沈拓道：“他去见明府了。”
  何栖这才作罢，只是怒气难消，眼下人多事多又不好计较，气道：“这几日忙碌，腾不出手来，等宽缓些，我倒要与他好好分说分说，由他被阿爹拘着下棋写字，再不救他。”
  沈拓知她已视施翎为至亲，这才说出这番话，乍见施翎的火气似被山间清溪流过，湮灭无踪。拉了何栖的手，道：“阿圆消气，我来教训他。”
  何栖实是气不过，施翎再没消息，她都有心去问问季蔚琇可是派的差事凶险？以至于施翎音信全无。
  “容他几日偷安。”何栖说道，便是有心，也实是腾不出手。
  沈家也好，曹家也罢，各个忙得有后脚打跌。陈据、徐安、方八夫妇寒暄过后，纷纷告辞先行回家报平安。
  方娘子一身简便的胡服，绑着巾帼髻，微黑的脸上无一色脂粉，英姿飒飒，夺人心神。
  何栖撇下沈拓拉了方娘子的手：“阿姊收拾得好生俐落。”
  方娘子爽朗一笑：“有一肚子的话要与妹妹说，船上生活清苦，却有趣自得，些趣事呢。”
  何栖虽好奇，却不好妨碍他们归家团聚，遗憾道：“晚间阿姊携家过来吃酒，过几日我们得闲，阿姊再细细说与我知。”
  方娘子笑道：“我也盼着与妹妹吃茶谈心。”
  何栖不舍得送她几步，方娘子拦道：“妹妹止步，这两日你怕是连喝水的功夫都没有，我先家转，明日过来与妹妹帮手。”
  何栖笑弯了眼：“不用阿姊，阿姊离家多日，合该在家中歇息长聚，如何又下家中老小与我搭手？
  方娘子还要说什么，被何栖拉了手，摇了摇，道：“阿姊只依了我，隔几日我遣人请阿姊来家中，细细逍遣。”
  方娘子道：“也罢，只你忙不开脱，定要告知我。”
  何栖道：“我厚着脸皮借了姑祖母家中的东风，不知偷了多少的清闲。”
  方娘子笑：“既然近亲，自然互为相帮，越是客气越是生份。”
  何栖点头，也笑：“为着不生份，我练得几寸的脸皮。”
  她们二人站在一侧，似有说不完的话，大有十里长亭相送的架式。沈拓看得挤了一壶的酸汁，一见方娘了，阿圆眼里顿没了他，看旁边的憨大傻方八，只管露着齿牙大笑，还捞了一碗酒牛饮解渴。还不得沈拓吃下一勺干醋，曹英等人一窝过来将沈拓拉了，每人手里捧了一碗的酒。
  沈拓推得这个，推不去那个，告饶道：“怕要吃醉，晚间再吃。”
  曹英等人笑道：“晚间的酒晚间再吃，我们使了你家的船回桃溪，大郎怎推得这酒？”
  沈拓笑：“果然推不得。”只得接酒吃了一碗，“应是由我敬众位哥哥一碗。”
  陈据端碗道：“哥哥也学得花话，我们却不需你敬，哥哥有情意，只将我们敬得都吃了去。”
  沈拓吃了曹英的酒，陈据的便推不开，徐安等人的更是逃不得，索性撒开膀子，道：“哥哥在外月余，风吹日晒，不知多少劳苦辛酸，众位要与我吃酒，我只舍命陪君子。”
  一众船手听了忙拍手拍腿鼓劲，深觉有了脸面。
  大简氏见沈拓身陷其中，脱不开身来，挤进来斥道：“你们猴性，今日还祭河呢，只在这边起哄，晚间在我家中，由你胡闹，现下却收点分寸出来。”
  一个油滑的挤在里面叽呱道：“曹婶娘只让我们懂分寸，曹叔父早吃得成了醉虾。”
  大简氏横眼：“只你婆婆嘴，他便是醉成虾，你们却要与我立着。”
  惹得一帮船手哈哈大笑。
  .
