“操办是不能操办，可银两总要废些。”石竹道，“小姐还说，您曾经照顾小姐的阿娘，现在又照顾小姐多年。小姐想着换了银两也能给您在外头置一个宅子。”
  周妈妈张嘴便要推拒，可在外头置办一个宅子须得多少银两她是清楚的。若非主子开口，她们这辈子想都不必想。然小姐忽然提出，心思到底在一刹那摇摆。
  这间隙，掌柜忙多问一句：“二位可想好了？”
  石竹迅速开口：“想好了，我们死当。”
  二人揣着银票回府时，周妈妈一颗心仍是惴惴不安，这银票像是裹着一团火，灼烧着她的心口。
  若说在外头还有一丝动摇，回到这偌大无处可逃的院子，她瞬时便清醒过来。这事，须得立即禀告夫人才是。然今日不知为何，碧江院总有些琐碎之事要她办，一会儿是小姐想喝她做的粥，一会儿石榴缠着她，问她绢帕上的针法如何修正。一圈忙碌下来，天色已是黑透。
  碧江院内。
  明亮的烛火映照少女的脸颊，橘色光晕晃动，要面色苍白之人也显出生机。
  安若掠过敞开的轩窗凝望高处悬挂的月牙，轻声问：“周妈妈呢？”
  石竹应声：“周妈妈说她身子疲乏，已是睡下。”
  安若唇角扯起：“真睡了？”
  “不曾。”石竹道，“奴婢看见她往主院去了。”
  安若不由失笑，真当她是傻子，这样拙劣易被人戳破的由头，怕是都不曾动脑子。也对，她从前便是个傻子。
  安若收回目光，望向石竹：“这事你可与别人说过？”
  “昨夜小姐叮嘱过，奴婢连石榴都没有说。她今日琐碎之事找我，我也一应推给周妈妈。”石竹说罢，又是蹙起眉，“不过奴婢还有一事不懂。”
  “嗯？”
  “小姐当掉夜明珠，只是不信周妈妈？”
  “自然不是。”安若顿了顿，望见石竹脸颊肿胀还未全消，“对了，昨日有件事我还未同你说。”
  “谢谢你挡在我前面。”
  “石竹，你替我平白挨打，总有一日，我会让你打回来。”
  “小姐？”石竹不可置信道。这事落在她们这些丫鬟眼里，实在寻常。尤其，二小姐又是那样的性子。她若不上前挡着，小姐这样的身子怎受得住？
  她挡了这一掌，实是她的本分。
  不妨小姐又道：“这次是我没能护着你，往后这样的事断不会发生。”
  “小姐……”石竹唇瓣微张，眼底忽的有些潮湿。
  安若抿唇浅笑，眸底似有星光闪烁。“你护着我，我也应护着你才是呀！”
  石竹紧抿着唇重重点头。
  彼此念着，这样的主仆才算长久。然同一片月光下的静安堂，却是幽暗寂静。光影矗立，只打出人面尖锐的棱角。
  杯盏落地，瞬时击碎一室沉寂。
  第5章 吃瘪
  厅内仆妇猛地跪在地上，大气不敢喘。
  主位之上的妇人手指紧扣着扶手，额角青筋隐隐凸显，恼怒异常。
  妇人猛然冷喝：“这么大的事你现在才说？”
  “那可是陛下御赐，就这么流于市井，我看你们的脑袋都不想要了！”
  “多少银两？”
  跪在地上的仆妇身子愈是颤得厉害，磕磕绊绊应声：“奴婢……奴婢白日里实在脱不开身，夫人，奴……奴婢该死！”
  张氏一双眸子淬出冷光：“你死有什么用？多少银两，说！”
  “……三千两。”
  张氏蓦然站起，震怒过后便是挡不住的焦虑。她在厅内不停徘徊，最后忍无可忍一脚踢在周妈妈身上。
  周妈妈身子倒在一侧，纵身上再是痛楚，也抵不过这颗脑袋悬着，说不准何时就身首异处。
  三千两，已是令张氏十分恼怒。她自不敢再提，就这三千两，还是那掌柜特意压了价，实际应当绝然不止。
  尤其，眼下还是死当。若要拿回，怕是难上加难。
  “没用的东西！”张氏白一眼周妈妈，冷哼一声，“滚下去领罚！”
  周妈妈踉跄离去，张氏近身的罗妈妈进门，张氏脸色仍是不悦，沉声问：“老爷现下在哪？”
  “这会儿应是在书房。”
  张氏当即提步往定国公安向渊的书房走去。幸得不算远，不一会儿便瞧见“世安阁”三字。进门后，张氏竭力压抑着吵嚷大叫的心绪，总算平和着将这桩棘手之事同安向渊言说。
  安向渊一袭深灰色长袍，额间微蹙，无奈喟叹：“我早与你说过，如今满府富贵皆是以我兄嫂的性命换来，你如今已是一品夫人，满京城的夫人哪个有你尊贵。”
  “此等尊贵，满府下人，你好端端的，竟是连女儿都教养不好。”
  “若儿好心，你让蓁蓁接着便是，竟还退了回去。”
  张氏低声反驳：“蓁蓁自是有错，可这错比着安若当掉御赐之物，实在不值一提。”
  安向渊手中书卷忽的掷在桌面，鼻端翕动，哼出一口气来。
  “谁人知晓是若儿去当？难不成你还打算到陛下面前去打擂台？”安向渊冷声道，“愚蠢！”
  张氏压下胸口翻腾：“此事诚然是蓁蓁错了，还请老爷拿个主意出来。”她虽是掌管后宅，但这等数额还是要与安向渊说一声。
