何栖因坐在大简氏右手边，听个正着，也羞得涨红了脸，拿酒杯连吃了好口酒，等酒气上脸盖去了满腮的烧意。
  曹沈氏耳背只当她们妯娌互相取笑逗闹。
  沈拓等人吃尽一坛的酒，撤了下酒菜，另换了下饭的菜蔬。曹大道：“今岁也盼个丰年，明府打春牛，我定携了家小去看一番热闹。”
  曹二道：“阿兄竟要扔下营生趟这闲趣？你又不种地，不如好生卖棺材。”
  曹大道：“你懂个屁，丰年才积得余财，手中有银钱也买副厚棺。”
  曹三哈哈笑：“左右还是为了卖棺材。”
  曹英对此却是兴趣缺缺，闷头吃酒吃菜，沈拓见了，与他对杯问道：“大节年下，表兄又将添子，怎得面色不快。”
  曹英偷偷瞟了眼曹大，侧过身对着沈拓，压了声道：“不瞒表弟，表兄读书无用，算盘也凑和，又没个伎俩傍身。三百六十行，大半的行当父承子，子继父，我他日也少不得做棺材。偏我又学不精二叔的手艺，也不如阿爹与三叔的口利，更不喜介日与白事交道，来往的买主披麻戴孝，麻绳插了哭丧棒，着实令人欢喜不起来。”
  沈拓笑道：“子承父业也是正理，表兄不喜寿器生意，却让伯父将家业交与谁打理？”
  曹英闷声道：“家中又不止我一个儿郎，还有曹苹、曹荣他们呢。”
  沈拓微顿一顿道：“今岁春种后，明府便要通河开渠了，届时桃溪说不得别有景象。”
  “当真？”曹英一惊之下，高声追问。
  曹大等人被唬一跳，曹大瞪着眼，道：“也是娶亲生子，能顶屋梁的人，怎还似没个轻重，连大郎都不如。”
  沈拓道：“不怪表兄，我与表兄说开渠之事，表兄吃惊失态。”
  曹大三兄弟立时来了兴致，问道：“先前也没听得这风声，竟真要开渠？”
  曹三也道：“往日吃酒闲谈，众人也只道今年怕是要清河，挖挖老泥，又有苟二一案，通通河也去些晦气。家家户户吃用依着河，没得吃……”
  里间小简氏骂道：“郎君说和恁详细，存心不让人吃好生吃酒。”
  曹三认错，笑道：“失言失言。”曹家三子，他是最活溜的，问沈拓道，“大郎，明府可还要建码头？”
  沈拓也拿捏不准，道：“依明府之意，财力所限，挖开了桑郊的河道，也不必阔得多开，容一艘漕船进出便可，既有货运自然要有码头装卸，只大小不论，架了石阶，放了跳板，也算得码头。”
  曹英已经在那活络开了，凑过来亲手为沈拓倒酒，催道：“大郎再细说说。”
  曹大一捻胡子，又拍拍肚子，微哼一声，竟在他眼皮子底下弄鬼。道：“开渠造码头，好大一件功德，事成明府更添资历，我们这些平头百姓更不知得多少的便宜。办成却少不了耗掉巨资，县中竟有这些银钱？”
  沈拓笑道：“资费明府已有了章程，不得十分，也有□□分。”
  曹大等人不通此间的关节，只醉得险要跌倒是曹九哈哈笑：“好一件大事，你们都吃上一杯。”
  曹二拿手在曹九面前晃晃，纳闷：“阿爹莫非醉了，儿子背了你榻上躺着。”
  曹英心急，又催沈拓：“大郎别藏了掩着，说个通透明白。”
  沈拓便将苟二献银一事略说了说，又道：“因我与他撑了腰，他蹭言与我，让我将买一只船来，来生宜州贩售丝帛香料等物。”
  他话一了，座中各人心思浮动，都动了几分盘算。
  小简氏拉了何栖问道：“侄媳与大郎议定要买船只？”
  何栖也不隐瞒道：“我想着不失为难得机遇，大郎道宜州偌大码头，连着南北，船只往来频繁，各处货物、土产数不胜数，再有好些异域奇珍，闻所未闻，进买些新鲜之物将来桃溪售卖，应能博得眼球。”
  许氏道：“只是买卖总有盈亏，你们夫妻攒得多少银钱……呸呸，我怎得说这丧气话。”
  何栖敬酒许氏，笑道：“大伯娘操心之语，哪算得丧气。只是天下岂有稳赚的营生？行船畏风惧流，哪能远航。家中虽不至于寅吃卯粮，揭不开锅，等米下锅却不是长久之计。”
  曹沈氏点头：“将来开枝散叶，不想法子，这日子只会越过越差。孙媳妇与大郎合该另做打算哩。只你们夫妻二人能攒得多少银钱？便是有余，也不好花用尽。大郎是头犟毛驴，生得倒毛脾气，再不便他也自己担着，阿圆别学他，你们做买卖不趁手，记得与姑祖母张口。”
  何栖听后心中感激，唇角一弯笑道：“累姑祖母长年为大郎忧心，阿圆记着呢，到时不趁手，便来叨扰姑祖母。”
  曹沈氏拿花眼仔细瞅着何栖，半晌笑道：“老婆子知道你哄我，你与大郎一样心肠，都是不伸手的。”她说着拿起何栖的手，轻打了一下她的手心，“该打。”
