沈拓与何栖等人听得伤怀，凭栏的俊秀郎君沉默片刻，伸个懒腰，挥手道：“罢罢，你不识好歹，莫非我还强求于你。”他一露倦意，便有梳着乌蛮发髻，头插银梳的妓子将他扶了进去。
  沈拓暗松一口气，他们不知这位郎君身份，起了争执，怕又是一场事端。
  曹英执鞭上前道，也是受惊不小：“宜州真他娘与我们不相宜，连生是非。”
  施翎道：“倒是受我连累。”
  沈拓笑道：“与你有何相干，咱们家去。”
  一路缓归，一色风景与来时却是两种心思。
  .
  守城的士兵见了沈拓一行，笑道：“都头竟是归转了？过得好节。”
  沈拓随手扔给他一包糕点，道：“明日还要应差呢，宜州热闹，只是路远水长累得慌。”
  守城的士兵接了糕点，喜得眉开眼笑，道：“都头大方客气。”又低声道，“都头家中常有人来找呢。”
  沈拓还不曾想到是齐氏，还在想门亲眷上门走了空，等见守城兵士一副不好多言的模样，立马转过味来：怎又来生事。
  何栖见他不过与兵士说了几句话，脸色倏变。不由问道：“大郎，家中可有事？”
  沈拓没好气道：“阿娘不知为着何事，找来家中。”
  何栖轻蹙柳眉，道：“许有要紧的事，你休要高声失了礼数。”
  学拓点头道：“阿圆不必忧心，我心中有数。”
  几日不曾在家中，门窗紧闭，积了一屋的潮味。何栖看着院中隐有春意的树木花草，又惊又喜，道：“生得好多嫩枝新叶。”
  阿娣通了窗户，又掸了何秀才的床铺，何栖扶了他道：“旅途劳累，阿爹快去歇歇。”
  何秀才到底上了年纪，自感支撑不住，不在那边要强，笑道：“可见是老了，腰都硬直了。”
  何栖嗔道：“坐了这么久的马车，不得自由，青壮也吃不消。”又抱了一床被子，道这，“几日不曾住人，又下过雨，都是潮霉的味，关窗令人气闷，开窗又遇春寒。阿爹多加一床被子，隔好屏风。”
  何秀才也生怕受寒，令女儿女婿担忧，嘴里嫌何栖啰嗦，行动上却并不推辞。
  曹英送了何秀才，吃了盏茶，便要告辞归家。何栖忙唤住他：“表伯稍住！ ”命阿娣拿将在宜州买的几包酥酪与一小篮的柿饼交给曹英，“难得出远门，来去又急，实不知宜州的可买之物。姑祖母与姑祖父爱吃甜烂之物，劳表伯带了去。”
  曹英搓搓手，红着脸道：“弟妹体贴，却衬得我蠢笨。”
  何栖一愣，笑道：“表伯又不曾分家，人情往来不须表伯操心，疏忽了也是人之常情。”
  曹英掩去心虚，又对他二人道：“表弟弟妹明日得空，不如来家中一聚，买船非小事，桃溪也没船坊，三叔识得人多，说不得有条明路也省得错道。”
  沈拓边送他出门边道：“表兄不开口，明日我都要上门叨扰。”他笑，“不瞒表兄，我心中甚是没底，不知如何开头呢。”
  曹英道：“我告知家里，不让三叔宿在外头。”又附在沈拓耳边道，“家中有为难处，尽管找我阿娘来。阿娘凶悍，我阿爹都怕她。”
  沈拓被说得笑了，道：“若是……再请伯娘来。”
  曹英拍拍他的肩，摇头晃脑去了，赶着车回家去了。多日示见，家中少不得热闹亲近，曹英偷偷与许氏道：“阿娘，你偶尔去表弟家支应，婶娘不知为何，又来寻事。”
  许氏气道：“她倒是块落在灰里的好豆腐，吹不是，掸不是，哪日惹急了，只扔泔水桶里，看她如何是好。”
  曹英担忧道：“表弟与弟妹怕是又要为难。”
  许氏笑道：“你弟妹可不是吃素的，别当她生得一枝花似的，就以为好欺。越看着绵软，越占不来便宜，她比你媳妇，不知强出多少。”
  曹英也不生气，还夸道：“正是哩，弟妹着实聪敏。此番去宜州，我是落了个空，还是个糊涂的鬼，倒是弟妹竟想做漕运生意，我想了半宿，越想越觉得是好行当。”
  曹大原本坐那听趣，这时倒抬起半边眉毛，问道：“可真？”
  曹英点头，又道：“表弟弟妹通达，又视咱家至亲，一点也不加掩瞒，半分都不藏私与我说得清楚。”想了想又道，“大郎与我说，他们做的营生，还有明府的份。”
  曹大倒吸一口气：“竟还有此事。”他自己在那沉吟，来回犁地，转眼见曹英还站着，斥道，“你怎得还在这戳着？也不去见儿女娘子的。”
  曹英委屈：“以为阿爹有事吩咐。”
  曹大怒道：“你有屁个能耐得我的吩附，早些自去。”
  许氏等曹英离去后道：“夫君也为大儿留着颜面，他有妻有子的，无端惹来一顿骂。”
  曹大笑道：“他是骨头轻的，不骂几句，他还疑心我要另寻法子治他。”在房中踱了半天的步，道，“晚间我再细想想，说不得要厚着脸皮求求大郎。”
  许氏听了便道：“我是妇道人家，没个眼界，不懂外事。夫君既有打算必定也是为家中谋划，只一点，别伤了亲戚间的情分。”
  曹大叹气：“你放心，不会失了分寸，大郎的心性，你与他直来直去他反倒不计较，你拐弯抹角他倒要生气疏远。”
  .