  许氏见岸边热闹不休，看船的，打探的，起哄的，热锅滚粥，乱糟糟一片。她急着回去料理晚间酒席，被小简氏扯了袖子拉住，道：“大嫂只在这边帮着侄媳周转，家中的事交与我和老三。”
  许氏高兴应了，又问：“可要老二一家同去帮手？”
  小简氏抿着直乐：“大嫂也是忙得找不着北了，老二挤得人都没影了，说不定与回来的船手斗赌，已经吃得醉了。”
  许氏听闻，左右看了一圈，果然不见曹二。
  何栖在旁便道：“不如我与三婶娘先回。”
  许氏忙道：“不好，牛娘子遣了仆役寻你呢，刚才一阵糟乱，我竟忘了。人多杂乱，侄媳或是推了，或是应约，应约记得带上阿娣健仆。”
  何栖道：“既如此，我去见见牛二娘子，也请家来吃酒。”
  许氏赞许：“来不来是她家的事，请不请却是咱们的礼数。”
  何栖带了阿娣和一个曹家的仆从去牛家扎的帷帐那寻牛二娘子，刚走了几步便撞见牛家遣来接她的一个粗仆。
  膀大腰圆的婆子带了一个小厮，笑：“险些又错过了，今日河岸热闹得好似岁节。”
  何栖道：“我正要寻你们家娘子呢。”
  婆子施一礼道，满脸堆着笑：“可是正好。我家娘子担心人多冲撞了都头娘子，差了我们来接。”
  牛二娘子早早便迎了出来，笑道：“弟妹家的般屋般高，实是威风有势。”
  何栖道：“承嫂嫂夸赞，我也是头次见，虽比不得宜州万石的大船，自家看看心中也是得意。”
  牛二娘子道：“别说你得意，我这个外人看了也是心喜，桃溪何曾有这般的大船，水道也只蓬舟渔船在那打转。”她递盏茶与何栖，“弟妹吃杯茶，消消乏。你今日事多，本不应叨扰，只临时得了消息，许要提早与弟妹家做买卖。”
  何栖吃了一惊，不曾想牛二娘子这般急，便问：“嫂嫂家中急用船只？”
  牛二娘子道：“弟妹不是别个，我也不瞒。家中做着米粮布匹的生意，原是丝麻要弟妹家送去宜州，时日尽有宽的。管事来报，粮铺两仓的谷稻霉坏了，偏家中又应承一桩买卖，少不得去清水镇分铺另调存粮来。”
  这事事涉牛家生意私隐，何栖本不应多嘴，只是闻得坏了两仓的粮食，吃了一惊，脱口道：“怎坏得两仓米粮？”
  牛二娘子冷笑：“弟妹不知，树大枝茂，少不得有枯枝坏藤。”
  何栖自悔失言，便道：“船归便有营生，托蒙嫂嫂的照顾。今日怕是不能用船，再早也等得明日。”
  牛二娘子反笑道：“此次却是弟妹与我方便，明日即可，只累得弟妹家中船手刚归家又要动身。”
  何栖轻笑几声：“我与嫂嫂又不是一日两日的相识，彼此倒说这些应酬的话。”
  牛二娘子听了也笑，拍手道：“正是，没得假正经。既如此，弟妹心中有数，明日，弟妹支使人来细谈如何？”
  何栖将事应下，又请牛二娘子家去吃酒。牛二娘子寻个借口，推了下去，送何栖出来，又叮嘱道：“弟妹明日早些安排人手。”
  何栖道：“我既应下，定不会误了嫂嫂的事。”
  第一百二十五章
  晚间酒宴, 上下闹成了一团, 祭河用的猪、羊在院中架了火堆炙烤, 皮酥肉嫩, 焦香肥美。
  一干女眷只在屋中吃宴，由着沈拓等人在院中混闹, 何栖放心不下，与阿娣躲在帘后看了几眼, 可怜沈拓被众人拉着灌酒, 曹家三兄弟，也只曹二曹三替了酒, 曹大只作壁上观, 拉了卢继、何秀才拣了清静处小酌看戏，曹英就不是一伙的，与陈据等人结了盟来斗酒，再算上一个施翎, 拢共也就四五人, 如何吃得过三四十个船手。
  何栖担心沈拓吃醉，计上心来，招手阿娣，偷拿半坛的水兑了一坛的淡酒来, 嘱咐一个仆役送去, 笑道：“你与大郎带句, 说是我的意思：今日随他敞开肚皮吃，醉了也不打紧。”
  仆役领命送酒过去, 曹英等人见了，拍手笑道：“弟妹通情达理，还特特送酒来。”
  沈拓接过酒坛，心知里面有文章，又见泥封松动，便知这坛酒动了手脚，笑道：“既是我娘子送的酒，怎敢辜负美意，我只拿这坛与你们吃。”他倒了一碗酒，去敬曹。