  何栖忙起身软身哄道：“姑祖母高看了阿圆，只看日后我上不上姑祖母家的大门。”
  第七十四章
  何栖与沈拓在曹家消磨直至未时, 醒过酒力, 听外头敲锣打鼓一阵哄闹。
  原来是何家请了一对舞狮, 过石马桥至临水街, 由一个假面人引着，一路跳跃翻滚施礼过去。后面缀了一群看热闹的男女老少, 拍手笑跳，几个顽童小跑着掏了细果子砸狮子头。舞狮的也逗趣, 故意使个回首发威, 吓得小童又叫又笑作鸟兽散，等舞狮的摇首摆尾走了, 又呼啦围簇在后面。
  曹二叉腿腆肚站在门口, 拍手叫好，唤了伙计取了半吊钱，剪了绳，扬手就洒了出去, 嚷道：“在门前多滚几个, 讨个利市，多卖几口棺材。”
  围观赶热闹里，有胆子大掏了个黄澄澄柑桔掷向曹二，骂道：“你个曹二郎, 大年下不放好屁。”
  沈拓眼尖一手捞过, 破了皮递给了何栖, 何栖接了又分了半个给他。
  曹二险遭暗算，瞪了铜铃眼, 笑骂道：“莫非你生死册上没名姓？蹬腿时不睡棺材？”
  “该死该死，晦气晦气。”那人藏在人堆里直挥袖子，恨不得去千桃寺去去霉运。
  又有和此人不睦，嚷道：“他怎的没名姓？姓猪名狗，小名尿泡……”他家娘子早伸手揪了耳朵不让生口业。
  曹二乐得哈哈大笑。
  舞狮见有赏钱也乐得在曹家门口多盘桓几刻，眨眼、上肩、踩踏十字步，引得众人挤成一团。曹二还拱手喜洋洋道：“承让、承让，今岁康泰，笑口常开。”倒似主家模样
  何斗金坐了小舟，眼看自家请来的舞狮被曹家占了好大的一个便宜，跺脚道：“倒被曹二伯截了一段彩头去，回头定要讨大郎一碗酒吃。”
  沈拓让何栖退进屋，丝毫不知无端一笔账记在了自己的身上，施翎将沈计扛在肩上，沈计抱了他的脑袋，两股战战，不放心道：“施大哥，莫要摔了我。”
  施翎板着脸道：“哼，你能有多少的斤两？再来一个也不怕。”反说道，“你那臭脚别脏了我的衣衫。”
  沈计鼓了腮帮道：“我穿的新鞋，鞋底都没沾灰。”
  .
  他们在这边看热闹，齐氏却在李家盼得两眼发红。李货郎养了这些时日，勉强能够拄了拐棍起身，又见初一好日头，搬了绳椅坐在外头晒太阳。
  齐氏依门而立，红红的裙，白白的脸，纤纤的腰，蹙蹙的眉。大李氏搂了孙男孙女坐了小马扎剥榛子，大大小小几个，头挨着头眼对着眼，犹如嗷嗷待哺的幼雀，只恐少了自己一口。
  大李氏扫一眼李货郎，揪心旧年已过，晦气不消，还是不见大好的；再扫一眼齐氏，大年下丧个脸，倒似家里死了人，都是这妇人招来的横灾。暗骂几句，清清喉嗓，一口唾沫在地上，又脱鞋撇了去。
  齐氏看大李氏这般腌臜，隐隐作呕。既想着避入屋中，又想守门口等沈拓与沈计来看她，等得脖子酸疼巷口也没见半个身影。鼻子一酸，自己拿针戳得指尖都是眼，费心劳力做了两件衣衫，两子狠心，竟连瞧不来瞧自己一眼。
  李货郎躺得久了，瘦得尖了嘴，嘬了腮，抽了精气神，人也跟着酸刻起来。冷笑道：“你歇了心，沈都头可是得势的人，哪瞧得见你我？贵足哪肯沾这边地的泥灰？没得脏了鞋。”
  齐氏掩嘴道：“李郎说得什么话？你心里不痛快，何必埋汰大郎小郎？我受了千般委屈，可有曾刻薄过谁？”
  李货郎见她要哭，又见自家儿女确实收拾得干净，忙撑着拐杖拖着脚步陪起不是，说了一筐的好话才把齐氏哄得露出笑颜。
  李货郎松口气，也笑道：“三娘年下不好掉泪，多笑才好。”
  齐氏见他伏低做小，心里得意，抬眼看李货郎脸上支着的骨头，眨眨眼心道：李郎病了一场，倒似换了个人。又朝巷口望了几眼，暗下主意：山不来就我，我就去就山，不信大郎小郎这般狠心，我做娘的上门，不让进院。
  大李氏在旁眼皮翻得差点盖了眉毛，下唇挂得差点包了下巴，想找女儿诉苦，前后不见人影。
  小李氏这种时节哪肯呆在家中，早打扮得花枝招展去会情郎。见了方山，二人寻个空屋，亲嘴摸脸，除了衣裳一场颠鸾倒凤，又听外头人声起伏，小李氏更是兴起，淫/声/浪/语娇喘不已。
  方山血脉偾张，恨不死在这妇人身上，一面动一面问：“阿李何时再嫁？”
  小李氏一边叫一边道：“与山郎欢好，再不嫁的。”
  方山道：“不如嫁了我？”
  小李氏意乱情迷，抱了方山：“等山郎来娶哩。”
  一个说得情真，一个说得意切，仿佛真是一对交颈雁、比目鱼。等得云歇雨收，先前的山盟海誓转眼即忘，一个道：阿李便是嫁了我仍找你。另一个道：山郎若是娶了也莫忘了我。
  铁心要做一对野鸳鸯。
  .
