阿娣偏头看雪花扯棉扯絮一般, 院墙、角落已积了一层的薄雪, 她颇为困惑道：“我最不喜落雪, 又没厚衣，只得生生挨冻，家中被褥又潮, 冰得脚脖疼。与娘子一处，再看雪，花又红，雪又白，倒觉好看。”
  何栖摸摸她的脸，笑着道：“仓廪实，衣食足，才有闲情逸致看花赏雪，活下尚艰难，哪个有心情看桃红柳绿、红梅白雪。”
  阿娣偎在何栖身边，满足笑：“娘子待我最好了。”
  何栖道：“看了雪，吃了茶，再理帐册。”她拍拍手，笑眯眯道，“今岁过个丰年，各人添置几身冬衣，晚间等大郎他们归家，记了尺码，明日一概交与衣坊缝制。”
  阿娣咬着手指，心疼银子道：“衣坊好费钱，可惜我只做得来粗活。”
  何栖笑着点点她的额头：“你一人生得几只手，还能将事都揽去做尽的？做不来的，勉力去做，反倒得不偿失。”
  船队生意经了开关的起伏，渐渐稳下来，月间盈余喜人。沈拓与何栖商议，桃溪地小，难得几趟出船动用得四艘船，便让曹英、陈据等人分管一船，遇着大桩或贵重的货物，几人再共同押船。
  季蔚琇也不避嫌，官府养着的捉钱人，货资来往一并交与沈家船队，捉钱人也乐得奉承讨好，又央了沈拓道：“都头手下有健儿，不如在码头起一间屋，充作仓库，临时存放货物，夜间派人守了，也省得我们另费脚钱。”
  沈拓知道捉钱人拿着官府的资库买进卖出，赚些抽头，他们都是悭吝的人物，百般算计，一个铜子都舍不得落手，想了想应了下来。请了工匠在码头盖了几间通屋，围墙高垒，又养了护院恶犬。
  何栖又出主意道：“大郎再在院中备些水缸，缸中长年存水，以防犯了祝融，虽说临水靠岸，几步只差，也是天壤之别。”
  沈拓听了喜道：“阿圆想得周到。”抬了五口阔口大缸，放四大角中间。
  徐安稳妥的人，见了拍着大腿道：“一走水，几辈积累都要化灰，我们与人保管货物，不敢有半点的闪失。”叫了值守的人，嘱咐道，“你们每人都要记了名姓，缸中要是缺水，扣你们的银钱。”
  方娘子屋前屋后转了转，回身对沈拓与何栖道：“都头、妹妹，我也有个主意，高墙虽好，不如再插些利尖的竹条，贼子要进来，也没个攀爬处。”
  陈据与曹英摸摸鸡皮疙瘩，方八仰头面有得色：自家娘子聪慧过人。
  何栖与方娘子凑一块，道：“阿姊说得是，再小心也不嫌过，不如院墙底下挖一圈浅坑，也埋了竹刺陷阱 。”
  方娘子乐道：“妹妹与我想到了一处。”
  曹英心道：这是要将贼人扎成刺猬不成？失足跌下，怕要丢命。
  沈拓笑道：“刚好院中的一丛竹子，我嫌它有遮挡，要将它们断根挖除。拿刀削了埋在墙下。”
  恶犬、恶汉又兼高墙竹刺，直把这几间屋宅布置得铁桶一般，沈拓原本不过为着临时保管主顾的货物，谁知有几人见他们防守得严实，另付资费将货物交与他们看护。
  苟家产业被牛、朱两家分瓜，只还做着糖霜香料生意，何栖年底将家中的商铺收了回来，也进了糖霜、香料来卖，这两样获利极丰，沈家自己又做着船运，省了脚钱人力，遂将售价降低了一成。
  桃溪酒楼食肆茶铺，尽弃了苟家，转与沈家交易。
  苟五气得跳脚，先前他寻贼伙要烧沈家的船不得，反被贼伙讹了一笔钱财，道：你自家走了风声，害我兄弟险此伤了性命了，倒怨我们办事不利。
  苟五管事哪肯认，驳道：事未办成，反倒诬赖主家，还想要银，世上岂有这般便宜的事。