  何栖站在廊下，抬头看着檐间的一点痕迹，问沈拓道：“这里可是燕子筑过巢？”
  沈拓答道：“我补漆时，不小心将它铲了去，很是后悔，便留了泥斑在那。”他看着何栖，“以前家中冷清，燕子春暖飞回，生一窝小燕，成日叽喳乱叫，也多些声响，只是，脏得很。”他知何栖生□□洁，不喜脏乱。
  何栖道：“打头落个燕粪在头上，倒也烦人。”她这边埋怨了，这边又出主意，“编了篾席，搭个简棚在燕窝下，小燕还摔不下来。”
  燕归时，正是农忙时节呢，春种过后，就要征役夫挖河了。何栖看着燕巢痕迹，盼起归燕来。
  第八十八章
  曹大入夜吃罢晚饭, 啜几口绿酒, 特意去后院找了曹沈氏。曹沈氏的眼睛不好, 夜后看不见事物, 灯移得近，刺得眼睛流泪。人一老, 周身种种，皆跟着不太中用, 眼睛昏花, 嗅觉不灵，舌头无味, 渐渐成路边枯木, 一无用处。
  曹大对着母亲瘦小干瘪的身形，忽然心虚，曹沈氏常念叨：家里人切忌算计，别打开了肚皮, 孵的全是坏水。
  曹沈氏掀起松弛耷拉的眼皮, 咧开少牙的嘴，笑道：“大儿可是有事？”
  曹大道：“阿娘问得稀奇，还不许儿子来瞧娘亲的？”
  曹沈氏道：“扯他娘的臊，别看我老成干桔皮, 心里还清醒着呢。你也是有岁数的人了, 有话直说, 这般小家小气。”
  曹大叹气：“真是瞒不过阿娘。”他在曹沈氏对面坐下，正色道, “阿娘，大郎与侄媳欲做漕运的营生，我这个做大伯的，想厚着了脸皮为了阿英讨一份子。”
  曹沈氏“呸”了一声，指了曹大骂道：“你既知羞，又知自己厚脸皮，自是知道此事不厚道，何必问到我的面前。”她抖了抖嘴唇，老脸上沧桑满布，怅然道，“沈家没人了，只剩得他们兄弟二人，明明有父有母，却像天生地养，好不容易有了起色，往日亲热的亲眷倒要算计他。他们自己挣出的一条活路，你倒要抢来一份？凭得什么？就凭唤你表伯？这点子的骨肉血亲，经得几回的遭贱？”
  曹大道：“阿娘，我何曾说要算计，自是当面……”
  “真是老妓迎客抹得一脸的香粉。”曹沈氏冷笑，“你当面问了大郎，让大郎如何拒你？暗着算计是算计，明着的算计便不是算计了吗？”
  曹大无言以对，拿手抹了面，道：“阿娘！咱家不是先时模样了。我们三兄弟个个开枝散叶，阿英这一辈也大都娶妻生子。子孙繁茂，四世同堂，看着倒是蒸蒸日上，只是，靠着棺材铺如何支撑？桃溪一年能死得几个人？又有多少孝子贤孙舍得抛费置下好棺木？阿娘，我也当了阿翁，难免为子孙长计。阿英是个有心的，能见家中的艰难之处，我怎能不扶他一把？”
  曹沈氏老泪纵横，她不是不知好歹的人。水缸就这般大，吃水的人却多了好几个，不另抬一缸来，定是每况愈下。悲声道：“我死后，有什么面目却见我侄儿？他短命，又娶个混帐婆娘，扔下一双儿郎，死了心中也挂念。我这个做姑母的，照料有限，还要割了他们腿肉下酒。”
  曹大闻言，也是臊得脸皮紫红。只是，机会实是难得，线都递到他手里，让他放走，实是不甘。道：“阿娘，大郎的生意，里面还有明府呢。”
  曹沈氏愁容更盛，道：“你鬼迷心窍，眼里只见好处，不见为难之处。既有明府，他势大腰粗，自是里面的主，大郎出力，自是里面的副。你要掺和里面，分了一杯羹去，让大郎夹在里面，如何是好？”
  这话如一盆兜头的冷水，将曹大浇个清醒，怔忡在那，一旁有人递了盏冷茶给他，吃进肚里，更是从内清凉到外，冷得手都打颤。曹大张嘴就要骂人，转脸一看，却是曹九递的茶，苦笑道：“阿爹何苦作弄我。”
  曹九笑呵呵道：“老大，你心急了，莫要慌。”