  沈拓与何栖看了舞狮，这才依依不舍别了曹家。路上纸屑铺地，河面飘红，酒肆脚店一串串彩灯垂挂，斜日有如溶金，密密洒了一地。
  何栖踩着点点碎阳，软风轻拂衣鬓，微微一侧脸，沈拓守在她的身边，时不时地拦一把横冲直撞嬉闹追逐的孩童。不过一岁光景，身边人愈加沉稳，如刀隐刃，眉间那点轻浮狂妄尽皆消去。
  沈拓笑问：“阿圆看我做什么？”
  何栖道：“大郎先前道年少时常在市井厮混，我不曾亲见，倒不知是什么模样。”
  沈拓忆起自己少年行迳，一身的胆气，不畏死伤，脑袋掉了也不过碗大的疤，来世再做好汉，万事不管不顾，打将了再说，大不了吃一场官司。自忖英雄，旁人只当蠢物。万幸……
  “得遇明府实是我幸。”沈拓看一眼何栖，发鬓一片暖暖的金色，柔声道，“得遇阿圆，却是上天怜我。”
  何栖一愣，气息微滞，一时竟不知所措，两手沉甸甸连根手指都不能动弹，连着一颗心也是沉沉地坠在胸口。道：“我不如大郎说得那般好。”半晌又续道，“得遇大郎，亦是我幸。”
  沈拓目中满是喜悦，浓得化不开来。
  他二人之间似藏了一只不可见的勾子，深入骨中，扎进肉里，系了神魂。即便连个眼神都不曾交汇，却已心意相连。
  等到了家门口，彼此才偷看一眼，一切竟在不言中。
  .
  阿娣在家守着，听了响动，连忙迎将出来道：“郎主与娘子可算回来了？”
  何栖笑道：“怎是这个神色？”逗趣道，“遇着了上门骗乞的？”
  阿娣道：“不曾遇到行乞的。”她轻咬了唇，“来了牛家的门子，递了帖子。”只把她吓了一跳，以为旧主要领了她别处去。
  “牛二郎？”何栖与沈拓俱有些吃惊，心道：他们家怎得又上门走动？取过帖子一看，却是牛二娘子请她做客。
  沈拓见她面色微异，道：“阿圆为难，便推了去。我们与他家实无深交，又无相欠，不必委屈自己勉强应付。”
  何栖道：“倒不是为难。”收了帖子，另铺了纸墨，笑道，“虽不亲厚，但也不曾交恶，不好直下人脸面。再者，我也稀奇，不曾收过别家女娘的邀请。”
  沈拓为她磨墨：“他们不似别家，很是算计，不知又盘算着什么。”
  何栖道：“想来想去，也不过为了桃溪开渠的事。牛二娘子与县丞有亲，定是通了消息，苟二献银的事，明面不曾有声响，暗底怕是已经传遍。”
  沈拓笑道：“明府下定主意要算计他们一场，他们再小气少不得破财。牛二郎又不是蠢物，想来也不会做得不偿失的勾当。”
  何栖执笔笑道：“说不得还要借你讨好明府。”
  沈拓道：“苟家一倒，牛、朱两家不知截了他家多少生意，瘦了苟家却肥了他们的腰，实不知还要计算什么？”
  “人心自来不足。”何栖道，“苟家家败不过一夕的事，他们难免兔死狐悲，想寻一个靠山来。牛家既攀上了明府，自要百般讨好，不敢松懈。”
  沈拓想起一事：“原先牛家不是附了一个太监的势？”
  假虎假威，偏偏还是诳倒一群人，何栖每每思及此事，都觉荒唐可笑之极。
  沈拓道：“你不知后续，那太监已被下了大狱。此事明府略提过一句，我只没记心里。因牛家的帖子，这才想起。”
  何栖吃惊，随后道：“牛家怕是吃了好了一顿惊吓。”又问，“明日先拜访了明府，顺势再提一下牛家的事？”
  沈拓点头：“也好。”又道，“去明府那也不过略略坐，晌午过后再去卢大哥拜年，可好？”