劝道：“父亲，北齐一向骄横，必不肯听我们分辩。横竖已到了这个地步，我们唯有与大楚结盟，方能有进退的余地。”
  木千里闻言，面色几变。他握着刀柄的手松开又握紧，足足一炷香过后，木千里一脚踢翻身边的桌案，怒道：“罢了！北齐使团里是不是还跑掉了几个人，给我追，一个都不要留！”
  立刻有人领命而去。
  木千里转向王玄明，脸上怒气犹存，语气却好了不少：“王大人受惊了，还请先去休息。等您休息好了，咱们再谈正事。”
  “这可不是休息的时候。”王玄明却摇了摇头，沉声道：“木将军，不出十天，北齐恐怕就会派军攻打木家堡，您可有什么准备？”
  木千里：…………
  他的神色渐渐转为惊愕：“你说什么？”
  王玄明道：“木将军竟不知道么？北齐内乱，为了防备木家军有异动，赫兰明月暗中在云州附近布下了一支军队。”
  木千里震惊道：“怎么可能，若附近真有大军驻扎，单单粮草转运也该闹出不小的动静来。”
  “这支军队人数不多。”王玄明回答：“不过数百人。”
  “数百人？”木千里一愣：“只这点人数，又有何惧？”
  王玄明沉默片刻，才开口道：“他们是北齐的铁甲军。”
  ☆、第37章 战略
  北齐铁甲军中，重骑兵的比例高达三成。
  重骑兵与一般的轻骑兵不同，装备有全身甲胄及马铠。这些士兵的主要兵器是长矛，每个士兵腰间通常还带有一柄马刀或狼牙棒，优秀的防护力、强大的机动力及可怕的冲击力使得重骑兵显得极为可怕。
  然而古代的冶金、锻造工艺尚不成熟，无法大规模、低成本地制作出品质精良的铠甲，重骑兵身上那一套全身甲甚至能够武装一两百号普通步兵。整个北齐也不过一千左右的重骑兵，赫兰明月为了组建出他手下那支铁甲军，真真正正是下了血本，而铁甲军的战绩也确实从不曾令他失望。
  在两军冲阵尚未交锋之时，轻骑兵首先利用机动性对敌方侧翼进行袭扰，压缩对方阵型，随后由重骑兵集团冲锋，一举击溃对手——这是北齐铁甲军最为常用的战术。在草原这类平坦广阔的地形中，重骑兵堪称冷兵器时代的坦克，几乎无敌，与轻骑兵结合后足能以一当十。哪怕是以骁勇善战著称的木家军，也绝非铁甲军的对手。
  因此听闻有数百铁甲军在附近，木千里立刻就变了脸色。
  北齐内乱的消息已经多多少少传到了云州，他觉得赫兰明月暂时腾不出手来对付木家军，因此故意拖延着没有答应北齐使团的要求，想要借此攫取更多的好处，这才被林可他们钻了空子。
  “赫兰明月那老匹夫，难不成一开始就在防着我？”木千里既惊且怒：“铁甲军不是都被拖在龙山了吗？他从哪里变出这么一支军队来的！？”
  “赫兰尔雅已死，木家堡的意思已经很清楚了。”王玄明道：“这种情况下，铁甲军恐怕会先下手为强。”
  木尚武冷冷道：“铁甲军虽强，却不擅攻城。木家堡城高池深，固若金汤。”
  王玄明抚着长须，摇头笑道：“木家堡牢不可破，可其他地方呢？”
  木尚武皱眉沉吟片刻，猛地瞪大了眼睛：“你的意思是……”
  “什么意思？”木千里不满道：“你们在打什么哑谜？”
  木尚武转头回答道：“父亲，今年的夏粮刚收上来，还没来得及运到范阳。江陵县产量最多，若是铁甲军攻打江陵，毁了粮仓，恐怕……”
  木千里终于明白过来，目眦尽裂，大怒道：“赫兰那老匹夫，打的竟是这个主意。他若真敢动江陵，我木家从此与他势不两立！”
  木尚武虽也冷着脸，却还算平静。他若有所思地看了王玄明一眼，开口问道：“王大人似乎胸有成竹？”
  王玄明傲然笑道：“这是自然。既然知道了铁甲军的目标，我们便可以在半路伏击他们。”
  木尚武垂眸，顿了顿，方才说道：“我军哪怕占了地利，却也未必是铁甲军的对手。”
  “后头自然还有别的计策。”王玄明伸手指向林可，微笑着回答：“木都尉请放心，有我手下这位林小将在，铁甲军不足为惧。”
  林·吃瓜群众·可：…………欸？
  木尚武顺着王玄明的食指看向林可，眼神倒是略微柔和了些：“这位林兄弟的人品，我是信得过的。只是兵者凶危，两军交战，必须慎之又慎……”
  木强听到自家大公子质疑林可的本事，忍不住跳出来道：“林小弟曾率领二十多个民夫，破了个山贼的大寨，便是我这般打老了仗的，也未必能干出这等大事来。大公子，我敢跟您打包票，林小弟是个真有本事的！”
  王玄明也跟着悠悠然道：“木都尉放心，我举荐他，不过是希望他能跟在木都尉身边参赞军务，学习一二。林可素有临阵机变之能，战阵之中，或许能够帮上些许小忙。”
  几句话下来，王玄明十分明确地表态，他将林可推出来，不是为了在木家军中安插势力，夺取木尚武的指挥权。
  既然如此，木尚武也不能不给他一个面子，当下这件事就拍板定了下来。