  当夜，便有贼人翻进苟家的院墙，拿刀架了苟五的脖颈，威胁道：我们做得白刀进红刀出，掉脑袋的营生，你好大的胆，倒来欺我们？
  苟五吓得魂胆俱破，道：我托的你们，但是沈家船只连根板都不曾烧坏，我白费的雪花银。
  贼人厉声道：你家漏勺一般，各家各户斗着乌眼鸡，也不知被哪个卖了，沈家早有准备，伤了兄弟性命，这账又如何算？汤药费却要落你头上。
  苟五听感颈间一痛，刀锋微凉，似有什么顺脖而下，拿手一摸，抹了一手的血，一迭声道：都……落我头……上，都落我头上，半文钱也不敢少。
  贼人又不满意，道：五郎需知，请神容易送神难，谁知你是不是故意要陷我们兄弟于险地，指不得还与官府勾结。
  苟五这才深悔惹了这些亡命之徒，只得花钱消灾，拿钱买命，另封了厚封与贼人。
  贼人笑道：五郎大方，下次遇事，再找我们兄弟。
  苟五包了脖颈，恨苟家今时不同往日，养不起护院打手，倒让一伙毛贼在头上撒野。背手到码头，看船只进出，帮闲脚力成群结队等着装货卸货，又有商家询问船只花费，茶寮食肆又有远客吃着茶等着搭船，酒铺几个歇息的船手对酒交谈，见着苟五，几人一同侧目，目光不善，倒似看贼一般。
  苟五看他们一个一个打着赤膊，间中几个纹了花绣，生得又粗壮，心中惊怕，不敢多加逗留，带了小厮扭头慌张张走了。
  新仇旧恨，沈苟二家倒成死仇。
  沈家香料铺客似云来，苟家铺前门可罗雀，管事伙计百无聊赖，昏昏欲睡。苟五一翻账本，入不敷出，亏空得厉害。无奈之下，苟五寻了几个老主顾吃酒了，何家便是其中一个。
  何斗金笑道：“五郎，这如何冤赖我不守信，为商所图，只为一个利字，如今沈家卖的糖霜、香料，价比你家低了一成，种类又多，光是糖霜便有几样。”
  苟五咬牙道：“既如此，我也降一成的利与你。”
  何斗金无赖道：“不瞒五郎，我与沈都头是交好兄弟，通家之好，哪有不与他家买卖的道理。”
  苟五冷笑，道：“何大你也不过附势小人，生得一对狗眼，看衣识人。姓沈的发了财，你倒与他做起通家之好来？先前沈拓上你家门，怕也要报了门子，冷坐门房，仆从领着才能进你家宅院。”
  何斗金一伸懒腰道：“他日我成家，与都头家定是通家之好。”
  苟五气得摔桌便走。
  何斗金长叹：“费我一席酒菜，唉，可惜啊，可惜。”捡了一只螃蟹，边拆着蟹壳蟹腿，道，“生了两排的腿，霸道横行，落了滚水里，换了枣红袍，还不拆骨入腹作了下酒。”
  何家这边拒得干脆，其余几家只不肯赴宴，这个道三姑家要过满月，那个道家中来了猫，大不吉，不敢见客。
  苟五无法，又谣言沈家的糖霜不洁，坏人肠肚。他自以为得计，尽兴吃了几杯酒，一夜好睡，隔日尚未起身，门役白了脸来通报，道：“郎君，来了几个天差，要来抓你。”
  苟五怒道：“我犯哪条律例，要将我下牢？”
  施翎领着几个差役进来道：“苟五，县里都头沈拓告你散布流言，诬他店铺糖霜不洁，要明府作主，我听令押你去衙门计结。”
  苟五眦红着双目喊道：“你们结网，欺我一个良民，还有没有天理公道？”
  施翎将他手反剪，拿手背拍了拍他的脸颊，冷着眉眼道：“有屈也等到了堂前申诉，明府青天，自会作主，与我喊什么喊，我只管拿人，不管其它。”
  苟五挣扎道：“你与姓沈的死生兄弟，与他合伙伤我性命，我怕我不明不白死在半道。”
