何栖道：“大郎如何谢我？”
  沈拓笑道：“娘子欲待如何？”
  何栖明眸流转，狡黠一笑：“我先记下，留着他日再算。”
  隔日何栖带着阿娣采了南烛叶捣汁染浸了粳米，割了春韭，买了春芹、蒲瓜，又让阿娣在赶集农户那买了紫苏，从鱼船那买了鲫鱼河虾。
  施翎蹲在院子里杀鳝鱼，捡起一条摔死，钉在板上，从头至尾片下肉来，边杀边说：“嫂嫂也不置办些炖肉，爆腿，尽是野菜。唉，也只这道鳝鱼对我的脾胃。”
  沈家摆宴，不知怎么就走了消息。
  牛二郎君对牛二娘子说道：“明府待沈大郎实与别个不同，他走马上任，何时吃过别家的宴席，驳了这么多的脸面，却应了一个巡街的都头。”
  牛二娘子道：“我们如何与沈家相比，说句不好听的，我们是上竿子硬凑上去的，沈都头却是心腹。”
  牛二郎君咬牙道：“不如明日我们装着凑巧，不请自去，左右也没了脸皮？”
  牛二娘子看他，然后笑道：“夫君近日尽想着走小道，仔细撞了墙。依我说，实不必做这等投机取巧之事，落了下乘不说，没得还惹人厌。如那夏日蚊蚋，嗡嗡只在耳边叫唤，扰得人不得好睡，恨不得草药熏它，拿火烫它。”
  牛二郎君叹道：“他家一日好胜一日。”
  牛二娘子听他语气又羡又妒，难掩酸意，伸手推他一把，笑道：“郎君这是痴了？天下的银钱莫非只配你来赚？也不知何时生得心肠，倒见不得他人好来。”
  牛二郎君道：“娘子与沈家娘子亲密，一味帮着说话。”
  牛二娘子噗嗤笑起来：“这到底从何说起的昏话，我不帮着他们说话，他们便不得明府的照顾？既知无用，不如大方受了，如郎君这般小鸡肚肠，两眼通红，白与自己生气。”
  牛二郎君被讥讽得无地自容，索性丢开，缠了牛二娘子亲热，被翻红浪，温存缠绵，睡下后温香软玉在怀，仍旧有些意难平。
  .
  季长随虽嘴碎抱怨沈拓粗枝，颇有点轻视，对何栖却是另眼相看，道：“都头娘子是个妥贴的。”
  季蔚琇笑道：“不曾想你的眼中倒也能见人。”
  季长随红着脸道：“郎君莫要取笑，小人是哪里的人物，哪里敢看不见人。不过是代郎君委屈。”
  不曾想，沈家置的宴甚合季蔚琇的脾气。院中春浓，满目绿意，虽然果树瓜藤混杂，这边种了落苏，那边一畦青葱，另一侧又种花草，红白黄紫开了个遍。越是不经心，越显了不同的趣味来。
  当中摆了桌案，架了素纸三叠屏风，春虾、春鱼、春韭、春菜……乌精饭拌了芝麻胡桃，团成小小一团，包了霜糖，垫了紫苏。这桌小宴，颇有春意，酒也是自家酿的米酒。
  季蔚琇看得食指大动，坐了道：“都头娘子有心了，此宴不宜说事，我们吃酒看景，权当散心。”
  沈拓与施翎哪懂他的雅致，倒是何秀才心有戚戚，二人在那对饮说话，颇有乐趣。
  季蔚琇叹道：“若在竹间与何公对饮，实是一件乐事。”
  何秀才点头：“月下更佳。”
  沈拓还免强应对，只把施翎闷得连喝了半坛的酒，米酒又淡，又吃不醉，心里抱怨：再没吃过这般冷清的宴。
  第九十二章
  等季蔚琇尽兴, 沈拓这才说起船的事来。
  曹英和陈据二人自从去了宜州, 生人入生地, 甚个不懂。二人在码头连蹲了好几日, 看着江面过往船只直愣神。
  曹英指着一艘来船摇头：“不过千石，太小太小, 不大中用。”
  陈据指着另一艘大船，道：“只是万石, 也小也小, 不大合用。”
  一帮脚力正在那卸货，路过听他们二人胡扯瞎说, 心里直犯嘀咕：生得端正模样, 又穿得齐整，竟是两个憨傻。
  监工见了，怒喊：“做自个活计，做甚左右张望。”
  曹英看江面热闹, 叹气：“大郎信我, 托我看船，我却是两眼一抹黑。”
  陈据看来往帮闲船工，丧气：“大郎请我，托我相帮, 我却是不知从何下手。”
  曹英道：“街角纸马店倒是与我相宜。”
  陈据道：“城门古树下倒是该我坐躺。”
  曹英又道：“裁刀纸钱银帛。”
  陈据也道：“捧个破碗旧钵。”
  曹英叹气摇头：“清明已过, 纸烛生意冷清。”