  曹英不知里面有诈，却奸猾道：“我却不能与表弟吃个尽兴，明日还要去牛家去相谈运粮的事呢。”
  沈拓放过他，对陈据徐安道：“表兄担着事，放他一马，运粮只用得一艘船，你们却是清闲的。”
  徐安吃了一碗，再不肯多吃了，笑道：“头遭买卖，哪里敢耽误，我跟着曹兄去学个眉高眼低，也不敢吃醉。”
  陈据端着酒道：“你们都是勤快周到的，我却是好酒吃肉的，你们不吃，我却要事着众兄弟与哥哥不醉不归。”
  曹英与徐安二人连声道：“此处热闹只交与陈兄弟打发。”
  施翎老实替沈拓陪酒，被半醉的曹二揽了肩，要与他大醉一场，施翎正负疚心虚，再不敢吃醉的，好在曹二醉熏熏的，性又粗，勉强敷衍了过去。
  吃酒的吃酒，嬉闹的嬉闹，直至亥时更响，众人这才醉陶陶离席归家，曹家将吃剩的猪、羊斩件分了。
  陈据等接了肉，与沈拓道：“我不与哥哥客气，也不是头次白吃白拿。”
  沈拓拍拍他的肩：“你我仍说这些虚应的话？趁着几日空暇，回去好好孝敬婶娘。”
  陈据应是，拱手作别，抬脚东倒西歪走得几步心里才疑惑：哥哥酒量见长，吃得这些酒，竟是不醉。
  他不解，方娘子却悟出门道，话别时看了看沈拓的脸色，笑对何栖道：“妹妹的酒与别个不同，不醉人。”
  何栖拿扇子掩了脸，在她耳边轻声道：“阿姊小点声，人还不曾散光，好事之徒知道有诈，说不得还要找补回来。”
  方娘子笑：“妹妹体贴自家的夫君，我可不敢你的事。”止了话，不再打趣。
  他们三人心知肚明，方八有听没懂，还嚷道：“都头好酒量，下次再吃酒，定要将你放倒。”
  方娘子拿手拧他：“跑船送货，哪得空闲让你醉酒，误了事，拿你是问。”
  方八笑道：“不过白说说，哪能日日吃酒，酒是穿肠毒物，少吃才是。”
  沈拓与何栖顿笑，这方八在外装得悍夫，在内却是弱鼠，连根毛都是顺贴的。他们送了方八夫妻，也与曹家道别。
  何栖愧惭道：“本该我来理事，现在倒是作客模样，十指连滴水都不曾沾，又累伯母收尾。”
  许氏笑：“家里也养着仆役，我又何曾动手，治宴办酒主家忙得也不过待客作陪，侄媳也是一场劳累。本要留你们家住，偏你们不肯，既如此，也不与你们推来拉去，夜深了，你们早些归去，洗洗漱漱，也得子夜才得安睡。”
  曹沈氏早已睡下，何栖又屈膝道：“姑祖母那边，伯母替侄媳告罪一声。”
  许氏挥手赶人：“你放心家去，有我呢。”说话间曹大已经套了两辆车，便道，“虽离得近，亲家也吃了几杯，夜风沁凉，吹了头痛，坐了车去。”
  何栖与沈拓双双谢过，扶了何秀才带了沈计与施翎归转。
  何栖看施翎坐在车辕上，瞪他：“坐里面去，吃得半醉，还要吹风。”
  施翎欢天喜地应了：“嫂嫂教训得是，嫂嫂教训得是。”
  何栖笑起来：“你离家多时不寄消息回来，这事不能善了，我可不曾消气。”
  施翎顿蔫，垂头丧气进了马车，沈计扮一个鬼脸，道：“施大哥出去许久，嫂嫂不知多少担心。”
  施翎推他的脑袋：“你既知晓，怎么不与我说些好话？”
  沈计抬了抬眼，背过身，闷闷道：“我才不替你求情，我也生气。”
  施翎又向何秀才求救，何秀才吃了许多酒，支撑不住，靠着车壁小寐，微笑道：“你累家人牵肠挂断，实要了领番教训。”
  施翎想了想，坐那道：“也罢，舍得一身皮肉，万事皆消，错在我身，哥哥嫂嫂打骂，我一并领了便是。”
  .
  一路无话至家，何秀才先行回屋睡下。阿娣为难，家中不曾烧火，冷的灶台，没有热水。
  何栖道：“今日累得慌，烧一锅水，随意擦洗一下，不必兴师动众的。”
  阿娣道：“娘子回屋歇歇，烧滚了水，我与你送去。”
  何栖道：“你今日跟着忙进忙出，跟着受累，烧了水早些去睡，水存在锅里，我自己取。”
  阿娣道：“这如何使得。”