  施翎嗤笑：“你一身烂肉，我还怕脏了手。”他后退一步，唤了方山，道，“阿山，你来押解。”
  方山正两眼骨碌碌转着看苟家屏风花摆件，偷声问施翎：“都头，他下狱，家资可要充公？”
  施翎瞪他：“收了心思，你头上架了一把，身边再立两把，只剐得一层皮肉下来。”
  方山所得银钱都花在了小李氏身上，虽知施翎所言虽苦，却是良，只他身陷其中，哪拔得出脚。直将气出在苟五身上，粗手粗脚将他一路推搡拖拉着去了衙门。
  季蔚琇也不特与他为难，苟五一喊冤，只另提了人证上堂，作证道受了苟五的指使。
  苟五恨得两只鼻孔直冒粗气，又疑季蔚琇要为沈拓张目，跪在那一滩烂泥。谁知季蔚琇只判了个杖十，罚了他三百两的银子，便放他回家。
  苟五只道逃过一劫，他娘子见罚了这么多的银，哭道：“郎君还不知家里景况？铺里一日亏似一日，又养着好些奴仆，家中又不曾有着金山，哪作耗得起？”
  苟五盘了家底，面如死灰，道：“家中竟到了这般田地。”他将余下的白银装坛埋进地里，装得一穷二白去与了苟家族人要接济。
  族人翻脸冷笑道：“分家时，五郎拿去了霜糖这宗生意，将些汤水与我，如今经营不善，倒有脸找我们借银”
  族老佝背坐在祠堂前，头童豁齿，与苟五掏了心肺：“五郎，家里败了，早败了……他们赌的赌，亏的亏，手里也早空了。苟家，倒了……”
  苟五呆立半晌，回去遣了家中大半的奴仆，每日在家中吃酒咒骂苟二苟三，自觉不够解恨，另使银请道婆咒苟二永世不得超生，再请符诅苟三穷困潦倒。
  道婆画了脸，装神弄鬼一番，拿了苟五的银子喜滋滋去了，转到街角，呸得一声，暗笑：自家躺在泥地，只打这些歪门邪道，他们死不死我却不知，倒是老妇人我得了好处。
  第132章
  苟家如冬日枝头最后一片枯叶, 微风一吹，落地与污泥同腐, 散场戏台, 唯余冷清。
  何栖静静伏在沈拓的胸前，长夜仍嫌苦短，晨色将至, 室内微明，雁尾勾起帘帐，金鸭细吐香烟。
  沈拓理着何栖枕畔的一把青丝, 爱不释手, 一年忙碌，难得悠闲, 躺得骨头酥软, 一根手指都不愿动弹, 寻思着这般赖到日升至日落。
  何栖噗地笑出来：“不吃不喝, 睡在床上？”
  沈拓道：“我去厨房摸了糕点茶水来，阿娣敲门也不应她，她许当我们出了门。”
  何栖将长发从他手中抽出来, 归拢到身后, 道：“不应声, 她只当我们遭了劫, 怕是要哭着去找阿爹、阿翎砸门。”
  沈拓伸手将她拉回怀里，道：“阿圆，我们偷溜出去消遣几日？”
  何栖嫌冷, 将双足缩回被中，想了想手上积累的事，叹道：“怕是不能够，近月底，铺中、船队都有账本盘算，今岁营余颇丰，年底要治席，要列席单出来； 姑祖父来年整寿，今岁要办寿宴，我们还要寻寿礼贺寿；牛二娘子前几日递了请帖请我吃茶，我又托了方家阿姊去宜州替我买缬染花布，等她归转，我还要谢她一遭；伯母又托话我，家中有结余，置买成田地收租。”
  沈拓不知不觉坐起身：“家中竟有这么多事等阿圆经手。”
  何栖美眸微睁，看他几眼，这人真是灯台照不见自己的脚底，道：“大郎莫不是以为自己清闲？季长随特来家中传话，明府那有事支唤；何家叔叔也下的贴子请你吃酒，他婚事似有着落，许是要定亲呢；牛朱二家请的杂戏，两家并一处下的请帖。”
  何栖边数边笑，沈拓惊讶，道：“不曾细想，我手上竟也有这些事？偷不得闲？”