  “三千两……”安向渊低语，亦觉得这银两委实太多。然依是不动声色道，“夫人主持中馈，该怎么便怎么。”
  安向渊说罢，瞥见张氏仍不离去，又是抬眸瞧她。
  张氏这才道：“妾身明白，这些终归是小事。可是老爷，咱们女儿的婚事？”
  “老爷知道，太子喜欢的明明是咱们蓁蓁，每回宫宴或是登门拜访，总是和咱们蓁蓁说话，何曾理会过安若。”
  安向渊眼皮收敛：“尚有半年，急什么？”
  ……
  翌日辰时，安若难得早起，未曾睡到骄阳热烈。
  石竹端了饭菜进门，错过朝食，仍是石榴下厨做得白玉豆腐和红稻米粥。安若将米粥用了干净，白瓷勺两次滑过盛放嫩白豆腐的碟子，到底是仅用一口。
  “小姐不喜欢？”石竹知小姐自小身子弱，用清粥的时候居多，其他菜式一直未有特别喜好。
  安若将碗搁下，虽屋内没有旁人，仍身子前倾些：“晚间你与石榴说一声，做些有味道的菜式，这豆腐……太寡淡了。”
  “奴婢记下了。”
  “只说是你想吃。”
  石竹重重点头：“奴婢明白。”小姐不似从前，如今在吃食上有了胃口。这是身子好转的迹象，她知道便可，不必知道的人多，免得被静安堂那边知晓。
  石竹收拾了碗筷，正要出门，忽见石榴急急跑来。她张嘴正要嗔责，石榴已是急急道：“姐姐，夫人往这边来了。”
  石竹赶忙将手中托盘递于石榴，快步走至安若面前：“小姐？”
  安若神色淡淡，侧首打轩窗望去，不一会儿便瞧见张氏领着近身的罗妈妈走进碧江院。
  安若扯过身侧的薄毯覆于腿上，与石竹相视一眼。石竹望着自家小姐眼睑半阖，似又是虚弱无力的模样，顿时了然。
  掐着张氏自院门走至外室，语带埋怨：“小姐您总是吃这么少，身子可什么时候才能养好啊？这么一碗粥，最后竟全落到奴婢肚子里。”
  安若闷声咳了两下：“我没胃口，倒难为你不嫌弃我。”
  “小姐只用了两口，奴婢……”石竹说了一半忽的起身，冲绕过屏风走来的两人欠身施礼，“夫人。”
  安若费力抬眸，嗓音低哑：“母亲。”她惯常虚弱，这时作伪，自是真假难辨。
  张氏坐到一侧，皮肉扯动，笑意不达眼底。没有外人，她也不必如那戏子一般，装得太过妥帖。
  只面上存着笑，将一纸当票搁在两人中间的榻桌上。
  “母亲这是？”安若佯做不知。顿了顿，又是恍悟，“母亲将那颗夜明珠赎回了？”
  少女一脸茫然，愈是令张氏心中激愤难平。
  周妈妈那婆子道是三千两，可她着人前去，那小老儿却是非五千两不肯出手。问清了，才知是死当。
  偏偏，此物非寻常物什，断不可拿出国公府的身份压人，只得咬牙出了这五千两银。
  张氏做国公夫人已有十年，并非没见过世面。却也因着见过世面，更是咬牙切齿。她有个同父异母的嫡幼妹，多年前入宫，得封为嫔，年例也不过五百两。整个国公府阖府上下一年的开销也不过五千两，这丫头倒好，一颗夜明珠就要这个数目。
  张氏嘴角抽搐，笑意全然收敛，她声音冷冽道：“夜明珠我便代蓁蓁手下，你收下当票，只当没有昨日之事。”
  安若眉眼低垂，低低道：“怎劳烦母亲破费？”说着，转向一侧的石竹，“那银票收在何处，快拿来给母亲。”
  “不必！”张氏猛地起身。行至屏风处，忽然顿住，一字一字道，“半年后便是你与太子的婚期，可一定好好将养身体。”
  “多谢母亲关怀。”
  两人离去，石竹拿开安若腿上的毯子，怕她热着。屏风外头收拾的石榴却是没忍住，凑到跟前来疑问：“小姐，夫人为何不收了那银票，三千两呢，奴婢想都不敢想。”
  安若正抿着温热的茶水，石竹便先一步替安若作答：“石榴，若是你在路上走着，被一根木柴绊了一跤，可会再捡了那木柴回家烧火？”
  “会啊！”石榴不假思索道。
  石竹嘴唇微张，一口气卡住，末了，只得无奈伸手戳了戳石榴的脑门。“你这丫头，小脑瓜里到底装着什么？”
  石榴鼓着脸颊，愈是不解。
  安若见石竹被噎住，搁下白玉茶杯，亦是忍不住笑起。
  “方才石竹说的已然足够明白，我便再直接些。石榴你想啊，有人用戒尺打了你的手心，你可会再将戒尺送到她手上？”
  “自然不会。”石榴果断道。说完愣了愣，终是长长地“哦”了一声，全然明了。
  这一声“哦”又将石竹逗笑，三人笑做一团，是从未有过的欢愉。
  笑罢，石榴又是拧着眉问：“可是小姐从来不过问银两，怎么忽然要这么多？”
  “石榴！”石竹瞪她一眼，这事小姐没说，她自个都从未问过。
  “不妨事。”安若莞尔，“我本就是预备着将来或许会用到，且石榴与我同龄，你比我还年长几岁，都到了婚嫁的年龄，我自然……”
  “小姐！”