  陈据长叹一声：“讨钱也要拜团头地蛇。”
  二人沉默片刻, 指着对方哈哈大笑，互揽了肩背在码头附近寻了家酒肆, 门店架了简陋竹楼，酒旗飘着小酒小菜。曹英与陈据也不入内，拣了外间靠草帘的座位，叫了几样下酒，要了一壶素酒。
  曹英夹了一筷子菜道：“弟妹用麻油拌得好落苏，回转家中不知还能不能吃到，唉，八成落苏已经落零了。”
  陈据则道：“我只怕落苏还满街，你我二人却灰溜溜回了桃溪。”
  曹英闻言，浑身一抖，忙道：“不好不好，宁可少口口福， 我实不愿回家做棺材。”他阿爹凶得狠，一无所得回转，怕要挨顿板子。
  陈拓道：“我也不愿再做闲汉，家中还有瞎眼老娘哩。”甜汤铺的生意也不知如何呢，大郎看顾应当无人敢上前欺讹。
  他二人边吃边说，最后决定兵分两路，一人去寻积年的船工探听各种船只装卸，另一人去码头船坊打探有无船队淘换转手旧的船只。这般厚着脸皮多方打听，这才得了一个消息，有批能装千石的旧船转卖，曹英又拿银钱请一个老舵手帮看。
  陈据精怪，特特另换了衣裳，连老舵手都另与新衣，又雇了一个壮汉充当打手，装扮得如离家闯荡的富户年轻郎君。
  他们这一着，倒让船户忌惮了几分，收起小瞧轻忽之意。
  老舵手岁老家中，得了这么一笔浮财，喜出望外。弓着腰爬上爬下查看船体，陈据看得心惊胆战，唯恐他一个脚滑，翻了跟斗下来摔得脑花儿开，他们船没买成，倒要吃上人命官司。
  老舵手看得尽心仔细，下来后对曹英陈据二人微点了头，
  船户欺他们年青，本想漫天要价，多讹些钱财，不曾想里面竟有内行之人，收了原先的心思，笑道：“郎君是个细致人，不好相欺。若不是主家编了海船纲队远航，弃下这批船只，哪里舍得转手卖掉。”
  曹英问：“船户要价几何？”
  船户道：“若是新船，四丈长一丈多宽的四橹船，少说也要五百两，旧船便要你三百五十两，郎君且看，这价可公道？”
  曹英看老舵手，老舵手扶着陈据的手，只做高深状，微合着双目，不说话。
  曹英便笑：“船户，莫不是欺我脸生？实话与船户说，你报了价，我还需与家中相商呢，家父严谨，若我办事不利还要得他一顿斥责。”
  船户拿不准他们这行人的深浅，暗看老舵手，确实是长年水上跟船之人，试探问道：“郎君家中也是做水运生意？”
  陈据故意不答，只对曹英道：“二郎不如罢手，家去念书，大郎君生气，郎主也无法。”
  船户看曹英，心道：你这模样倒不像个读书人。
  曹英两眼一翻，挥手斥道：“你休来啰嗦，他读得书做个芝麻官，我便能跟着念书考试？日日和尚念经，只念得脑仁儿疼，损了肝神，仙药也救不回来。谁教阿爹阿娘生得我是个粗胚。”
  陈据笑道：“大郎君也是操心二郎，前日接了信，只道不放心，要遣了身边的长随来。”
  曹英脸如菜色，抱胸立眉问那船户，粗声道：“船户，你那船究竟多少价？只报个实数与我，若是合心，我买去几艘再作计较。”
  船户与身边账房嘀咕几句，笑道：“买卖从来讲究个你来我往，郎君也许我个价钱，如何？”
  曹英嘴一张，道：“不如二百五十贯。”
  船户倒吸一口气，道：“郎君莫要说笑，便是还价也不是这般说法。”
  曹英笑道：“船户让我开口，自家倒先动气。”
  船户哭笑不得，想了想道：“郎君与我三百两，这船便是不修整也可下水，若要修整，你自寻船匠修补破损之处，再另刷桐油。”
  曹英转脸问老舵手：“阿公意下如何？”
  老舵手心头发慌，扶着陈据的手都微微发着抖，好在旁人只道他是垂老所至。他听曹英发问，不敢张嘴，只略一点头应付。越是如此，船户越当他高深，更不敢轻慢。
  船户还笑道：“老翁一看便是水上老客，船只价钱，定知我不曾欺瞒。”
  老舵手只笑不语。
  曹英与陈据心下激动，只端整面容，仔细露了马脚。陈据道：“郎君且送信与大郎君。”
  曹英连连点头：“对对对，让阿兄送银两来。”
  二人都是急性之人，连夜请人递消息与沈拓。
  .