  何栖推他道：“我还不曾说完，还有两桩事呢。赖屠户赖家嫁女，送了喜饼喜帖来；再一个，便是婆母那，送了一盒果子、一条鲞鱼来。”
  沈母许久不曾来沈家哭嘀纠缠，沈拓猛听得她的消息，板着脸问：“她又有何事？”
  何栖道：“婆母不曾亲来，使钱托了卖梨的小哥送过来，却不曾另带了嘱咐。”沈母仍是计算吝啬，托了人，依旧不给脚钱。
  沈拓听沈母不曾生事，面色稍缓：“既如此，回些礼过去应付，休管便是。赖世叔也是，回份礼，不亲去吃酒。虽不曾翻脸，也亲近不起来。”
  二人说罢话，在床上对坐，双双叹口气，一事堆一事，撒不开手。沈拓心疼何栖，道：“阿圆，家中也余了钱，再买些仆妇来，不然支应不开。”
  何栖点头：“前几日大伯母也道，将买一两个粗仆，管着厨下门院。”
  沈拓道：“王牙郎与我们相熟，将事托与他，挑买合意的。我去明府那，顺脚带话王牙郎让他留意。”他依依不舍地放开何栖，穿衣起身，忽道，“隔年，明府任满，怕是要回京了。”
  何栖将一件外袍递与他，道：“明府也算载誉而归，鹏举万里，只不知升任州府还是回京做官。”
  沈拓道：“船队有他的份子，倒不愁没见的时候，年年红利总要亲送自明府手中才能心安。”他垂眸道，“只不知桃溪继任的县令，如何品性。”
  何栖顿时默然，怔了怔这才帮他整着衣襟道：“一方知县，或清或浊，我们又如何能选？只盼不是个昏头的。”
  沈拓笑道：“纵是个三尺青天，也不怕他。”拣起来一支簪将何栖的青丝挽在脑后，“明府离任尚有些时日，我们倒愁起离别来。”
  何栖也笑起来：“宜州太守亦非荒唐的，地挖三尺，天高一丈的青天，怕没有这么肥的胆，光明正大欺起民来。”
  沈拓听后只是笑，心里却是别样心思。桃溪之前的几任县令，纵是贪馈的，也只私下与富商勾结，借权得利，明面还要装得父母官模样，不敢视众为蚁民，随意轻贱。
  升斗小民，所求不过偷安。
  何栖目送他出门，寒风割脸，比之去岁，今年冷上好些，几日寒冻，结了好些冰棱挂在檐下。虽是冷冬，炭火却备得充足，暖被厚衣软鞋，出入也叫车轿，反不曾受冻。
  家中人多，便嫌屋小，买了奴仆自要安置，沈计身边也可个添书童小厮。
  阿娣烧了热水过来看何栖裹着斗篷立在廊下，急道：“娘子怎在屋外吹风？郎主见了，定要责骂。”
  何栖笑道：“你家郎主有事出门，我看天，好像不好。”她抬头，灰云渐拢，金光收隐，怕是要下一场冻雨。
  阿娣道：“凭它不好，也不好这般站着。”她伸手扶何栖，念叨道，“娘子这几日懒怠吃食，又忙，午间不曾歇觉，哪吃消得住，先进屋吃一盏热水，我送粥汤来，娘子热热吃上一碗，好驱风寒。”
  何栖嫌弃道：“阿娣学了婆婆嘴……”拗不过她，说话间一个转身，忽觉眼前发黑，天旋地转，阿娣的脸模模糊糊看不分明，欲伸手，却是胸憋气闷，一头栽倒。
  直把阿娣骇得色变声裂，勉力强支何栖，连唤何秀才与施翎。
  何秀才与施翎急奔而出，见何栖人事不知委顿一边，两人惧变了神色。施翎低道：“嫂嫂，得罪了。”弯腰抱起何栖将她放倒在床铺上。
  何秀才惊得六神无主，拉着施翎的手，颤声道：“阿……圆……她她？怎生是好？”
  阿娣受惊吓，守着何栖哭成泪人，抽噎道：“娘子好生生晕了，唤她也不应，娘子有事，我也不活了。”
  何秀才最听不得生死，刹时尸白了脸。