  曹大一个激灵，满腹狐疑地将曹九看了一遍又一遍：他爹到底有没有糊涂，看似不太灵光了，偏偏有时说的话，又似极有道理。说他装糊涂吧，要与他问个明白时，他又说起糊涂事。
  “阿爹，你为何说我心急了？”曹大追问。
  曹九却不理他了，与曹沈氏道：“阿沈，你将柿饼藏了哪里，装盘我与你吃酒。”
  曹沈氏骂道：“统共几颗牙，还吃软烂甜物，明日再吃。”
  曹九闷闷不乐，抱怨道：“阿沈待我不像先前体贴。”
  曹九实忍不住，问道这：“阿娘，阿爹是不是装得糊涂？”
  曹沈氏狠瞪了他一眼，厉声道：“还是人子呢？问得什么狗屁倒灶的话，疑到你亲爹的头上。聪明人常办糊涂的事，糊涂的人反倒有分寸呢。”
  曹大头大如斗，似又回到幼时，犯了丁点的错，曹沈氏脚下生风，从后院追了出来，揪了他的耳朵，连骂带打，利嘴说得人生不如死，断掌打人又重又痛。灰溜溜地告罪回房，蒙头倒在床上，许氏不发一言，只是贴心为他揉着额角。
  曹大道：“罢了，左右我也张不开口嘴。”
  许氏接道：“可不是，慌脚鹞似的，讨人嫌得很。”
  .
  沈拓与何栖来曹家前，先去了趟县衙。
  季蔚琇受了春寒，咳嗽不止，屋内药香四溢，又拢了火盆，烟熏火燎的。沈拓气壮之人，进屋后连打几个喷嚏，只感又燥又热，直让人喘不过气来。
  季蔚琇斜在椅榻上，靠着隐囊，盖着暖被，手里拿着几页信纸，见沈拓直揉鼻尖，笑道：“我这闷燥，气味难闻，为难你了。”
  沈拓关心道：“明府如何病了？”
  季蔚琇长叹一口气，道：“唉，春寒反复，不小心受了寒气。”
  季长随嘴角一抽，埋怨道：“明明是郎君不听劝阻，以为天暖非要驾舟夜钓。”
  季蔚琇道：“你懂什么？夜湖澄似镜，浮钩月明中。”
  沈拓起身道：“明府雅兴，却不好不顾康健，正月未过，夜半水面阴凉，如何能去垂钓？ ”说得季长随直点头。
  季蔚琇叹气：“兴之所致，非由己身。”收起信纸问道，“都头，宜州的元夜可还热闹？”
  沈拓将所见所闻叙述了一遍，只是他不是擅言的人，未免说得淡而无味。饶是如此，季蔚琇仍旧听得出了神，面露一丝怀念的笑意，低声自语道：“不知与禹京相比又是如何？”
  季长随道：“郎君说笑，宜州如何能与都城相提。”
  沈拓道：“我不知禹京的灯节，想是各有精彩之处。宜州一城，尽是南来的客，北往的人，乡俗混杂，颇有异趣。”
  季蔚琇笑道：“不错，宜州灯节定是有趣。”又问，“都头可还有其它要事？”
  沈拓赧颜，道：“我与娘子商议，想做漕运的营生，买船顾了船工走桃溪与宜州的水道护运。”
  季蔚琇颇为吃惊：“这是都头的主意还是娘子的主意？”
  沈拓道：“ 不敢居功，却是我娘子的主意。”
  季蔚琇遗憾道：“惜为女儿身呀 。”他道，“正好与我不谋而合，水通澜江，我也曾思筹漕运一事。”
  沈拓喜道：“明府既有此意，果然漕运大有可为。我与娘子先前还忐忑不安，生怕异想天开，惹人讥笑。”
  季蔚琇道：“都头自谦了。”又道，“我不擅商贾之事，琐碎之事都头与长随相商，不必事事知会于我。”
  沈拓点头：“明府公事缠身，天暖便是春种，日日事务繁多，实不该多加打扰。”
  季长随也笑：“郎君何等身份，操心商贾贱事，未免不雅。”
  沈拓装聋作哑，对季蔚琇道：“我与娘子不知深浅，想另拉了我曹家表兄入伙支应明面应酬。他家是做棺……寿器生意的，能说会道，颇有几分见识，为人又可靠。不知明府可否应允？”
  季蔚琇道：“我信都头与你家娘子，你们详商后，再告知与我。”
  他如此信任，沈拓心中越发感激，揖礼道：“沈拓定不负明府知遇之恩。”