  季蔚琇听了前后详情，连连发笑，道：“都头的表兄与香伙兄弟倒是有趣之人。”他想了想，道，“既如此，我让长随去一趟宜州，劳施都头相送。”
  施翎灌了一肚子的酒，坐得身上都发痒，只恨全身找不出一只虱子不能扪虱以对。正在那昏昏欲睡，听得季蔚琇出声，一个激灵笑道：“些许小事，我快马送了长随宜州，费不了多少时日。”
  季长随不喜施翎，知他身手了得，得他相送，心中真是既喜又忧，既喜路上安全无虞，又忧他一粗夫惹人生厌。
  施翎也不喜季长随，心道：我夜以继日，吃睡不歇将他送去。咧嘴一笑，说道：“长随放心，我们快去快回。”
  何栖送来枇杷酒，笑道：“应季时家中的枇杷结的好果子，被虫鸟吃了好些，余的送的送，吃的吃，余下一小篮剥皮浸了酒。荫在树下月余，开封后味虽淡，倒也勉强入口。”她边说边为几人斟酒。
  季蔚琇执盏尝了一口，笑道：“都头娘子雅趣。”
  施翎又嫌淡。
  沈拓却推给何栖：“娘子也吃一盏。”
  何栖也不作态接过饮尽，又道：“明府与夫君议事，本不应打扰出声，只是略有几句愚见，不知可否当讲？”
  季蔚琇道：“都头娘子只管说。”
  何栖笑道：“叔叔与长随去了宜州，若是买得船只，再重金雇请熟手船工。另托陈家哥哥在桃溪寻了可靠之人，送去船上学得他们手艺。正好通渠尚须时日，趁此学成练手，将来河通，便能上手走船。”
  她娓娓道来，不疾不徐，沈拓一瞬不瞬看她，倒似是自己得的主意一般，满心满意的喜悦，只觉得自己得了世间最好的女子。
  季长随腹诽：还道她是安分随时的，竟也是个不安生的。沈都头堂堂男儿，倒任由她一个妇人摆布。
  季蔚琇倒是赞她周到。
  施翎在旁边吃酒边看季长随目露轻鄙，心中生气：这厮日摆花架，只把别个当作脚底泥，我路上需想个法子捉弄他一番。
  却不知，不必他别想法子，一路上差点没送掉季长随半条命去。
  季长随侯府家生，虽说是奴仆，家中也支使着粗仆小丫头，垂髫之年便跟在季蔚琇身边随侍左右，何曾吃过苦头？生平挨打也不过因着季蔚琇任性吃了板子，打得皮开肉绽后仍旧好医好药养着，两手伸出来亦是细皮子嫩肉。
  施翎急慌的性子，骑马载他，一路快马加鞭，直把季长随当什么死物麻袋，也不肯歇脚，饿了在马背上吃些囊饼，渴了喝些生水，见树梢果子随手在衣襟上擦擦递给季长随。
  季长随叫苦连天，道：“施都头前面树荫歇歇脚，这般赶路，消受不住。”
  施翎不理他，道：“怎好误明府的事，我答应明府快去快回，耽误脚程，岂不是让明府误会我胡吹夸口？”
  季长随道：“我家郎君怎是这等计较之人。”
  施翎道：“凭明府是何人，我却不好失信， 说快便要快。”